シュガーアップル・フェアリーテイル

一章 かかしと妖精

　正面から太陽が昇（のぼ）る。生まれたての陽（ひ）の光は、やわらかく白いアンの頰（ほお）を、明るく照らした。

　御（ぎよ）者（しや）台（だい）の上で、アンは手（た）綱（づな）を握（にぎ）った。木（も）綿（めん）のドレスの裾（すそ）から、すうっと冷たい風が吹（ふ）きこんだ。質素ながらも清潔な裾レースが、わずかに揺（ゆ）れる。

　深呼吸して空を見あげた。

　昨夜（ゆうべ）の雨が、大気の塵（ちり）を洗い流したらしい。秋の空は、高く澄（す）んでいた。

　今日は旅立ちの日だ。手綱を両手で握りしめ、前方を見つめる。

　道はぬかるみ、馬車の轍（わだち）がいくつも盛りあがっていた。

　自分は今から、この道を一人で歩き出す。不安と緊（きん）張（ちよう）は、瘦（や）せた体いっぱいに広がっている。

　だがわずかな希望も、胸に感じる。

　その時だった。

「アン!!　待って、アン」

　背後から声がした。

　アンが乗る箱形馬車の背後には、素（そ）朴（ぼく）な石造りの家々が点在している。ハイランド王国北西部に位置する、ノックスベリー村だ。この半年、世話になった村だ。

　アンは生まれてからずっと、母親のエマと二人で、旅から旅の生活をしていた。そのために半年もの間、同じ場所に留（とど）まったのはノックスベリー村がはじめてだった。

　その村の方から、金（きん）髪（ぱつ）で背の高い青年が駆（か）けてくる。ノックスベリー村で砂糖菓子店を営むアンダー家の一人息子（むすこ）、ジョナスだった。

「わっ、やば！」

　首をすくめ、アンは馬に鞭（むち）を当てた。馬車が動き出すと、背後に向けて手をふった。

「ジョナス！　ありがとう。元気でね！」

「待ってくれ。アン。待って！　僕が嫌（きら）いなの!?」

「そういう問題じゃないから──、気にしないで──」

　大声を返すと、息切れしながらジョナスが叫（さけ）ぶ。

「じゃあ、じゃあ、待ってくれよ!!」

「もう、決めたから。さよなら！」

　二人の距（きよ）離（り）は、みるみる離（はな）れる。ジョナスは徐（じよ）々（じよ）に歩調をゆるめて、立ち止まった。息を切らしながら、呆（ぼう）然（ぜん）とこちらを見つめる。

　アンは今一度大きく手をふり、再び前を向いた。

「見守っていて……ママ」

　今年の春先。元気と陽気がとりえだったエマが、病に倒（たお）れた。

　そしてその時、たまたま逗（とう）留（りゆう）していたノックスベリー村で、身動きがとれなくなった。

　よそ者のアンとエマに、村人たちは親切だった。

　エマの病が治るまで村に逗留するようにと、村人たちは勧（すす）めてくれた。ジョナスの一家など、彼女たち親子に半年もの間、ただで部屋を貸してくれた。同業のよしみだったのだろう。

　けれど。エマの病は治らなかった。半月前に、帰らぬ人となった。

『自分の生きる道を見つけて、しっかり歩くのよ。あなたならできる。いい子ね、アン。泣かないで』

　それがエマの、最後の言葉だった。

　葬（そう）儀（ぎ）の手配や、国（こつ）教（きよう）会（かい）への埋（まい）葬（そう）手続きなど。雑務に追われているうちに、哀（かな）しみは心の表面を滑（すべ）るように流れていった。哀しいと思うが、大声を出して泣けなかった。

　エマは今、ノックスベリー村の墓地の隅（すみ）に眠っている。そう知っていながら、ぼんやりした靄（もや）が心を満たしているように感じるだけだ。

　こまごました雑用が終わったのは、エマが死んで半月後。それと同時に、アンは旅立ちを決意した。

　三日前の夜。アンは世話になったアンダー家の人々に、旅に出ると告げた。

『アン。君が一人で旅を続けるのは無理だよ。君はこの村に残ればいいじゃないか。そして……そうだな。僕のお嫁（よめ）さんになる？』

　旅立ちの決意をしたアンの手を握って、ジョナスはそう囁（ささや）いた。そして柔（やわ）らかな金の前（まえ）髪（がみ）をかきあげると、微笑（ほほえ）みながら、艶（つや）のある瞳（ひとみ）でアンを見つめた。

『ずっと、気になっていたんだ。君のこと』

　アンとジョナスは半年、同じ家に寝（ね）起（お）きした。だが親しく話をしたことは、ほとんどなかった。そんな相手に求（きゆう）婚（こん）されるとは、思ってもみなかった。

　ジョナスの整った顔立ちの中で、青い瞳はとりわけきれいだった。南の国から輸入される、高価なガラス玉のようだ。

　好き嫌いを意識したことのない相手でも、その瞳で見つめられると、戸（と）惑（まど）った。

　求婚されるのが、嬉（うれ）しくないわけはない。しかしそれでもアンは、旅立つことに決めたのだ。

　ジョナスに別れを告げると、ひきとめられると思った。だから早朝、こっそりと村を出ようとした。けれどやはり感づかれたのだろう。ジョナスは追ってきた。

「結婚……」

　ぼんやりと、口に出してみる。まるで自分とは、縁（えん）のない言葉に感じる。

　ジョナスは村で、女の子の人気を一身に集めていた。

　彼の家が裕（ゆう）福（ふく）な砂糖菓子店であるということも、もちろん、人気の理由の一つではある。

　ノックスベリー村のような田舎（いなか）に住んでいても、ジョナスは、砂糖菓子職人の大（だい）派（は）閥（ばつ）の一つ、ラドクリフ工（こう）房（ぼう）派の創始者の血筋にあたる。

　彼は、次期ラドクリフ工房派の長（おさ）に選ばれる可能性があるらしい。

　近いうちにジョナスは、派閥の長となるための修（しゆ）業（ぎよう）で、王都ルイストンへ行くのではないか。村では、もっぱらそう噂（うわさ）されていた。

　砂糖菓子派閥の長といえば、運が良ければ、子（し）爵（しやく）になる可能性だってあるのだ。

　そんなジョナスは、村の娘（むすめ）たちからすれば、まさに王子様にも等しい存在だろう。

　それに比べてアンは、十五歳の年（ねん）齢（れい）にしては小（こ）柄（がら）だ。瘦せていて、手足が細くて、ふわふわした麦の穂（ほ）色の髪（かみ）をしている。行く先々で「かかし」とからかわれた。

　ついでに言うと、財産といえば古びた箱形馬車一台と、くたびれた馬一頭だ。

　裕福な金髪の王子様が、貧しいかかしに結婚を申し込んだ。夢みたいな話だ。

「まあね。王子様が、本気でかかしに恋（こい）するはずないもんね」

　アンは苦（く）笑（しよう）混じりに呟（つぶや）くと、馬に鞭を当てる。

　ジョナスはもともとプレイボーイで、女の子には特に優しい。その彼が、アンに結婚を申し込む気持ちになったのは、彼女の身の上に同情したとしか考えられなかった。

　同情で結婚など、いやだった。それに王子様と結婚して、めでたしめでたし──そんなお伽（とぎ）話（ばなし）のお姫（ひめ）様が、生きがいのある人生だとは思えない。

　ジョナスは嫌いではなかった。だが彼と生きる人生に、魅（み）力（りよく）を感じない。

　自分の足で生きている実感を踏（ふ）みしめる、そんな生活がしたかった。

　アンの父親は、アンが生まれて間もなく内戦に巻き込まれて死んだという。

　けれどエマは女一人、アンを育て、生きてこられた。

　それもこれもエマには、銀砂糖師という、立派な職があったからだ。

　砂糖菓子職人は、ハイランド王国の至る所にいる。しかし王家が最高の砂糖菓子職人と認めた銀砂糖師は、ハイランド国内にごくわずかしか存在しない。

　エマは二十歳（はたち）の時に銀砂糖師になった。

　銀砂糖師の作る砂糖菓（が）子（し）は、普（ふ）通（つう）の砂糖菓子職人が作ったものとは、比べものにならない高値で売れる。だが田舎の村や町に留まっていては、高価な砂糖菓子は頻（ひん）繁（ぱん）に売れない。

　王都ルイストンであれば、たくさんの需（じゆ）要（よう）がある。だが王都には有名な銀砂糖師が集まっているから、彼らとの競争に勝ち抜（ぬ）くのは大変だ。

　そこでエマは砂糖菓子を必要とする客を求めて、王国中旅をすることを選んだ。

　逞（たくま）しくて底抜けに明るいエマが、好きだった。

　旅は過（か）酷（こく）で危険だったが、自分で稼（かせ）ぎ、自分の足で歩いている手（て）応（ごた）えがあった。楽しかった。

　──ママみたいな銀砂糖師になれれば、素（す）敵（てき）。

　昔から、ぼんやりそう思っていた。エマが死に、今後の自分の生き方を決めなくてはならなくなったとき、母親への思（し）慕（ぼ）と尊敬が、決意となってアンの胸の中に芽（め）吹（ぶ）いた。

　──わたしは、銀砂糖師になる。

　しかし銀砂糖師になるのは、並（なみ）大（たい）抵（てい）のことではない。それもよく知っていた。

　毎年ルイストンでは、王家が砂糖菓子品評会を主（しゆ）催（さい）する。銀砂糖師になるためには、その品評会に参加し、最高位の王家勲（くん）章（しよう）を勝ち取る必要がある。

　エマは二十歳の時その品評会に参加し、王家勲章を授（じゆ）与（よ）された。そして銀砂糖師と名乗ることを許された。

　砂糖菓子は、砂糖（シユガー）林檎（アツプル）から精製される銀砂糖で作られる。銀砂糖以外の砂糖で、砂糖菓子を作ることはない。銀砂糖以上に、砂糖菓子が美しいできばえになる砂糖は存在しないからだ。

　砂糖菓子は、結婚や葬儀、戴（たい）冠（かん）、成人と、様々な儀式で使われる。

　砂糖菓子がなければ、全（すべ）ての儀式は始まらないとまで言われる。

　銀砂糖は、幸福を招き、不幸を祓（はら）う。甘き幸福の約束と呼ばれる、聖なる食べ物。

　ハイランドが、まだ妖（よう）精（せい）に支配されていた時代。妖精たちは銀砂糖を使って作られた砂糖菓子を摂（せつ）取（しゆ）することで、寿（じゆ）命（みよう）を延ばしたと伝えられている。

　銀砂糖で作られた美しい砂糖菓子には『形』という、神秘のエネルギーが宿るというのだ。

　人間が銀砂糖や砂糖菓子を食べても、もちろん、寿命が延びることはない。

　しかし妖精の寿命を延ばす神秘の力を、人間も、受け取ることができるらしかった。

　実際、美しい砂糖菓子を手に入れ食せば、度（たび）々（たび）、時ならぬ幸運が舞（ま）いこむのだ。間（ま）違（ちが）いなく、幸運がやってくる確率があがる。

　それは人間が数百年かけ、経験から理解した事実だった。

　王国が銀砂糖師という厳格な資格を規定したのも、そんな事実があるからこそ。

　王（おう）侯（こう）貴族たちは、最も神聖で美しい砂糖菓子を手に入れ、自分たちに強大な幸福を呼びこみたいのだ。国の安（あん）寧（ねい）を祈（いの）る秋の大祭のおりには、砂糖菓子の出来不出来で、国の行く先の吉（きつ）凶（きよう）が決まるとさえ言われる。

　今年も例年どおり、秋の終わりに、ルイストンで品評会が開催される。

　アンはそれに参加するつもりだった。

　毎年たった一人にしか許されない、銀砂糖師の称（しよう）号（ごう）だ。

　現在国内にいる銀砂糖師は、エマが亡（な）くなり二十三人だと聞いている。

　簡単になれるものではない。

　だが自信はあった。だてに十五年、銀砂糖師の仕事を手伝ってないつもりだ。

　左右に小麦畑が広がる道を、馬車は進んだ。

　日が高くなる頃（ころ）に、ノックスベリー村の周辺で最も大きな町、州都レジントンに到（とう）着（ちやく）した。

　レジントンは、円形の広場を中心にして放射状に広がる城下町だ。高台には、レジントン州を治める州公の城があり、レジントンの町を見おろしている。

　町中をゆっくりと馬車で進んでいくと、目の前に人だかりができていた。

　人だかりのために、道はふさがれている。

　肩（かた）をすくめて、御（ぎよ）者（しや）台（だい）を降りた。こちらに背を向けている農夫の肩を、軽く叩（たた）く。

「ねぇ、ちょっと。みんな、なにしてるの。道、ふさがってて馬車が通れないんだけど」

「いや……通ってもいいんだが。お嬢（じよう）ちゃん。あんたあれを突（つ）っ切る勇気があるか？」

「あれって？」

　農夫の脇（わき）の下を潜（くぐ）るようにして、アンは人々が見ているものを覗（のぞ）きこんだ。

　泥（どろ）のぬかるみの中に、屈（くつ）強（きよう）な男の姿があった。背に弓をくくりつけ、腰（こし）には長（ちよう）剣（けん）をさげている。革（かわ）のブーツをはき、毛皮のベストを着ている。狩（かりゆ）人（うど）だろう。

「こいつ、この性悪め!!」

　狩人は声を荒（あら）げながら、何度も何度も、泥の固まりを踏みつけている。泥の飛沫（しぶき）があがる。泥の固まりは踏まれるたびに、ギャッと声をあげる。

　よく見るとその泥の固まりは、人間の掌（てのひら）ほどの大きさで、人の形をしていた。うつぶせているその背中からは、泥をはじく半（はん）透（とう）明（めい）の薄（うす）い羽が一枚生えている。

「あれは、妖精!?　なんてひどい！」

　アンが小さく悲鳴のような声をあげると、農夫がうなずく。

　妖精は、森や草原に住む人間に似た生き物だ。大きさも姿も様々で多くの種類がいるが、背中に二枚の、半透明の羽があるのが特（とく）徴（ちよう）だ。

　妖精には特（とく）殊（しゆ）な能力があり、うまく使（し）役（えき）すれば、様々な仕事をさせることができる。

　王族や貴族、騎（き）士（し）たちは、目的により、たくさんの妖精を使役していると聞く。

　庶（しよ）民（みん）でも中流の家庭には、家事を手伝わせる妖精が一人くらいいるものだ。

　ノックスベリー村のジョナスの家にも、掌くらいの大きさの、キャシーという名の妖精がいた。キャシーはジョナスの身の回りの世話をしたり、砂糖菓子の仕込みの手伝いをしていた。

「あの妖精狩人が使役してる、労働妖精だ。自分の片羽を盗（ぬす）んで、逃（に）げようとしたんだよ」

　農夫は声をひそめ、妖精狩人をそっと指さした。

　妖精狩人の手には、薄い羽が握（にぎ）られていた。泥まみれの妖精の背にある羽と、対（つい）になっていた一枚だろう。

　妖精を使役するために、使役者は妖精の片方の羽をもぎ取り、身につける。

　羽は、妖精の生命力の源だ。羽が体から離（はな）れても、妖精は生きていられるという。だが羽が傷つけられると、衰（すい）弱（じやく）して死ぬ。

　人間にたとえるならば、羽は心臓だ。誰（だれ）しも心臓を鷲（わし）摑（づか）みにされていれば、恐（きよう）怖（ふ）におののく。心臓を握る者には、逆らえなくなる。

　だから使役者は、片方の羽をもぎ取ることで、妖精を意のままに動かせるのだ。

　しかし妖精とて、奴（ど）隷（れい）でいたいわけはない。使役者の目を盗み、自分の羽を取り戻（もど）して逃げようとする者は多い。

「いくら妖精でも、あの仕打ちはひどい」「あの妖精、死ぬぞ」と人々は囁（ささや）きながらも、だれ一人動かない。

　アンはとなりの農夫や、周囲の男たちを見あげた。

「ちょっと、みんな！　あんなひどい真似（まね）、とめなくていいの!?」

　しかし周囲の者は、自信なさそうに視線をそらす。

　農夫が弱々しく呟く。

「可哀（かわい）想（そう）だが。妖精狩人は、気（き）性（しよう）が荒い。仕返しが怖（こわ）いし……それにあれは、妖精だ……」

「妖精だからって、なに!?　ぐずぐずしてたら、あの子死んじゃう。いいわ、わたしが行く！」

　アンは農夫を押しのけて、一歩踏（ふ）み出した。

「おい、お嬢ちゃん。あんたみたいな子供が、やめとけって」

「子供じゃないわ。わたしは十五歳。この国じゃ女の子は、十五歳から成人でしょ。わたしは立派な大人。ちゃんとした大人なのに、なぶり殺される妖精を見殺しにしたなんて、一生自分を恥（は）じるわ。冗（じよう）談（だん）じゃない」

　アンはしゃんと背筋を伸（の）ばし、ずんずんと妖精狩人の方へ歩いていく。

　妖精狩人は興奮しているのか、アンに気がつかない。妖精をブーツの底に踏みつけたまま、手にした妖精の羽を両手で握る。

「おまえの羽なんぞ、こうしてくれる」

「やめろよ、このやろう！　やめろ!!」

　妖精はそれでも勇ましく、小さな手足をばたばたと動かして、泥を撥（は）ねあげた。キンキンした、甲（かん）高（だか）い声で怒（ど）鳴（な）る。

　しかし妖精狩人の手は容（よう）赦（しや）なく、羽を引き絞（しぼ）った。

　妖精は泥の中で悲鳴をあげる。

「盗（ぬす）っ人（と）妖精なんぞ、殺してやる」

　羽を引きちぎろうと、妖精狩人の手に力がこもった瞬（しゆん）間（かん）、アンは妖精狩人の背後に立っていた。腰を落として、構えた。

「ちょっと、失礼!!」

　声とともに、ドレスの裾（すそ）がぱっと撥ねる。アンは、妖精狩人の膝（ひざ）裏（うら）を片足で強く蹴（け）り飛ばした。アンの得（とく）意（い）技（わざ）、必殺、膝カックン。

　油断しきっていた妖精狩人は、がくっと膝が折れる。体の均（きん）衡（こう）を崩（くず）した。口を「お」の形に開いたまま、泥の道に顔から倒（たお）れこむ。

　野（や）次（じ）馬（うま）たちがどっと笑うのと同時に、ブーツの底から解放された妖精が、ぴょんと跳ね起きた。アンは男の頭を飛び越（こ）えると、彼の手から素（す）早（ばや）く妖精の羽をもぎ取った。

「てめぇ!!」

　妖精狩人が喚（わめ）きながら、泥まみれの顔をあげる。

　アンは軽く飛び退（の）いて、呆（ぼう）然（ぜん）と立ちつくす妖精に、取り戻した羽を差しだした。

「ほら。これ。あなたのでしょう」

　はっとしたように、妖精は羽をひったくった。泥にまみれた顔の中で、青い目だけは異様にぎらついて光っている。妖精はアンを見あげると、

「ケッ！　人間に、礼なんか言わないからなっ!!」

　吐（は）き捨てるように言うと羽を抱（かか）え、野次馬の足もとを駆（か）け抜（ぬ）けた。わっと声をあげて道をあける人々を尻（しり）目（め）に、妖精は疾（しつ）風（ぷう）のような速さで町外れに向かって姿を消した。

　アンは肩をすくめる。

「まぁ、ね。わたしも、憎（にく）い人間の仲間だもんね」

「どうしてくれる小（こ）娘（むすめ）!!　大事な労働妖精を、逃がしやがったな!!」

　ごつい顎（あご）から泥水をしたたらせ、喚きながら妖精狩人が立ちあがる。

　アンは妖（よう）精（せい）狩人に向きなおり言った。

「だっておじさん、あの妖精を殺すつもりだったんでしょう。それなら、いなくなるのと同じじゃない？」

「なんだと!?」

　いきり立つ妖精狩人は、腕（うで）をふりあげた。

　しかし彼らを取り囲んだ野次馬が、一（いつ）斉（せい）に非難の声をあげる。

「だいの男が、そんな子供に手をあげるのか!?」

「その子の言うとおりだろうが！」

「あんた、ちょっと野（や）蛮（ばん）すぎるよ!!」

　野次馬の非難を受けて、男はひるむ。アンは臆（おく）することなく、まっすぐ男を見あげる。

　低く呻（うめ）くと、妖精狩人はあげた手をおろした。

「ありがとう。おじさんが優（やさ）しい人で良かった。こんな優しいおじさんなら、これからは妖精にも、優しくしてくれるよね。よかった！」

　嫌（いや）みたらしくにこりと微笑（ほほえ）みかけると、妖精狩人は怒（おこ）っているような笑っているような、なんともいえない表情になった。

　アンは「じゃあね」と軽く妖精狩人に挨（あい）拶（さつ）して、やんやと褒（ほ）めそやす野次馬の間を抜けて馬車の御者台に戻った。憤（ふん）然（ぜん）と呟（つぶや）く。

「まったく、頭に来る。ひどいことしすぎよ。妖精だからって、なんだっていうのよ」

　妖精は姿こそ、少し人間と違（ちが）う。だが感情と意思を持ち、人語を話す。人間と変わらないとアンは思う。そんな人々を奴隷のように使役することに、良心が痛まない方がどうかしている。

　だからエマも、けして妖精を使役しなかった。

　妖精を使役しない。それがエマとアンの信条だった。だが───。

　アンはふと、暗い表情になる。

「……でも。……わたしもこれから……ひどいことするんだよね……」

　アンは再び、馬に鞭（むち）をくれて馬車を進めた。

　町の中心部に来ると、遊んでいる数人の子供を呼び止めて小（こ）銭（ぜに）を渡（わた）した。そしてしばらくの間、馬車を見張ってくれるように頼（たの）んだ。子供たちは、快く引き受けてくれた。

　馬車を降りると、円形広場に向かう。

　広場には、テントが不規則に並んでいる。

　テントは、布に獣（じゆう）脂（し）を塗（ぬ）ったものだ。独特の脂（あぶ）臭（らくさ）さがある。そのテントの下には、食材や布や銅製品など、様々な品物が並べられている。市場だ。人でごった返している。

　つんと酸（す）っぱくて甘い香（かお）りで鼻をくすぐるのは、温めた葡萄（ぶどう）酒（しゆ）を飲ませるテント。秋から冬にかけての、市場名物だ。

　肩（かた）が触（ふ）れあうほど混雑した市場を通り抜けると、人通りの少ない場所に出た。

　その一（いつ）郭（かく）は閑（かん）散（さん）としていた。店はかなりの数出ているが、客が極（きよく）端（たん）に少ない。

　近くのテントに目をやる。

　蔦（つた）を編んだ籠（かご）が、テントの横木に吊（つる）されていた。籠の中には、掌（てのひら）大（だい）の小さな妖精がいる。背には、半（はん）透（とう）明（めい）の羽が一枚。籠はずらりと、五、六個も並ぶ。籠の中に座る小さな妖精は、うつろな目でこちらを見ていた。

　その隣（となり）のテントには、子犬ほどの大きさの、毛むくじゃらの妖精が三人。首輪で鎖（くさり）に繫（つな）がれていた。背には透明な羽が一枚きり、しおれたようにぶらさがっている。毛むくじゃらの妖精たちは、歯をむき出してアンを威（い）嚇（かく）した。

　ここは妖精市場だ。

　妖精狩（かりゆ）人（うど）は、森や野原で妖精を狩（か）り、妖精商人に売る。妖精商人はその商品となる妖精の片羽をもぎ取り、適当な値段をつけ、妖精市場で売りさばく。

　王都ルイストンへ向かうつもりならば、レジントンを経由すると少し遠回りになる。にもかかわらずこの町に立ち寄ったのは、この町の市場に、妖精市場が併（へい）設（せつ）されていると知っていたからだ。

　アンは近くのテントに近寄ると、妖精商人に声をかけた。

「ねぇ。戦士妖精は、売っていないの？」

　すると妖精商人は首をふった。

「うちは扱（あつか）ってねぇよ。そんな危なっかしいもの」

「じゃあこの市場で、戦士妖精を扱っている人を知らない？」

「一（いつ）軒（けん）だけあるぜ。あっちの壁（かべ）際（ぎわ）のテントにいるじいさんが、扱ってるけどな。やめときなお嬢（じよう）ちゃん。ありゃ、不良品だ」

「そうなの？　まあ、とりあえず行ってみる。ありがとう」

　礼を言うと、歩き出す。

　妖精商人は妖精を、その能力や容姿によって売り分ける。

　大半の妖精は労働力として、労働妖精と称（しよう）して売る。

　外見が美しいもの珍（めずら）しいものは、観賞用として、愛（あい）玩（がん）妖精と称して売る。

　特に凶（きよう）暴（ぼう）なものは、護衛や用心棒に使えるので、戦士妖精と称して売る。

　アンは戦士妖精を買うために、妖精市場に来たのだ。

　これからアンは砂糖菓（が）子（し）品評会に参加するために、ルイストンへ行く。

　ノックスベリー村やレジントンがある王国西部から、ルイストンへ続く街（かい）道（どう）は、ブラディ街道と呼ばれる。危険な街道だ。街道沿いには荒（あ）れ地が続き、宿場町や村が存在しない。土地が貧しいために、食い詰（つ）めたすえに盗（とう）賊（ぞく）となる輩（やから）も多く、また野（や）獣（じゆう）も多い。

　エマとて、旅を続ける道中には避（さ）けて通った街道だ。

　南に迂（う）回（かい）して、安全な街道を選んでルイストンに向かう方法もある。

　しかしそれでは、今年の品評会には間に合わない。

　アンはどうしても、今年の品評会に間に合いたかった。それはひどく感傷的な理由からだった。自分でもわかっていた。けれど、その感傷的な理由にすがり、なにか目の前に目標をかかげていなければ、足もとがぐらつきそうだった。

　──絶対今年、銀砂糖師になる。わたしは、決めたんだから。

　ぐっと視線をあげる。

　ブラディ街道を行くには、護衛が必要だ。

　けれど残念ながら、信（しん）頼（らい）できる護衛はなかなか見つからないものだ。

　そうなると選（せん）択（たく）肢（し）は、戦士妖精しかない。妖精は、羽を持っている主人に逆らえない。護衛としては、最も信頼できる。

　今年、銀砂糖師になりたいという大きな望み。そのためにアンは、「妖精を使（し）役（えき）しない」という信条を曲げようとしていた。

　教えられた辺りに来ると立ち止まり、ぐるりと見回す。

　どこのテントで、戦士妖精が売られているのだろうか。

　左のテントには、掌大の妖精が、籠に入れられて吊（つ）り下げられている。労働妖精として売られているのだろう。

　右のテントには、小麦の粒（つぶ）のように小さな可愛（かわい）らしい妖精が、ガラス瓶（びん）に入れられて、卓（たく）の上にいる。あの大きさでは労働力にはなるまいから、愛玩妖精だろう。子供が玩具にして遊ぶために売られているのだ。

　そして正面の、つきあたりにあるテント。そのテントの売り物は、妖精一人だけだった。

　テントの下になめし革（がわ）の敷（しき）物（もの）が敷（し）かれ、妖精がその上に片（かた）膝（ひざ）をたてて座っている。足首に鎖が巻かれ、地面に打ち込んだ鉄の杭（くい）に繫がれている。

　その妖精は、アンよりも頭二つ分ほど上背がありそうな、青年の姿だ。

　黒のブーツとズボンをはき、柔（やわ）らかな上（うわ）衣（ぎ）を着ている。黒で統一された装いは、妖精商人が、商品価値を高めるために着せたものだろう。妖精の容姿が際（きわ）だつ。

　黒い瞳（ひとみ）に、黒い髪（かみ）。鋭（するど）い雰（ふん）囲（い）気（き）がある。陽（ひ）の光にさらされたことがないようにすら見える白い肌（はだ）は、妖精の特（とく）徴（ちよう）だ。

　その背に、半透明の柔らかな羽が一枚ある。まるでベールのように、敷物の上に伸（の）びている。

　綺（き）麗（れい）な容姿をした妖精だった。そこはかとなく、品も感じられる。

　これは愛玩妖精に違いない。貴族のご婦人が、観賞用に高値で買い求めそうだ。

　さらりと額にかかる前髪の下で、妖精は目を伏（ふ）せている。睫（まつげ）に、午後のけだるい光が躍（おど）る。

　その姿を目にしただけで、背がぞくりとするような、快感めいたものすら感じた。

　──綺麗なんてものじゃない……。

　その長い睫に引き寄せられて見つめていると、ふと妖精が顔をあげた。

　目があった。妖精は、アンをまっすぐ見つめた。

　何か考えるように、妖精はしばらく眉（まゆ）根（ね）を寄せていた。が、すぐに納（なつ）得（とく）したように、呟いた。

「見覚えがあると思ったら、かかしに似てるのか」

　そして興味をなくしたように、ふいと、アンから視線をそらした。

「し…し、失礼な……花盛りの、年（とし）頃（ごろ）の女の子に向かって」

　妖精の独り言に、アンは握（にぎ）り拳（こぶし）を固めた。

「盛りも、たかがしれてる」

　そっぽをむきながらも、妖（よう）精（せい）がずけっと言った。

「なんて言いぐさ──!?」

　その失礼な妖精を売っているのは、妖精商人の老人だ。テントの横でたばこを吹（ふ）かしていた。

　アンが眉を吊りあげているのを見ると、妖精商人は、やれやれといったふうに口を開いた。

「悪いね、お嬢ちゃん。うちの商品は、口が悪い。通りがかりの人間に、だれかれかまわず悪態をつくんだ。気にせず、行ってくれ」

「気にするわよ！　余計なお世話かもしれないけど、こんなに口が悪くちゃ、愛玩妖精としては売れないわよ、きっと！　売るのを諦（あきら）めて、逃（に）がしてあげたら!?」

「こいつは愛玩妖精じゃねぇよ。戦士妖精だ」

　アンは目を丸くした。これが教えられた、戦士妖精を売るテントだったらしい。

　だが信じられなかった。

「戦士妖精!?　噓（うそ）でしょう？　どうみても、愛玩妖精として売られるほうが妥（だ）当（とう）だわ。わたし、戦士妖精を見たことあるけど。ものすごく大きくて、岩みたいにごつかった」

「これも戦士妖精さ。こいつを狩るのに、妖精狩人が三人も死んだってほどの、逸（いつ）品（ぴん）だ」

　不（ふ）審（しん）もあらわな表情で、アンは腕（うで）組（ぐ）みした。

「さっきのおじさんが、不良品だって言ったわけよね。戦士妖精って言うけど、実は口の悪い愛玩妖精を売るために、戦士妖精だって言い張ってるだけじゃないの？」

「妖精商人は信用が第一だ。噓はつかねぇ」

　アンは、妖精に視線を戻（もど）した。

　妖精は再び、アンを見ていた。なにが面（おも）白（しろ）いのか、薄（うす）笑（わら）いを浮（う）かべている。

　不敵な表情だ。確かに、おとなしい妖精には見えない。なにかやらかしそうな雰囲気はあるが、だからといって戦士妖精として役に立つほど、強そうにも見えない。

「わたし、戦士妖精が欲しいんだけど……この人以外、いないの？」

　訊（き）くと、妖精商人は首をふった。

「戦士妖精は、扱いがむずかしい。一度に一（いつ）匹（ぴき）しか扱えないさ。わしが売っているのは、こいつだけ。ついでに言うと、この妖精市場で戦士妖精を売ってるのは、わしだけだ。六十キャロン北のリボンプールに行けば、戦士妖精を売ってる妖精商人が、もう一人いるがね」

「リボンプールまで遠回りしてたら、品評会に間に合わない」

　親指の爪（つめ）を嚙（か）んで、アンは唸（うな）った。

「こら。かかし」

　ふいに、妖精が口を開いた。アンはキッと妖精を睨（にら）んだ。

「かかしって、この、花も恥（は）じらう十五の乙（おと）女（め）。ワタクシのことかしら!?」

「おまえ以外に、誰（だれ）がいる。ぐずぐず迷うな。俺を買え」

　一（いつ）瞬（しゆん）、アンはぽかんとした。

「……買えって……め、命令……？」

　妖精商人も驚（おどろ）いた表情をしたあとに、腹を抱（かか）えて笑いだした。

「こりゃ、いい！　こいつが自分を買えなんぞと言ったのは、はじめて聞いた。このお嬢ちゃんに一（ひと）目（め）惚（ぼ）れでもしたか？　どうだい、お嬢ちゃん。こりゃあ買うしかねぇだろう。大特価で百クレスだ。この口の悪ささえなけりゃ、愛玩妖精として売りたいくらいだからな。愛玩妖精なら三百クレス出しても、欲しいって奴（やつ）はいるはずだ」

「口が悪くなけりゃの話でしょ～」

　しかし妖精商人が提示した金額は、確かに安かった。戦士妖精や愛玩妖精は数が少ないので、高価なのだ。百クレスは金貨一枚。それで戦士妖精が買えるのは、破格の安値だ。

「ねぇ、あなた。自分から買えって言うからには、戦士妖精として自信があるの？」

　訊くと、妖精はちらりと目を光らせてアンを見あげた。

「俺に、なにをさせたい」

「護衛よ。わたしはこれから、一人でルイストンへ行くの。その道中を守って欲しいの」

　妖精は、自信ありげに微（び）笑（しよう）する。

「わけない。ついでにサービスで、キスくらいしてやってもいい」

「そんな高飛車なサービス、いらないわよ！　しかも大切なファーストキスを、サービスなんかで奪（うば）われたら、たまったもんじゃない」

「お子様だな」

「悪かったわね！　お子様で！」

　できるならば、もっと真面目（まじめ）でおとなしそうな戦士妖精がいいに決まっていた。しかし、リボンプールまで遠回りしている時間はない。アンは決断した。

　──仕方ない!!　多少、口が悪くたって、贅（ぜい）沢（たく）言ってられない。

　ドレスのポケットに突（つ）っ込んであった、麻（あさ）袋（ぶくろ）を取り出す。その口を開き、銅貨の中に紛（まぎ）れた唯（ゆい）一（いつ）の金貨を握る。

「おじいさん。この妖精、買うわ」

「へへ、思い切ったね。お嬢（じよう）ちゃん」

　商人は黄色い歯を見せて笑った。アンが金貨を差し出すと、妖精商人はその金貨をとっくり検分して受け取った。そして首にかけていた小さな革（かわ）袋（ぶくろ）をはずす。

「じゃあ、羽を確（にん）認（かく）しな」

　妖精商人は小さな革袋の口を開けると、中から掌（てのひら）ほどの大きさにたたまれた、透（とう）明（めい）な布のようなものを取り出す。その端（はし）を持って一ふりすると、たたまれていたものがはらりと広がる。

　アンの背（せ）丈（たけ）ほどもある羽が、目の前に現れた。

　光線の加減によって、七色の光を弾（はじ）く半透明の羽は、触（ふ）れるのがためらわれるほど美しかった。折りたたまれていたにもかかわらず、布のように、皺（しわ）やよれがない。手を伸ばしてそっと触れると、絹に似た感（かん）触（しよく）がした。そのなめらかさに、ぶるりと震（ふる）えがくる。

「これが、彼の羽？」

「そうさね。証明してやろうか」

　言うなり妖精商人は、羽の端と中（なか）程（ほど）を握ると、引き絞（しぼ）るように力を込めた。その途（と）端（たん）、テントの下にいた妖精が呻（うめ）いた。

　妖精は体を抱えるようにして、全身を強（こわ）ばらせていた。歯を食いしばる。

「やめて!!　わかったから、やめて!!」

　アンの言葉に、妖精商人は力を緩（ゆる）めた。

　妖精の体から力が抜（ぬ）け、地面に片手をつく。彼は顔をあげると、妖精商人をぎらりと睨む。

　妖精商人は羽を折りたたみ、元の袋に戻すとアンに手（て）渡（わた）した。

「これを肌（はだ）身（み）離（はな）さず、首にかけるんだ。とにかく、気をつけなよ。この袋があんたの手から離れたら、妖精は、なにをしでかすかわからねぇよ。わしのしりあいで、使（し）役（えき）していた戦士妖精に羽を取り戻されて、殺された男がいる。戦士妖精は凶（きよう）暴（ぼう）だ。凶暴だから、戦士妖精として売れるんだ。羽を取り戻したら、ただ逃げ出すだけじゃすまねぇ。使役者を殺す可能性が高い」

「でも眠（ねむ）るときとか、どうすればいいの？　寝（ね）首（くび）を搔（か）かれたりしないの？」

「眠るときは必ず、羽を服の下に隠（かく）して、抱（だ）いて寝（ね）るんだ」

「それで、平気？」

「考えてみな。自分の心臓を、鷲（わし）摑（づか）みにしている相手だ。殺した拍（ひよう）子（し）に、そいつがギャッと力を入れて、心臓を握りつぶされたら……。特に妖精の羽は脆（もろ）いからな。怖（こわ）くて滅（めつ）多（た）な真似（まね）はできねぇ。羽を握られてるってことは、妖精の本能に訴（うつた）える恐（おそ）ろしさだからな。今のこいつの苦しみようを、見ていたろう」

　確かにあの苦しみかたを見れば、おいそれと手出しはできないと思える。

　相手を恐（きよう）怖（ふ）と苦痛で支配することを実感し、妖精を使役することへの憂（ゆう）鬱（うつ）感（かん）が増した。

「気をつけなよ。特にこいつは、今まで買われようとするたびに、この顔から想像もつかねぇ悪態を吐（つ）きまくって、客を怒（おこ）らせて売れ残ってるような奴だ。こいつがお嬢ちゃんに買われようとしてるのは、なんの気まぐれかしらねぇが、奇（き）跡（せき）だ」

「この人、そんなに厄（やつ）介（かい）なの!?」

「買うの、やめるかね？」

　アンは少し考えたが、首を横にふる。

「リボンプールに行く時間は、ないもの。買うわ」

「なら、いいかね。羽は、気をつけて扱（あつか）うんだ。こいつに絶対、取られないようにしな」

　アンが頷（うなず）くと、妖精商人は、妖精の足から鎖（くさり）を外しにかかる。

　妖精は刃（やいば）のような薄笑いを浮かべて、妖精商人に囁（ささや）く。

「待ってろ。いつか、殺しに来る」

「そりゃあ、いいな。楽しみにしているよ」

　物（ぶつ）騒（そう）な挨（あい）拶（さつ）を受け流すと、妖精商人は鎖を外した。

　妖精は立ちあがった。長身だった。陽（ひ）を受けて虹（にじ）色（いろ）に輝（かがや）く羽が、膝（ひざ）裏（うら）まで伸（の）びている。

「とりあえず。わたしは、あなたを買ったから。よろしくね」

　アンが言うと、妖精は綺（き）麗（れい）な顔で微笑（ほほえ）んだ。

「金貨を持ってるとは、景気がいいな。かかし」

「かかしって呼ばないで！　わたしは、アンよ」

　アンと妖（よう）精（せい）のやりとりを聞いて、妖精商人は不安そうな顔をした。

「お嬢ちゃん、本当にこいつを使役できるのかい？」

「使役できるさ。なあ、かかし？」

　と、答えたのは当の妖精だ。馬（ば）鹿（か）にしたような顔で見おろされ、アンはさらに怒（ど）鳴（な）った。

「アンよ！　アン・ハルフォード！　今度かかしって呼んだら、ぶん殴（なぐ）るから！」

「……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）かね」

　妖精商人の呟（つぶや）きに、アンは妖精を睨みながら、鼻息も荒（あら）く答える。

「ええ！　大丈夫よ。心配しないで、おじいさん。さあ、あなたは一（いつ）緒（しよ）に来て」

「ねぇ、あなた名前は？」

　御（ぎよ）者（しや）台（だい）の上から馬に鞭（むち）を当て、アンは隣（となり）に座る妖精に訊いた。

　妖精はもてあましぎみに長い足を組んで、腕組みし、御者台の背もたれにもたれかかっている。ふんぞり返っていると言っていい。あくせく馬を操（あやつ）るアンと妖精と、どちらが偉（えら）そうかと言えば、妖精のほうが百倍偉そうだった。

　妖精はめんどくさそうに、ちらりとアンを見た。

「聞いてどうする」

「だってあなたのこと、どう呼べばいいかわからないじゃない」

「トムでもサムでも、人間流の好きな名前で呼べばいい」

　妖精を使役する時は通常、使役者が妖精に名前をつけるものだ。しかしアンは、それがいやだった。自分の本当の名前を呼ばれないのは、屈（くつ）辱（じよく）的だと思うからだ。

「わたしだったら、自分の本当の名前で呼んでもらいたいわ。あなたも、そうじゃないの？　勝手に名前をつけて呼ぶなんて、したくないの。だから、あなたの名前を教えて」

「どう呼ばれようが、関係ない。くだらないことを訊（き）くな。勝手に名前をつけて、勝手に呼べ」

　妖精は、そっぽを向く。アンは彼の横顔をちろりと見て言った。

「じゃ、カラスって呼ぶけど？」

　さすがに妖精も、ものすごくいやそうな顔をしてアンを見た。

「かかしの仕返しか？」

「そうよ。カラスさん」

　妖精は眉（まゆ）をひそめた。そしてしばらくの沈（ちん）黙（もく）の後に、ぽつりと言った。

「シャル・フェン・シャル」

「それが名前？」

　訊くと、頷いた。アンは微笑んだ。

「綺麗な名前ね。カラスより、ずっと素（す）敵（てき）。シャル・フェン・シャルって、どこが名前で、どこが名字なの？」

「全部が名だ。人間のような、姓（せい）と名の区別はない」

「そうなの？　でもシャル・フェン・シャルって長すぎるから……、とりあえずシャルって呼ぶけど。それでいい？」

「好きなようにと、言ったはずだ。おまえは、俺の使役者だ」

「まあ……そうだよね」

　あらためて妖精の口から言われると、気持ちのよいものではなかった。自分は奴（ど）隷（れい）を買って使役しようとしているのだという、罪悪感が強くなる。

　アンが操る箱形馬車は、レジントンの町を抜けた。ブラディ街（かい）道（どう）へ向けて歩を進める。

　収（しゆう）穫（かく）直前のたわわに実った小麦畑が姿を消して、まばらな林が、道の左右に姿を見せ始めた。

　ブラディ街道に近づいたのを感じながら、アンは口を開いた。

「わたし、護衛をしてもらうために、シャルを買った。けど一つ、約束する。ブラディ街道を抜けて無事にルイストンに到（とう）着（ちやく）したら、シャルに羽を返す」

　それを聞き、シャルは不（ふ）審（しん）げにアンを見た。

「俺を解放すると言ってるのか？」

「そうよ」

　するとシャルは一（いつ）瞬（しゆん）驚（おどろ）いたような顔をしたが、すぐに喉（のど）の奥でくっくっと笑いだした。

「金貨で買った妖精を、逃（に）がす？　そんなおめでたい人間、いるのか？」

「おめでたいってのは、失礼ね。わたしはただ、人間は、妖精の友達になれると思ってるの。友達になれるかもしれない人を使役するなんて、いやなの。わたしは信（しん）頼（らい）できる護衛が今すぐ必要で、仕方ないからシャルを買った。でも必要がなければ、使役したくない。もちろん、他（ほか）の人間に売ったりするのもいや。だから羽を返すの。こうやってわたしの旅につきあってもらう間も、できれば普（ふ）通（つう）の友達みたいにしたいの」

「友達？　なれるわけがない」

　冷えた言葉に、アンはため息をついた。

「そうかもしれないけど……。これはただ、ママとわたしの理想。でも理想だ、夢だって誰（だれ）も実行しなければ、いつまで経（た）っても理想のままよ。だからわたしは、実行するわ」

「それほどのかかし頭なら、その馬鹿さ加減を、ルイストンに到着したら証明しろ」

「かかしって呼ぶなって言ったでしょう!?」

　アンの平手が飛んだが、シャルはそれを軽くかわした。アンは悔（くや）しくて、下（した）唇（くちびる）を嚙（か）む。

「あなた、そこまで馬鹿にしてるわたしに、なんで自分を買えなんて言ったの。わたしなら、馬鹿にしている相手に使役されるなんて、まっぴらごめんよ」

「人間なんぞ、どれも同じだ。それなら間（ま）抜（ぬ）けに使役されたほうが、俺も楽だ。おまえはここ数年目にした中で、だんとつに間抜けそうだった」

「……なんだか……あなたと話してたら、とことん気分が滅（め）入（い）ってくるわね……」

　シャルが売れ残っていたわけが、よくわかった。

　護衛にこれほど悪態をつかれたのでは、守られている方もたまったものじゃない。

　袖（そで）口（ぐち）のレースを揺（ゆ）らす風が、急に冷たくなった。

　アンは前方に、石ころの多い、荒（あ）れた街道が延びているのを認めた。それがブラディ街道だった。馬車はゆっくりと街道に入った。

　車輪が石ころを踏（ふ）み、背の高い箱形の荷台は、振（しん）動（どう）で大きく左右に揺れる。

　空の色は澄（す）んでいたが、空気は冷えている。ブラディ街道の周辺は高い山脈に囲まれており、山脈から吹（ふ）き下ろしてくる風は、高地の冷気を運んでくるのだ。

　見（み）渡（わた）す限り、乾（かわ）き色づいた草葉が鳴る荒（こう）野（や）だ。

　まばらな林はあるが、土地が瘦（や）せているのは一目瞭（りよう）然（ぜん）だった。

　ブラディ街道沿いには、村や町が存在しない。しかし街道が貫（つらぬ）いている各州の州公たちが、自州を通過する部分をそれぞれ管理している。

　管理といっても、盗（とう）賊（ぞく）の取り締（し）まりや、野（や）獣（じゆう）対策をしてくれるわけではない。州公がやることは、たった二つ。

　一つは、年に一度、街道が植物に侵（しん）食（しよく）されないように手を入れること。

　二つめは、旅人が野営するための、宿（しゆく）砦（さい）と呼ばれる簡単な砦（とりで）を造ること。

　ブラディ街道は危険だが、それでも街道として機能しているのは、州公がこの二つのことを実行しているおかげだった。

　アンは王国全土の詳（しよう）細（さい）な地図を持っていた。旅には不可欠なもので、エマはことに地図を大事にした。新しい情報は地図に書き加え、地図の情報を常に更（こう）新（しん）していた。

　王国西部微（び）細（さい）地図を取り出して、近場の宿砦の位置を確かめた。そして陽（ひ）が傾（かたむ）きはじめると、その宿砦を目指して急ぎ、なんとか日（にち）没（ぼつ）までにはたどりつけた。

　宿砦は、石を積んだ高い壁（かべ）を、真四角に巡（めぐ）らしただけの砦だ。屋根はない。門の部分には鎖（くさり）で操作する、上下式の鉄（てつ）扉（ぴ）がある。草の生（お）い茂（しげ）る内部は広く、ゆうに馬車五台が入る。

　要するに旅人は塀（へい）の中に逃げ込んで、盗賊や野獣から身を守るのだ。

　林に囲まれて建つ宿砦に、アンは馬車を乗り入れた。そして鉄の扉（とびら）を閉じた。

　半年ぶりに馬車に揺られると、さすがに疲（つか）れた。早々に休むことに決めた。

　御者台の下に押しこんである、なめし革（がわ）の敷（しき）物（もの）と毛布を二人分取り出す。一つは自分用に、馬車の脇（わき）に敷（し）いた。そしてもう一組は、シャルに渡（わた）した。

「あなたの寝（ね）る場所、自分で選んで。それを敷いて寝てね。それに夕食はこれよ。少なくて申し訳ないけど、旅で贅（ぜい）沢（たく）できないから」

　さらに葡萄（ぶどう）酒（しゆ）を満たした木のカップと林（りん）檎（ご）を一個、シャルに渡す。

　夕食は旅の先々を考えて、倹（けん）約（やく）した。

　アンは毛布にくるまると、林檎を齧（かじ）り、あっという間に平らげた。芯（しん）を遠くへ放（ほう）りながら、葡萄酒を一気にあおった。冷たい苦みが胃の中に落ちると、すぐに熱に変わる。少し耳が熱くなったのを感じながら、敷物の上に丸まった。

　シャルはアンから少し離（はな）れた場所に敷物を敷き、膝（ひざ）に毛布を掛（か）けて座っていた。手には葡萄酒のカップを持ち、月を見ている。

　今夜は満月だった。月光が、シャルの顔を照らしていた。

　月光で洗われた妖（よう）精（せい）は、さらに端（たん）麗（れい）さが磨（みが）かれていた。露（つゆ）に濡（ぬ）れる、宝石の艶（つや）やかさだ。

　背にある羽も、透（す）けた穏（おだ）やかな薄（うす）緑（みどり）色（いろ）に光る。

　シャルの背にある羽は、もぎ取られたものと違（ちが）って、彼の気分によっても色や輝（かがや）きが微（び）妙（みよう）に変化しているように見える。

　妖精の背にある羽は、温かいのだろうか。冷たいのだろうか。

　無（む）性（しよう）に触（ふ）れてみたくなった。

「妖精の羽って、綺（き）麗（れい）ね。触（さわ）っていい？」

　訊きながら、手を伸（の）ばしかけた。するとシャルの羽が震（ふる）えてビリビリっとわずかに鳴り、続けてばたばたっと二、三度草の上を叩（たた）いた。

　はっと手を引くと、シャルの鋭（するど）い目がこちらを見ていた。

「触れるな。おまえの手にあるもの以外は、俺のものだ」

　その冷たい怒（いか）りに、アンは自分が、彼の羽を握（にぎ）っていることを思い出す。そして羽は妖精にとって、命に等しい大切なものだということも思い出す。

「ごめん。わたし、軽（けい）率（そつ）だったね」

　素（す）直（なお）に謝り、シャルの横顔を見ながら、胸の前に下げられている革（かわ）袋（ぶくろ）の紐（ひも）を握った。

　妖精にとって、羽は命の源。人間にとっての、心臓と同じ。他人の心臓を握り、命令をきかなければ心臓を握りつぶすと脅（おど）す。

　アンがやっていることは、そういうことだ。妖精から見れば、悪（あく）魔（ま）の所業だろう。

　そっとため息をつく。

　──こんなこと、やだな。

　こんな真似（まね）をしないで、シャルにお願いを聞いてもらえないだろうか。

　例えばもし、彼と友達になれれば？　そうすれば、彼を使（し）役（えき）する必要はない。彼にお願いして、納（なつ）得（とく）してもらい、彼女の望みのために協力してもらえるだろう。

「ねぇ、シャル。提案なんだけど」

　アンは少し頭を起こした。

「昼間も言ったけど、わたしたち、友達になってみない？」

「馬（ば）鹿（か）か」

　切って捨てるように答えると、シャルは顔を背（そむ）けた。

　アンはがっかりして、頭を毛布につける。

　──すぐには、無理かもね。でも誠意を持って接してれば、いつかわかってくれるような気もするし。それにしても、何を考えて月なんか見てるんだろう？　綺麗な目をしてる……。

　瞼（まぶた）が重くなり、アンはうとうと眠（ねむ）りはじめた。

　心地（ここち）よい暗（くら）闇（やみ）で、アンは夢を見ていた。

　いつもと変わらない、野宿の風景だった。

　アンは毛布にくるまり、エマは荷台に出入りして、忙（いそが）しく働いている。

　目の前にエマの姿を見て、ほっと安（あん）堵（ど）した。安堵したついでに、熱いものが頰（ほお）に一筋流れた。

『あらあらどうしたの、アン。どこか痛いの？』

「違うの。いやな夢を見たの。ママが死んじゃった、いやな夢」

『馬鹿ね。そんな怖（こわ）い夢を見るのは、体調がよくないのね。熱をみてあげるわ』

　エマの冷たい指が、そっとアンの首に触れる。その指はほっそりしていて、常に冷たかった。溶（と）けやすい銀砂糖を扱（あつか）う時、指先を水で冷やすからだ。

　その指がたまらなく愛（いと）しく、儚（はかな）く思えた。アンは思わず、冷たい指を握りしめた。

「ママ、お願い。どこへも行かないで！」

　そう叫（さけ）んだ自分の声で、はっと気がついた。

　夢を見ていたのだと自覚した。しかしアンが握りしめた冷たい指は、現実だった。息がかかるほど間近に、シャルの顔があった。黒（くろ）髪（かみ）が、アンの頰に触れそうだった。

「な、なに!?」

　握っていた指を押し離して、跳（は）ね起きた。

　──これはまさか、例の高飛車サービス!?

　シャルはうっすら笑い、身を起こす。その笑（え）みは冷ややかだ。

　どうやら、シャル提案のサービスではなさそうだと悟（さと）る。

　──いったい、シャルはなにを……？　彼は、今、首に……。

「今、首に……」

　そこでアンは、自分の首にかけられている革（かわ）紐（ひも）が、襟（えり）からはみ出していることに気がついた。その革紐は、シャルの羽を入れた袋を吊（つ）り下げている革紐だ。

「シャル。もしかして……羽を、盗（ぬす）もうとしたの？」

「もう少しだった」

　悪びれることもなく、シャルは言った。

「やっぱり、盗もうとしたの？　ひどい……」

「なにが？」

「言ったじゃない。わたし、シャルと友達になりたいと思ってたのよ。それなのに」

　アンは、シャルと友達になりたいと思っていた。それなのに。その気持ちを裏切られた気がして、哀（かな）しくなる。そのアンの目を見て、シャルはくすりと笑った。

「友達になりたい？　相手の命を握っておいて、お友達か？」

　その言葉に、アンははっとした。

「俺は、おまえに買われた。使役される者だ。友達にはなりえない」

　もしアンが自分の理想を実行しようとするならば、羽を返したうえで、友達になりたいと申しこみ、彼の協力を仰（あお）ぐ。そうしなければならないはずだ。

　しかし羽を返してしまうのは、正直怖かった。だからアンは友達になりたいと言いながら、相手の命を握りしめていた。我ながら虫がいい。そんな関係で、友達になれようはずはない。

　羽を持っている限り、アンは使役者なのだ。

　シャルは妖精ならば当然そうするように、使役者から羽を取り戻（もど）そうとしただけだ。

　裏切られたと思ったり、哀しんだりするのは、お門（かど）違（ちが）い。

　油断したアンが、使役者として間（ま）抜（ぬ）けなだけなのだ。

「わたしが、馬鹿なのね」

　軽くため息をつく。アンは自分の気持ちを楽にするために「友達になれればいい」と考えていたにすぎない。自分の身勝手さと愚（おろ）かさに、気がついた。

「わたしは、ルイストンへ行かなくちゃならない。シャルに羽を返した上で『ルイストンまで守って』ってお願いするような、危険な賭（かけ）はできない。だからあなたを使役するって心に決めたのに、どこかで甘さがあった。友達になりたいなんて、……馬鹿なことを言ってた」

　アンは目を閉じて深呼吸した。そして再び目を開いた。

「わたしがルイストンに無事に到（とう）着（ちやく）できるように、協力してもらえれば羽を返す。そう約束しても、信用できないから盗もうとしたの？　それともいっときでも、人間に使役されるなんていやだから、盗もうとした？　どっちでもいいけど、これからわたしは油断しないから、そのことは覚えてて」

　無表情の妖精を見あげる。彼は何も答えない。

「ついでに言うと、それでもわたしは約束を守る。ルイストンに到着したら、羽を返す。そしたら今度こそあなたに、友達になれるかどうか訊（き）くわ。それまで、わたしは、あなたの使役者」

　シャルはふんと鼻で笑って、背を見せた。彼の背で月光を弾（はじ）く羽は、無（む）惨（ざん）にも一枚きりだ。

　夜空を見あげて、彼はうそぶく。

「月が綺麗だな」

　　　　◆　◇　◆

　──しくじった。

　シャル・フェン・シャルは月に目を向けながらも、背後に横たわっているアンの気配を感じていた。緊（きん）張（ちよう）が伝わってくる。この様子では、再び彼女が眠ったとしても、シャルの気配が近づいただけで目を覚ますだろう。今夜は再び、羽を盗むのは無理だ。

　だが、焦（あせ）っていなかった。

　妖精狩人の手に落ちて、人から人に売られて。

　シャルは常に、使役者を殺して、逃（に）げ出すことばかりを考えて過ごしていた。

　しかしそれは、容易ではなかった。人間どもは冷（れい）酷（こく）で、用心深かった。

　レジントンの妖（よう）精（せい）市場に売り出されてからは、できるだけ間抜けな人間に買われようと努力した。間抜けな奴（やつ）が買ってくれれば、そいつを殺すか、もしくはそいつの目を盗み羽を取り戻して、逃げ出せるだろう。

　しかし戦士妖精を求めてくる客は、どいつもこいつも抜け目なく、冷酷そうだった。だから客が妖精商人と交（こう）渉（しよう）に入るたびに、できる限りの悪態をついて客を怒（おこ）らせた。

　今日は、どんな客が来るだろう。間抜けが来ればいい。そう願いながらぼんやりと座っていると、ふと鼻先に甘い香（かお）りを感じた。銀砂糖の香りに似ている気がした。

　目をあげると、麦の穂（ほ）色の髪（かみ）をした瘦（や）せた少女が、じっとこちらを見ていた。

　その少女が、戦士妖精を買いたいと言い出した。千（せん）載（ざい）一（いち）遇（ぐう）のチャンスだ。

　アンが彼を買うと決めた瞬（しゆん）間（かん）には、内心笑った。

　妖精をお友達のように扱う、お友達になろうと、なにやら子供っぽい戯（たわ）言（ごと）を口にしている小（こ）娘（むすめ）。剣（けん）を血で汚（よご）すまでもない。これならば、簡単に羽を盗めると踏（ふ）んだ。

　しかし思いのほかアンは敏（びん）感（かん）で、気づかれた。

　羽を盗もうとしたのだ。羽を痛めつけられるくらいの罰（ばつ）を、受けるだろうと思った。

　だがアンは、罰を与（あた）えなかった。それどころか、ルイストンに到着したら羽を返すことを再度約束し、そしてその後に友達になろうと言った。

　不思議だった。何を考えているのか、わからない。しかし。

　──何を考えているにしても、馬（ば）鹿（か）だ。

　これほど甘い小娘ならば、チャンスは山のようにあるだろう。焦ることはない。

　七十年近く、人間に使（し）役（えき）され続けてきたのだ。自由になるのが一日先になろうが、三日先になろうが、かまわない。

　ふとまた、甘い香りを感じた。ちらりと背後を見る。確かにアンの髪や指先から、その香りはする。思い出を刺（し）激（げき）し、官能をあおるような、銀砂糖の香り。

　シャルは無意識に、指を唇（くちびる）に当てた。遠い昔に知っていた甘い感覚。羽を優（やさ）しく撫（な）でられる快感。優しい指。その感（かん）触（しよく）を背筋に思い出し、我知らず吐（と）息（いき）が漏（も）れる。

　──リズ……。

　背後で、アンが寝（ね）返（がえ）りを打った。それにはっとして、唇から指を離（はな）す。

　背中ごしに、ちらりとアンを見る。彼女は目を閉じていた。

『ママ、お願い。どこへも行かないで！』

　先刻、アンはそう叫んで目を覚ました。そのことに、ふと疑問を感じる。

　──こんな小娘一人、旅をさせて。母親は何をしている？

　シャルの指を握（にぎ）った手は、いかにも頼（たよ）りなかった。

　その感触が、なぜかくっきりと心に残った。