聖女殺しは祈らない

第1話 聖女の火刑

　世界の全てが自分に背を向けた瞬間を、コーデリアは生涯、忘れることはない。

　少女の祈りを、聖なる神々が無視した瞬間。

　なんの前触れもなく家族を奪われた挙げ句、目の前で姉が、生きたまま焼かれた日。

　その日、帝都の空は皮肉なほど青く、雲ひとつなく晴れ渡っていた。

「うそだ」

　息を切らし、帝都に駆けつけたコーデリアは、広場に渦巻く熱気に気圧され呟く。

　目の前に広がる、宴や祭にも似た喧騒。

　それは帝都ではさほど珍しくもない異端者の処刑（アウトダフェ）の幕開けだった。

　宮殿前の広場を埋め尽くすのは、処刑を見物しに集まった、おびただしい数の群衆。

　あまりに大勢の見物人を持て余す衛兵や、肉や魚、パンや菓子を焼く屋台。

　それらを酒とともに、見物人たちへ売り歩く呼売（よびうり）たち。

　声を張り上げ、これから始まる処刑のあらましを語る叫び屋（クライマー）。

　分厚い人垣でごった返す広場の奥、渦巻く熱狂の先に見えたのはーー手足を鎖につながれ、兵に連行されてゆく、コーデリアの姉の姿だった。

　中心にそびえ立つ背の高い柱と、うずたかく積み上げられた薪（まき）。

　煌々と燃える松明（トーチ）を掲げた、若き教皇。

　その奥で影のように控える、黒衣を身にまとう死刑執行人。

「ソフィア・レグルス。聖女を詐称せし魔女よ」

　教皇がおもむろに口を開く。

　朗々と響く声が紡いだのは、紛れもなくコーデリアの姉の名だった。

　眩いほど白い寛衣（かんい）を風になびかせ、教皇は高らかに罪状を読み上げる。

「汝は邪神の僕（しもべ）となり、聖なる結界を破壊した。民衆を惑わせ、世を乱した、非道なる大逆は許しがたく――」

　コーデリアは混乱する。

　告げられた罪状は、彼女が知る姉からは、おおよそ考えられないものだった。

「聖なる結界を……破壊した？」

　ありえない、と声にならない声をあげる。

　姉は聖なる結界で民を魔獣から守るため、聖女になったはずだった。

　焦燥に埋め尽くされてゆく脳の片隅で、コーデリアは異を唱える。

（なに言っているの⁉　聖女を詐称って……姉さまを聖女にしたのは、あなたたちじゃない！）

　薪が積まれた火刑台を目の当たりにし、教皇に姉の名を呼ばれてもなお、コーデリアは現実を受け入れることができなかった。

（こんなの、何かの間違いに決まってる）

　混乱と恐怖を振り払うように、二日前から今に至るまで何度も思った。

　そう思わなければ、頭がおかしくなってしまいそうだった。

「偽聖女が、俺たちを騙しやがって」

「魔女を焼き殺せ！」

　広場を埋め尽くす群衆から、一斉にひときわ大きく喧噪があがった。

　罵声とともに酒瓶や石、骨付き肉の骨などのゴミが、火刑台に向かって宙を舞う。

　無数の叫び声が、空気をびりびりと震わせた。

　見物人たちにもみくちゃにされながら、少女は倒れずにいるのがやっとだった。

　めいめいに叫び立てながらも、皆の血走った目は一様に広場の奥……火刑台を見つめている。

　それに気づいたコーデリアの全身から、冷たい汗が噴き出す。

　この場に集まったおびただしい数の民衆が、姉の処刑を望んでいる。

　悪意や憎悪とともに、祭（まつり）のような興奮と熱気が膨れ上がってゆくのを感じ、少女の胃から何かがせり上がった。

　こみ上げる吐き気をこらえながら、コーデリアはマントの下に隠し持った、長剣の柄（つか）に手をかける。

　とたんに手のひらに刺すような痛みが広がり、コーデリアはうめく。

　この二日二晩、ろくな休息もとらず、全力疾走をしながら魔獣を斬り続けた彼女の手足の爪は、いくつか割れていた。

　息をするたび、体の至る所が軋む。

　コーデリアは薄々気付いていた。

　もはや自分には、剣を握る力が残っていないことに。

（それでも。たとえ、私の命にかえても……）

　姉を助けなければと、少女は歯を食いしばる。

　王家に逆らっても、世界の全てを敵に回しても。

　父と母を殺された今、せめて姉だけは守らなければ。

　そう思っているはずなのに、幾重もの人垣と飛び交う怒号を前に、コーデリアはその場から一歩も動けずにいた。

（どうして）

　何故、こんなことになったのか。

　絶望で黒く塗りつぶされてゆく頭の片隅で、コーデリアは事の発端を思い出す。

　二日前、少女が住む伯爵邸は襲撃を受け、両親を殺された。

　その時、屋敷に押し入った兵は、逃げ出すコーデリアの背に向かって、信じがたい言葉を投げた。

『逃げても無駄だ、伯爵の娘。レグルス家には族滅（ぞくめつ）の命がおりた。お前の姉もじき、火刑となるだろう』

　何故、両親は突然殺されたのか。

　姉の身に一体何が起きたのか、コーデリアには何ひとつ分からなかった。

　わけが分からないまま、辛うじて追っ手から逃れ、剣を手に帝都へ向かう。

　だが、その道中はあまりに過酷なものだった。

　追っ手の目を避けるため、主要な街道は使えない。

　馬に乗ることも、馬車を使うこともできない。

　それでいて最短距離で帝都に着くために、聖なる結界の外……魔獣が出没する、危険な森や廃村を通った。

　襲いくる魔獣たちを斬り伏せるたび、コーデリアの体は汗と土ぼこり、返り血にまみれた。

　ほぼ不眠不休で二日二晩、馬車を使って三日かかる帝都までの道のりを、十五歳の少女は革靴の底が割れるまで走り続けた。

　姉を助ける、ただそれだけのために。

　そうして帝都にたどり着いたコーデリアが、目にしたものは――

「姉（ねえ）さま……」

　最愛の姉・ソフィアの変わり果てた姿だった。

　粗末な灰色の囚人服を着せられ、痩せこけた体。

　月光とうたわれた淡い金髪は、藁のように短く刈られていた。

　冬の湖のように深い青い瞳は、虚ろに宙をさまよっている。

　いつも朗らかな笑みを浮かべていた白い顔は青ざめ、一切の表情が抜け落ちていた。

　ソフィアは執行人のなすがまま、積み上げられた薪の上に立たされ、円柱に鎖で縛り付けられてゆく。

「やめて」

　コーデリアが絞り出した声は呆気なく、喧噪にかき消える。

　これから姉の身に何が起きるか想像した瞬間、吐き気がこみ上げ、唇がわなないた。

「父なる神、蒼き英雄の御名において〝魔女〟を火刑に処す」

　このガリレア帝国で、生きたまま火刑に処される者は異端者のみ。

　中でも「聖なる結界の乙女」を詐称した者は魔女とみなされ、本人のみならず、一族郎党に至るすべての者が粛正の対象となる。

「やめて……お願い」

　火刑台に火がつけられ、群衆から歓声が上がる。

　炎は爆ぜるように燃え上がり、瞬く間に囚人服を焦がしながら、ソフィアを包み込んだ。

　すると喧噪から一転、群衆の声がわずかに鎮まる。

　コーデリアは耳を澄ませた。

　ざわめきと炎が燃える音に混じって、姉の声が聞こえてくる。

「聖なる乙女、帝国を守護する結界の女神よ。皆をお守りください。どうか私の最後の願いをお聞き届けください」

　炎が燃え盛る火刑台から、祈りの言葉が響いた。

「魔なる獣、悪しき神、邪なる者たちから……すべての民をお守りくださ……」

　ソフィアは天を仰ぎ、声を絞り出す。

　美しく澄んだ声はかすれて濁り、耳を塞ぎたくなるような咳と苦悶の呻きが混じった。

　立ちのぼる煙に顔を歪め、炎に身をよじり焼かれながら、ソフィアの祈りは続く。

「あの娘、まさか祈っているのか」

「馬鹿な。魔女が聖句を……？」

　広場に集まった者たちの間に、困惑が広がってゆく。

「騙されるな。この期に及んで、聖女のふりをして助かろうとしているんだ」

　炎がひときわ大きく燃えさかり、ソフィアの全身を覆い隠す。

　コーデリアはかちかちと震える歯を噛みしめる。

　祈らなければ、と思った。

　姉は「聖女」だ。

　この世界で最も敬虔（けいけん）な乙女を、神が見放すはずがない。

　そう切実に願い、震える唇を開く。

「神よ、どうか」

　しかし祈りの言葉を紡げず、コーデリアは咳（せ）き込む。

　咳をするたび、からからに干上がった喉に、割れるような痛みが走った。

（神様、どうか姉さまをお助けください。私の命と引き換えてもいい、姉さまだけは！）

　傷だらけの手を組み、頭を垂れて一心に神へ祈る。

　しかし彼女の願いが神に届くことは、ついぞなかった。

「どうか……を……守り……くださ」

　祈りの言葉が途切れ、それきり姉の声が聞こえてくることはなかった。

　コーデリアははっと目を見開き、顔を上げる。

　燃え盛る炎と、秋空へと立ちのぼる煙の間から、変わり果てた姉の姿がのぞいた。

「ねえ……さま……」

　頭が痺れ、目の前が真っ白になった。

　広場のざわめきも風も、姉を包み燃えさかる炎も、全ての音が耳から遠ざかってゆく。

「……うそだ」

　風に乗って、肉や髪を焦がすにおいが漂ってくる。

　生身の人間を焼く異臭に耐えきれず、コーデリアは地面に膝をつき、嘔吐（えず）いた。

　吐いた胃液が気管に入り咳き込めば、目鼻に刺すような痺れが広がる。

　すると人垣の向こうから、

「皆の者、控えよ。これより皇帝陛下より直々に、お言葉を賜る」

　コーデリアはのろのろと立ち上がり、人垣の奥へと再び、痺れる目を凝（こ）らす。

　広場の奥で小山のようにそびえる、荘厳な石造りの「蒼き宮殿」。

　その三階の大きな窓が開け放たれ、バルコニーに人影が歩み出た。

　常人離れした視力をもつコーデリアでなければ、彼女と同じ位置にいた者には、その人影は星粒ほどの大きさにしか見えなかっただろう。

　なめらかな光沢と重厚感をまとう、天鵞絨（ビロード）の紺の外套（マント）。

　頭上にいただく冠は、黄金とサファイアで彩られている。

　この国で皇家のみが唯一使用を許される、紺青（ロイヤルブルー）の色を全身にまとった初老の男――――

「皇帝陛下！」

　民衆からわっと歓声が上がる。

　続いて皇帝と同じように、紺青の正装をまとった皇后と皇太子が歩み出た。

「我が帝国の民よ。魔女は死に、悪は滅びた」

　低くしわがれた声が広場に響き、民衆は沸（わ）き立つ。

「皇帝陛下、万歳！」

　対照的に、コーデリアの心は凍え、ひび割れてゆく。

　潮騒にも暴風雨にも似た耳鳴りが、鼓膜の内側をどんどん大きくなってゆく。

（魔女じゃない……姉様は魔女なんかじゃない）

　骨が軋むほど強く拳を握り、少女は皇帝をにらんだ。

（――――ゆるさない、絶対に）

　バルコニーから広場を見下ろす皇帝と、その両隣に並ぶ皇后と皇太子。

　コーデリアは皇族たちの姿を、一人残さず網膜に焼き付ける。

（必ず、仇（かたき）は討つ。命に換えても、姉さまの仇を。でも……）

　少女は頭蓋骨が軋むほど、強く強く歯を噛みしめた。

　皇帝たちと自分との間を隔てる距離は、気が遠くなるほど遠い。

　そしておびただしい数の人間に遮られている。

　皇帝は民衆の歓声に右手を上げて応えると、言葉を続けた。

「そして神は我々に、新たな聖女をつかわした。イヴォール子爵令嬢、ラウラ・デ・カストル。前に出よ」

　コーデリアは耳を疑った。

　バルコニーの奥から、一人の女性が静かに進み出る。

　風に揺れるベールと、陽光を跳ね返すまばゆい蜂蜜色の金髪。

　華奢で小柄な体にまとう、純白の聖衣。

　新たな聖女の姿に、コーデリアは瞠目（どうもく）する。

「……ラウラ様？」

　白百合の紋が入った聖衣をまとった娘を、コーデリアは知っている。

　ソフィアと同じく聖女候補だった子爵令嬢で、二人は互いに「親友」と呼び合う仲だった。

（ラウラ様が次の聖女？　じゃあ……どうして姉さまを助けてくれなかったの？）

　聖女――それは女神の祝福を受け、女神に代わって帝都を結界で守護する「聖なる結界の乙女」の称号だ。

　聖女の地位は皇帝や教皇に次いで高く、多くの特権を持つ。

　その中に罪人を放免し、罪を軽くする「免罪」という権限がある。

（ラウラ様が免罪を使えば、姉さまは火刑を免れたかもしれないのに――）

　ひときわ強い風が吹き抜け、ラウラの顔を覆っていたベールが翻（ひるがえ）る。

　その刹那、コーデリアの常人離れした視力が、ベールの下に隠れていた顔をとらえた。

　透き通るように白い肌に、人形のように整った美貌。

　遠目にも鮮やかな緑の瞳からは、幾筋もの涙が流れ、白い頬を伝っていた。

　淡い桜色の唇がわずかに開き、聖女は何かをつぶやく。

（えっ）

　コーデリアに、ラウラの声は聞こえない。

　実際に声を出したかすら、分からない。

　けれども彼女の唇の動きに、コーデリアの目は釘付けとなった。

　ラウラに気を取られていた少女は、見物人に肩をぶつけられ、尻餅をつく。

　そのはずみでフードが外れ、隠していた髪が露わになった。

　ぶつかった中年男が、コーデリアを振り返る。

　すると酒に酔っていた赤ら顔を、さっと青ざめさせた。

「おい！　こいつ、赤髪だ!!」

　男が驚いたように声を上げると、周囲がどよめく。

　コーデリアはあわててフードをかぶり直すが、手遅れだった。

「なんと不吉な」

「瞳まで赤いぞ！　赤髪に赤眼……まるで古の悪しき竜だ」

　波が引くように、周囲の者たちは赤髪の少女から後ずさる。

　うかつだったと、コーデリアは歯噛みした。

　この帝国、特に帝都周辺では、邪神と同じ赤い髪や瞳を持つ者は、厄災をもたらす不吉な存在だと信じられている。

　普段なら、白い目で見られる程度ですむ。

　だが「魔女の火刑」が行われたばかりの今、居合わせた者たちは殺気立っていた。

「まさか魔女の手下か？」

「違いない。こいつも火あぶりにしちまえ！」

　あわてて立ち上がろうとしたコーデリアの額に、どこからか飛んできた石が直撃した。

　とっさに手で頭をかばうが、裂けた傷口から血がにじむ。

　立て続けに石や酒瓶を投げつけられ、そのうちのいくつかが当たった。

（魔女、ですって？）

　ぐらぐらと血が煮立つような怒りで、コーデリアの視界は蜃気楼のように揺れた。

　飛んでくる罵声や石にもひるまず、少女は決然と顔を上げる。

「姉さまは、魔女なんかじゃない」

　低く呟くと、自分を取り囲む者たちを睨（にら）んだ。

「ひっ……なんだ、このガキ」

「なんて言ったんだ。まさか、呪いの言葉じゃないだろうな」

「誰か捕まえろ！」

　見物人たちの中から、体格のよい男が数人、じりじりと近寄ってくる。

　コーデリアは立ち上がろうとしたが、体に力が入らなかった。

（死ねない。こんな所で、まだ私は）

　流れ出す血が目に入り、視界が赤くにじむ。

　耳鳴りがやまない鼓膜の内側で、母の言葉がよみがえった。

『コーデリア。もしもこの先、あなたが絶望した時は――』

　少女は奥歯を食いしばった。

　まだ、死ねない。

　自分にはまだ、成すべきことが残っている。

　疼くように痛み続ける右手で、剣を握りしめた、その時。

　コーデリアはすぐ背後に、何者かの気配を感じた。

　しかし彼女が振り返るより先に、後頭部に殴られたような、鈍い痛みと衝撃が走る。

「っ⁉」

「手を出すな。この者は、我が家の奴隷だ」

　聞いたことのない男の低い声が、すぐ背後から響く。

（奴隷⁉　こいつ、一体なにを言って……）

　左腕を掴まれ、とっさに振り払おうとした瞬間、目の前の景色がぐらりと揺れた。

　目を開いているはずなのに、視界が黒く塗りつぶされてゆく。

　何者かに体を担（かつ）ぎ上げられる感覚とともに、コーデリアはふっと意識を手放した。