抜け骸身につけ冬虫夏草。

第1話 君ではないキミ

　冬虫夏草をご存知だろうか？

主に蝉の幼虫や昆虫類に寄生し、その外骨格内にある肉等を養分として成長、成熟する菌類の一種である。

冬虫夏草の菌類に寄生された虫は、体表面やその内部を養分とされることで、その生命を終える。

　それが例えば、人の身体だったとしたら？中身を食い、外部が元の人物だったとしても。記憶を引き継ぎ、そのナニカが元の人物に内面を寄せようとも。

別人であることには変わりない。その事実は変わることはない。

　もしも、恋人の容姿を重点に惚れたとして、その恋人が上記のように内面が全くの別人だとしても——

——その恋人を、愛することは出来るのだろうか。

　　　　　　　　　◎◎◎

　中学三年の夏だっただろうか。思えば彼女と言葉を交わしたのは、それが最後だった。

あの時は未来のことを考えすぎて、目先の明日、来週の天気、季節の替わり目を見ていなかったのかも知れない。

もちろん、明日の自分や明日の彼女のことさえも。

「また、明日ね」

　彼女が発したその言葉を、噛み締める。あの時、僕はなんて返事をしたんだろう。

覚えているのは言葉ではなく、景色。

彼女の背で沈む太陽を、ぼんやりと眺めていたこと。分かれ道を行く彼女の小さく、しかし確かな姿。

　彼女も僕と同じだったのだろうか。明日、なんて言葉を口にしながら、明日なんて見てもいなかったのだろうか。

……いや、それは大事なことではないのかも知れない。結果として、彼女は自分の言った明日に、姿を現すことはなかった。

　彼女は消えた——。ある種の悔恨と希望、そして明日を遺して。

"……よ"

……誰かが、呼んでいる。

"……きろって"

やめてくれ。僕は彼女を遺してしまう。

"…起きろってば"

……ん？僕は、一体——

「起きろよ！もう授業終わったっての！……もう昼だぜ」

「……ん、あれ、北条？」

　目覚めるとそこには北条　俊也（ほうじょう　としや）が居た。どうやら僕は眠っていたらしい。

「あのなぁ？お前寝過ぎだろ。昨日ちゃんと寝たか？」

「ん、いや……あんまり寝れてないかも」

「……授業寝るのは最悪良いとして、昼ぐらいは起きろよな～。ほら、食堂行こうぜ」

「うん」

　おぼつかない足取りで、北条の後に続く。いつもやっている行動のはずだが、今日はあの"夢"を見たせいで、意識がハッキリしない。

気がつくと食堂の椅子に座り、力の入りきっていない手で箸を持っていた。

「東山（とうやま）、お前またあの夢見たのか？」

「ああ……これで何回目だろうな」

「もうあれから二年経つぜ。夏が魅せた奇妙な夢だと思って、スパッと吹っ切れようぜ。……そうだ！放課後カラオケ行こうぜ！クラスの女子も呼んでさ！」

「……悪いな、北条。生憎今日はそんな気分じゃないんだ。また今度にしてくれ」

「……分かったよ。にしても、西澤　芽衣（にしざわ　めい）も罪な女だよなぁ。あの夏以来、パッと俺らの前から姿を消すなんて」

「……もしかしたら、本当に夏が魅せた夢なのかもな」

「かもなぁ～。……おっと、悪い！俺この後用事あんだわ。先行くぜ」

「うん」

　北条はそう言うと、いつの間にか食べ終えた空の食器を片付け、風のように消えていった。

それとは対照的に、僕の前にはほとんど進んでいない昼食が広がっていた。

「……いい加減、食べないとな」

　　　　　　　　　◎◎◎

　授業が終わり、下校の時間。机に広がった真っ白のノートと、開いた形跡すらない教科書を鞄に詰め、教室から出ようとしていた。

「おいおい、俺を置いてくなんて酷いな。一緒に帰ろうぜ」

「……北条、お前今日はカラオケに行くんじゃなかったのか？他のメンバーも誘ってたりしただろ」

「いや～生憎、俺もそんな気分じゃなくなってな。だから、また今度にしたわ」

　そう言って僕の後に北条が続き、教室を出る。

学校の校門を抜け、帰路に着く。いつもと変わらない景色である。

　道を歩いている時、北条から話題を振って、それを僕が拾う。互いに笑いながら、時に怒るような真似をして、いつものように帰っていた。

「んじゃ、俺こっちだから。また明日な」

「……うん、また明日」

　北条の背を見て、あの日の光景と重ね合わせる。季節は初夏。まだまだ陽が落ちる時間ではない。

「……行くか」

　少し遠回りをして帰ろう。あの中学の帰宅のように。同じことを再現するように。

僕はあの夢を見るようになってから、あの夢を見た日にはこうして、なんの当てもなく遠回りをして帰ることにしていた。

もしかしたら、また彼女会えるのではないか、という現実的ではない考えを巡らせながら。

　近所の川沿い。小学生の頃に毎日通い詰めた公園。よく吠える犬を飼う家の側。そうして、彼女の欠片を探すようにして歩いた。

なんでもいい。彼女が記憶から消えぬよう。その姿、その仕草、その匂い。なんでもいい。

　そうしていると、いつの間にか陽がどんどん傾き、黒い影が地表を覆うようになっていった。

「……ここが、最後」

　最後に彼女と話した分かれ道。追憶の終わりにはちょうど良い場所だろう。

またも、彼女を想起する。

あの日、あの後。彼女の身に何があったのか。もしくは、本当に夏が魅せた夢だったのか。真相は分からない。

　そうしてぼんやりと立ち、傾き続ける夕日を眺めていた。しかし、もう行かなければ。僕には明日が残されている。

「……帰ろう」

　少しの残念さと、今日を生き、明日を迎える者として家に帰ろうとしていた、その時——。

「篤人（あつと）、やっと会えたね」

　篤人は僕の名前だ。声を聞き、振り返る。瞬間、あの日と重なる。

逢魔時、というのを聞いたことがある。現実と非現実の境界、それが夕陽落ちる頃の時間帯である、というものを。

　近づく彼女に後退りし、しかし目を見開きながら問いを、おぼつかない口元から発した。

「お前は……誰だ……？」

　彼女が口を開く。その仕草、姿、匂い。僕が拾い続けた彼女の欠片を辿るとすれば、間違いなく——

「"西澤　芽衣"、だよ。久しぶり、篤人」

　夏が魅せた夢だったものが、この逢魔時に、姿を現した。