異世界ループ（初稿版）

第1話⑨ はじまり

「こっちだ」

　俺は、林の中で十数名の小学生ぐらいの子供たちを誘導した。

　あちこちで爆発音が聞こえてくる。身体と地面が揺れた。

　皆の足が止まる。俺も足が竦んでいる。

　百メートル後方で火の手が上がっていた。

　一週間前にアイと劇場で観た戦争映画を思い出した。戦火を潜り抜けるってこんな大変な思いをするのか。スクリーンで観ていたほうがどれほど楽か。

「ああ、もう」

　俺は、立ち止まって泣きべそをかく男の子を背負った。

　低学年の女の子がなにかを堪えるような顔で手を握ってくる。反対側には、涙と鼻水だらけの男の子がTシャツを握ってくる。

「はい、みんな、走って！」

　用意ドンで駆けっこするように走り出した。

　どうしてこうなってしまったのか。

　昨夜を振り返った。

　バイトの後だった。

　コンビニに寄って、ジュースのペットボトルを片手に帰路の途中だった。

「ようやく帰ってきた、ホントに弱(とろ)いぞ」

　アルマ・アイが家の前で待ち構えていた。Tシャツにショートパンツという、いつもの出で立ちをしている。

「デートは明日だよね。バイトで疲れているんだ。休ませてくれ」門に手を掛ける。

「そうはいかない。これから出発するぞ」アイが腕を掴んでくる。

「どこに？」

「当然、異世界だ」とアイは不敵な笑みを溢す。

　異世界間のループを繰り返しすぎて、世界のあちこちに歪みができてしまったらしい。

　二日前に、この世界に歪みが発生していることを突き止め、修正したと自慢そうに言う。

「君と出会った場所が歪んでしまい、異世界に通ずる穴が開いてしまった。塞ぐ途中に侵略者が入ってきて、壮絶な闘いになった」

　そういえば、昨日あのビルが突然崩落したとニュースで言っていた。

「アイの仕業か……断る」

「まだなにも言っていないが」

「言わなくてもわかる」穴を塞ぐのを手伝え、と言いたいのだろう。

「そうか、だったら説明不要だな。手っ取り早くていいや。今から行くぞ」

　腕を引っ張られて、門から離された。

「連帯責任だ」と言って呪文を唱えはじめた。

「嫌だ！」と叫んだが、俺はめまいを覚え、跪いた。

　二百メートル先にアイたちがいる。

「これで、全員です。学校には誰も残っていません」

　先生と思われる女性に引き継いだ。

「ありがとうございます。助かりました」と一礼して子供たちと一緒に後方に走っていった。

　ああ、よかった、とTシャツで顔の汗を拭いて、一息ついていると「ポンコツ君、ぼけっとしてないで手伝え！」とアイがロケット砲を押し付けてきた。「構えて、ロボットを照準器の中心に合わせて、引き金を引くだけだ。あとは勝手に撃ち落としてくれる」

　弱(とろ)いからポンコツに格下げか。

「高校生がロケット砲を撃つのかよ、いいのか？」

「君は、この世界の住民ではないから、ここの法律が適用されない。だから構わない、という理屈だ」

　溜め息も出ない。

　アイは、両手を空に掲げて呪文を唱えはじめた。

　その先の上空には、大きなどす黒い穴がある。

　穴からは、正方形を組み合わせた、不格好なロボットが次から次へと降下してくる。穴の向こうは、好戦的な民族の世界らしい。

　両隣にいる兵士たちがロケット砲を撃ちまくって迎撃している。

　後方からは迎撃システムによって、ロケットが、耳が痛くなるごう音を上げて、弧を描いて飛んでいく。

　アイの力によって、穴は避難途中に見たときよりも小さくなっているが、完全に閉じるまで数時間はかかりそうだ。

　このような歪みによって生じた穴が数万とある。

　一生を掛けて穴を塞いでいかねばならないそうだ。

　年寄りになってもこんなことさせられるのはごめんだ。ループさせて若いうちに片を付けたい。アイのそのつもりだろう。

　俺は、ロケット砲を構えた。

　まあ、こういう人生もありなのかもしれない。

　ロボットに照準を合わせて、引き金を引いた。