十人十花 ～異世界で植物の力を借りて、人も魔獣も魔族も癒していたら、聖女と呼ばれるようになりました～

11.ニノンとシュゼット

「いやあ、今日は急にごめんね。シュゼットの料理食べたくなっちゃって」

　食後のカモミールのハーブティーを飲んだニノンは「おいしいー」と言って、猫のような和んだ顔をした。

「ちっとも。一人暮らしだと、毎日料理も大変でしょう」

「えへへ、ありがとうね」

　翌日、夕方にニノンがシュゼットの家を訪ねてきた。そして、急だが今日は夕食を食べていきたいと申し出てきたのだ。シュゼットはもちろんアンリエッタも喜んで迎え入れ、ニノンが好きなパイを中心とした豪華な夕食を作った。

「でも、エリクがいなくて残念だったな。せっかくおいしくできたのに冷めちゃう」

「ちょっと聞いた話だと、マリユス教授が近々大学に滞在しなきゃならないらしくて、長期で留守にするらしいよ。留守中の指示でももらってるんじゃない？」

　ニノンはブロンを膝の上に抱き上げ、お腹のあたりをフワフワとなでまわした。ブロンはくすぐったそうにキュンキュン鳴いている。

「それじゃあしょうがないわね」

「そうだね。せめてきれいにとっておこう」

　シュゼットは残ったパイを別の皿に盛り付け、布と木でできたドーム型のフードカバーを上に乗せた。

「さて。もう少しお腹がこなれたら、ニノンにアロマテラピーしようか。独り立ちして疲れてるでしょう」

「えっ！　良いの！」

「もちろん。来るって決まった時点で、やるつもりだったよ」

「やったー！　今日も一日頑張ったかいがあるぜい！」

　ニノンがバンザイをすると、ブロンも「キャンッ」と鳴いて、ニノンの膝の上で飛び跳ねた。

「――がんばってるニノンには、リラックスできるようにカモミールとマンダリンのブレンドオイルを用意しました！」

「わ！　懐かしい組み合わせ！」

　ニノンの言葉に、シュゼットは「懐かしい？」と首を傾げた。

「覚えてない？　最初にわたしにアロマテラピーやってくれた時も、この組み合わせだったんだよ」

「そういえばそうだったかも。二年前のことなのに覚えてるんなんて、ニノンってば記憶力良いね」

　「さすがお医者さん」と言うと、ニノンは少し真面目な顔になって「忘れないよ」と言った。

「わたしが、一人でこの町に来て、不安で、もう帰りたいって思った時に慰めてくれた香りだもん」

　そう言われると、シュゼットも記憶がよみがえってきた。

　同じ日に、同じ馬車で町に来た者同士仲良くなったふたりは、週に一度は会って、互いを励ましていた。

　そんなある日、ニノンが約束の時間に、約束の場所に来なかった。

　そこで、シュゼットはアロマテラピーの道具を持ってニノンの宿舎を訪ねたのだ。

「誰も知り合いがいなくて、家族にも相談できなくて、心も体も独りぼっちだったわたしを、シュゼットだけが助けてくれたんだよ。ほっといていいって言っても、帰らなくてさ。泣き言を聞いてくれて、アロマテラピーしてくれて……」

「そうだったね」

「だからね、わたしにとっては大切な香りなんだ」

　ニノンはシュゼットの手を取り、にっこりと笑った。

「ありがとう、シュゼット。あの時、わたしを放っておかずに、励ましてくれて。おかげでわたしは医者になれたよ」

「わたしはちょっと力を貸しただけだよ。医者になれたのは、ニノンの努力のおかげでしょう」

「ううん。シュゼットのおかげでもあるから。お礼言わせてよ」

　「ありがとね！」と言って、ニノンはシュゼットをグイっと抱き寄せた。シュゼットもニノンの背中に腕を回し、「どういたしまして」と答えた。

　――やっぱりわたしの周りには、素敵な人であふれてる。だから、何があっても大丈夫だ。

　シュゼットがそう強く思った時だった。

　家の外でドササッと何かが落ちるような音が鳴った。

　続いてキッチンで食器を片付けていたアンリエッタの悲鳴と、ブロンの驚いた鳴き声が聞こえてくる。

「え、何の音だろう」

　シュゼットはニノンからゆっくりと離れて、窓の方へ歩み寄った。今夜は新月で、月明りもなければ、雲のせいで星明りも弱いようで、何も見えない。

「バ、バケツでも落ちたんじゃない？　あとで、帰ってきたエリクに拾ってもらおうよ」

　シュゼットの隣に来たニノンは、サッとカーテンを閉めた。

「そうだね。でもとりあえず、おばあちゃんのところに行こう」

　そう言い終える前に、外から「離せ！」という叫び声が聞こえてきた。その声に、ニノンがハッと息を吸いこんだ。ニノンは眉間にしわを寄せると、玄関の方に体を向けた。

「……シュゼットはアンリエッタさんと中で待ってて。わたし、外を見てくるから」

「ううん、わたしも行く」

「だめだよ。危ないよ」

　シュゼットは逃れようとするニノンの肩をつかんだ。

「ニノンだって危ないでしょう。ふたりで行こう」

　ニノンは一瞬考えてから、消えそうな声で「……わかった」と答えた。

　ブロンとアンリエッタには家の中にいてもらい、シュゼットは棕櫚箒を、ニノンは魔法をいつでも発動できるようにして、家の外へ出た。

「……えっ？」

　目の前の光景に、シュゼットは息をのんだ。

　家の前では、エリクが誰かを地面に押し付けて取り押さえていたのだ。