神變天狐異聞録

第7話 狐火・七

　板戸を閉め切った室のなかで、燭台の火がふいに乱れ揺らめく。

　文机に向かって書を認（したた）めていた安倍晴明は顔を上げた。

　入室の許可を求める声に返事をすると、戸が開いて侍女が一礼して入ってくる。その色を失った顔を見て、晴明はただごとならぬ気配を察した。

「何ごとか」

「渡辺綱様がお越しに……」

　青ざめた顔で、歯の根の合わぬ震える声で侍女は言う。

「通せ」

「来ればお部屋が穢れますゆえ、不躾ながら庭（つぼ）へと案内（あない）してくれと……。そう仰いますので、そちらにお通しいたしました……」

　晴明は席を立つと、先日綱と会した庭に面す放出（はなちいで）の間へと足早に向かった。夕刻からの雨で空気はひんやりと湿り、廊下に出るとつめたい夜気が肌を刺す。

　室に入ると、開いた妻戸の向こうの簾（すだれ）越しの庭に、綱がその大きな背を向けて立っているのが目に入った。

「綱、何ごとじゃ」

「晴明様」

　振り返った綱の姿を見て、晴明は息を呑んだ。縹色（はなだいろ）の直垂（ひたたれ）と袴が血で濡れて深く黒ずんでいる。髻（もとどり）は乱れて烏帽子もつけていなかった。

　そしてなにより、その腕には泥と血で汚れた半死半生の娘を抱いている。

「綱、それは……」

「羅城門にて鬼に襲われました。……この娘がいなければ私の命は無かったでしょう。過日（かじつ）話した狐の娘です」

　晴明は濡れ縁を下りて抱えられた娘に近付いた。娘の顔色は紙のように白く、すでに虫の息である。口もとには吐血の痕が残り、胸にはむごたらしく穿（うが）たれた孔（あな）が開いている。だが、晴明を驚かせたのは凄惨な傷痕ではなかった。

「なんということか……！　鬼の呪詛（すそ）を受けておる」

「やはり。鬼の妖気が娘の躰（からだ）から消えませぬ。懸命にあらがってはいますが……晴明様、これは一体？」

「おそろしい鬼に遇（お）うたものじゃな。綱、斬ったか？　確（しか）とその鬼を斬ったか？」

「は、たしかに斬り斃しました。晴明様、鬼の呪詛とは……」

「この娘は死なば直（す）ぐにでも鬼に化生（けしょう）しよう。害した者の身を羅刹鬼の血で穢し、魂魄を現世に縛して悪鬼と成す呪いよ。おおかた四天王の渡辺綱を殺害して、鬼に化させる目論見だったのであろう」

「…………」

「もはや一刻の猶予も無い。この娘の呪詛を絶たねばならぬ」

「それには……」

「心して聞けい。娘の命を絶て。鬼の呪いは執念ふかい悪縁。祓（はら）うには呪った鬼より強い力が要る。酷なことじゃが、禍根となった鬼を斬ったそなたにしか出来ぬ」

「……！」

　さしもの綱も絶句した。急なことに考えがまとまらず、思わず娘を抱えた腕に力が籠もる。

　娘を見れば、もう息も絶え絶えに弱りきっていた。

　ただ、怪（あやし）きことに|瑞々しかった黒髪はじょじょに色が褪せ、乾いた白色（はくしょく）になってゆく。青ざめた手足の先には、斑な黒点が幾つも浮きはじめていた。

　あきらかに異形のなにかに娘が変わってゆく。

　晴明が懐中から符（ふ）を取りだすと、印を結び短く呪（しゅ）を読んだ。すると白い符がわずかに光ると、稚児水干姿の童子に変化（へんげ）する。晴明の使役する式神である。

「疾（と）く鞘巻（さやまき）を持てい！」

　童子は鞠のように飛び跳ねて部屋へ駆け込んでいった。そしてほどなく一振りの短刀をたずさえてあらわれる。

　晴明は短刀を手にするとは符をいくつか地に置き、また呪を読む。そしてその上に娘を下ろすように綱へ命じた。

　命じられるがままに綱は娘を濡れた地面に仰向けに寝かせる。雨はすでに止んで、曇天の夜空にはおぼろな銀色の月がのぼっていた。

「綱、腕を出せい」

　茫然としながら綱が右手を前に出すと、その腕にするどい痛みが走った。

　なかば自失しかけていた意識が途端にはっきりと醒める。晴明が短刀で自分の腕を切ったのだった。

　流れる血で短刀が赤く染まる。印を結んだ晴明がおそろしいほどの峻厳な顔つきで、暫くのあいだ口の中で低く呪（しゅ）を読んだ。

「……喼急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）」

　綱にはその呪の最後の言葉だけが、かろうじて聴こえる。

「鬼の血の穢れを祓うには、呪縛した鬼をも凌ぐ霊威が要る……。しかし神仏に祈禱（きとう）する儀をおこなう暇（いとま）はもはやない。この哀れな娘の身命を成仏させんが為にも、鬼を斬ったそなたの血で穢れを祓う。……綱、この鞘巻を使え」

「……私に、この娘を楽にしてやれと」

「呪いの源（もと）たる鬼を斃したそなたのみになせる業（わざ）。そしてもう……」

　晴明は娘に痛ましそうに憐憫の目を向けた。娘の髪はすっかり白くなり、腕も脚も炭のように黒くなっている。

「なかば鬼と化しておる。つらかろうが……覚悟を決めよ」

　綱は血塗られた短刀を受け取ったが、さすがに手が震えた。悪鬼の呪詛を滅するためとはいえ、家族のように可愛いがってきた狐の娘を、それも己（おの）が一命を賭して自分の命を助けた相手を殺すことに、躊躇せずにはいられない。

「…………」

「ためらっても詮無きこと……死して鬼と化せば斬らねばならぬ」

「……承知しております」

「此（こ）は非情のおこないに非ず。情けと知れ。そなたの手で成仏させてやるのじゃ。覚悟を決めよ」

　唇を噛み締める。晴明の言うことが道理であるのは百も承知だった。無理やりに躊躇を押し殺し、短刀を握り締め娘の身体の上へと屈みこむと、うつろに開いた娘の瞳と目が合った。

　すると娘は綱を見て力なく微笑んだ。

　あきらめではなく、綱を慰めるかのような柔和なやさしい笑み。

　そのほほえみに息を呑む思いがした。

　身に楔が打ち込まれ、思わず手がとまる。娘と見つめ合う。

　自分はよほど悲愴な面持ちをしているのだろう。

　だがこの娘は死の淵に落ちるこの期に及んでも、ただただ俺のことを慮（おもんぱか）っている。俺をふかく想っているのだと、娘の心のうちが綱には痛いほど伝わってきた。

　苦痛を訴えるでもなく命乞いを哀願するでもなく、まして死を望むでもなく、まっすぐに自分を思慕して見つめている。

「すまぬ。許しは請わぬぞ。許せなどとは言わぬ」

　だしぬけに覚悟が決まった。この娘を殺（・）し（・）て（・）や（・）ら（・）ね（・）ば（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）。下手な情けは苦しませるだけ。綱は左手を娘の首に回すと抱きしめるように屈みこんだ。

「先ほど言ったろう……狐。恩は必ず返す。そしてこの償いも必ず果たす」

　娘が頬を寄せてすこし頷くのがわかった。心残りはただひとつ、ここまで純に自分を慕ってくれた娘にしてやれることが、この非情な所業しかない。それが心底から悔やまれた。

「必ずだ。……すまぬ」

　鳩尾（みぞおち）のすこし右上、肋骨に沿って短刀の光る刃先を上に向けてあてがうと、衣（きぬ）の上から柔肌へ一息に刃を突き込む。その瞬間、娘の華奢（きゃしゃ）な身体が大きく跳ねた。

　天の月は闇夜に白く輝く。体内に潜った刃をぐいと上へ押しあげ、心の臓と脈を断ち斬る。

　温かい血が迸（ほとばし）って綱の手を濡らす。一声も洩らさずに娘は絶命した。