【完結】こんこん公主の後宮調査 ～彼女が幸せになる方法

1、どっかん、どっかん

　大陸西方にある正晋国（せいしんこく）の皇宮（こうきゅう）内の一室に、パシン、という音が響く。

　五歳になったばかりの娘が、母親に頬を叩かれた音だ。

「お前なんて、わたくしの子ではありません。二度と顔も見たくないわ。本日を限りに親子の縁を切ります。この城に住むことも許しません……連れておゆき」

「え……っ？　お、おかあさま……っ？」

　母は、絶世の美女と称えられし后（きさき）だ。整った顔が歪むと、驚くほど恐ろしい顔になる。

　それにしても、娘には状況が全く飲みこめない。

　数日前に会った時は「隣国の白 霞幽（ハク カユウ）公子がお前に花釵（かんざし）を贈ってきたわ。そのうち縁談も申し込んできそう……お前は藍色の艶を帯びた黒髪がわたくしに似ているわ。それに、わたくしの子だからかしら、とても利発。将来が楽しみ」と母親らしさのある愛情をみせて、髪を撫でてくれたのに。

　娘が頬に手をあてて呆然としていると、甲冑姿の兵士が近づいてきて、頭を下げる。二十代半ば頃の兵士は、日に焼けた肌をしていた。

　北方の騎馬民族出身で、娘の記憶によれば「謀反（むほん）の疑い」がかけられたところを父に庇（かば）ってもらい、処刑を免れた男だ。

「公主様、失礼いたします」　

　『連れておゆき』という指示は本気のようで、兵士に抱き上げられて、本当に城の外へと連れていかれる。

「抜け道を使って城を出ます」　

　淡々と報告される。

　本当に自分は城を追放されるのだ――そんな実感が少しずつ湧く。

　外に出ると、夕暮れ時の世界は赤かった。

　それに、金属音や人の声、爆発音が聞こえてくる。どっかん、どっかんと。

　――怖い。

　日常が崩れてしまって、元に戻らなくなる。自分にはどうしようもない。そんな現実を肌で感じて、娘は涙ぐんだ。

　しかし、兵士は。

「公主様、本日はアッチもコッチもどっかんどっかん賑やかですね。これね、お祭りなんです」

「おかあさま……おとうさま……ひっく、ぐすっ……ひっく……どうしてぇ？」

「主上（しゅじょう）は……いえ、なんでもありません」　

　兵士は、この状況に陥った理由を教えてくれなかった。

　代わりに「どっかんどっかん、わっしょいわっしょい」などと脱力系な単語を繰り返しながら娘を抱っこし、馬に乗る。

　お祭りなんて、嘘。お城が攻められてるんだ。怖いことになってるんだ。なのに、この兵士は「怖くありませんよ」って嘘をつくんだ。

「よいしょ、どっかん。出発しましょう、公主様」

「ふええ。うわぁーん、えーん」

「公主様、馬は揺れますから、お歌は舌を噛んじゃうかも」

「歌ってない……！」

　私は泣いてるの！　と睨みつけると、兵士は「そうではないかと思ってました」と笑う。どうも、緊張感や悲壮感の削がれる青年だ。　

　視界が揺れて、簪（かんざし）がしゃらりと鳴く。

　馬は東方へと疾駆（しっく）した。

「公主様。馬は、走るのが好きなんです。ほうら、どっかんどっかん蹄を鳴らして元気いっぱいでしょう。はしゃいでるんですよ」

「ぐすん、ぐすん……わ、私、お母様の子じゃないって……」

「藍の艶を放つ美しい黒髪に、紫に煌めく宝石のような瞳。美姫で有名な母君と、公主様はとてもよく似ていらっしゃいます」

「み、みんな、私はお父様に似てるって言う」

「あー。女の子は父親に似るといいって言いますから、良いことですねえ」

　西の空は、真っ赤に燃えていた。夕暮れ時、沈む太陽に背を向けて走る馬に揺られながら、娘は「自分たちは逃げているのだ」と思った。でも、どこに？

「ぐすっ、……ねえ。私たち、ど、どこに行くの。どっかんどっかん……て、なに？」

「どっかんどっかんは、雰囲気です。公主様。犬がわんわん吠えるのと同じですよ。自分を奮い立たせたり、気分を盛り上げたりするんです」

「兵士が戦いでウオーッて叫ぶみたいな？」

「おおっ、そうですね。ご参考までに、我々は東にある当晋国（とうしんこく）の白家にお世話になる予定です。前もって相手側から『占いで貴国に変事あり、公主様の危機、と察知しました。変事は防げませんが、せめて公主様は白家が保護しますよ』と手紙を寄こしてきたんですよ。めちゃくちゃ怪しい話ですが、元気を出してください」

「怪しいのにお世話になるの？」

「他に行く当てもなく……」

「あう」

　兵士は当晋国（とうしんこく）について教えてくれた。

　西の正晋国と祖先が同じで、お互いに「自分たちこそ正統な国」と主張しあってきた――そんな歴史だ。

「私、歴史はいっぱいお勉強したから、わかる。昨日受けた試験も全問正解だったのよ。お母様は褒めてくれなかったけど……ぐすっ」

「おお、すごいではありませんか公主様。おれは馬鹿なので、試験と名のつくものは全問不正解で大人になりましたよ」

「それで兵士になれるものなの」

「兵士は腕が立てば脳みその出来を求められないのです」

「そ、そう……？」

　教師に褒めてもらった娘は、母が褒めてくれるのを期待した。

　しかし、母は褒めるどころか娘を追い出したのだった。

「ちなみに公主様、当晋国（とうしんこく）では、四大名家が四方を治めています」

「知ってる。北の黒家（こくけ）、南の紅家（こうけ）、東の濫家（らんけ）、西の白家（はくけ）……」

「その通り！　これから行く白家は、めちゃくちゃ権力のあるお家ですよ。贅沢させてもらいましょう！　公主様はふんぞり返って、わがままをいっぱい仰るといいですよ！　おれは美人とお知り合いになって嫁にしたいなあ」

「……ふふっ、白家の方々が怒って、追い出されちゃうよ」

「笑ってくださいましたね、公主様」

　兵士は、嬉しそうに眼を細める。

　本当だ。

　なんだか、ちょっと元気が出た気がする――娘は目を瞬かせた。

「公主様には、笑顔が似合います」

「……石苞（セキホウ）のおかげよ」

「おれの名前をご存じでしたか」

「うん。『真面目にお仕事してる』って、お父様が褒めてたの」

「……主上が」

　話をしていると、気が紛れる。心が癒される。

　笑顔を見ると、安心する。

　だから、この男は意図して明るく笑い、雑談していたのだ――娘は、そんな真実に思い至った。

「ありがとう、石苞」

「公主様は、身分が下の者にもお礼を仰るのですね。素晴らしいですね」

「お父様は、人間はみんな本当は平等で、上も下もないよって仰ったの」

「ああ……おれの主上は、そういうお方でした」

　ぽたり、と、水滴が娘の手に落ちる。

　雨が降ってきたのだろうか。見上げると、石苞が泣いていた。

　娘は、そっと手を伸ばして忠実な臣下の頬を撫でた。

　この男も、悲しいんだ。辛いんだ。

　でも、「怖がらせまい、励まそう」と思って、無理してたんだ。

　そんな事実を胸に受け止めた娘は、「もう、泣かない」と決意した。

　これからは自分も励ます側になろうと思った。

　決意をこめて、そっと呟く。

「どっかん、どっかん」

　娘は、太陽が沈む西空に背を向けて、東の地平に目を向けた。

　知らない国、未知の世界が、その先にある。

　これは、故国を追われた娘が隣国で才能を開花させ、誰かを救い、誰かに愛されるようになる――そんな前向きで優しい物語。

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本日からの新連載です。

のんびりと更新する予定です。のんびり楽しんでいただけたら嬉しいです！

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