恋愛小説によくある話を《鳥男子》でやってみるとこうなる。

第7話 空から女の子が！？を《鳥男子》でやってみるとこうなる。

　――一方、ななと入れ替わったトキは……。

「結局、早退して帰ってきてしまった……」

　駅のトイレから出て、ひとり呟く。鼻の片方には、鼻血止めのティッシュが詰められていた。

　ななの家への道を、カバンを肩にかけてとぼとぼ歩いていく。人通りはないが、歩道の横を車が通るたびに、ビクッと身体を震わせてしまう。

　しばらく道路沿いを歩いていたが、耐えきれずに田んぼ道のほうへ歩を進めた。

「ん？　あれは……」

　田んぼの一角に、鳥がいるのを見つけた。アオサギとダイサギとコサギが、田んぼの中を歩いている。トキが食べ物を探しているといつも寄ってくる、顔見知りの鳥たちだ。

「お前たち、そこになにかあるのか？」

　思わず話し掛け、サギたちのそばへ近づこうとした。けれども、サギたちはこちらを見ると、一斉に飛び去ってしまう。

　田んぼの畦で、トキは動きを止める。まだ稲の伸びていない水面には、ななの顔が映っている。

「この姿だと、鳥たちは警戒してしまうか……」

　ぽつりと呟き、その場にしゃがみ込む。水面に映る少女の顔を見つめながら、小さくため息を吐いた。

　バサッ。

　不意に、背後から翼の羽ばたく音が聞こえた。

「いつにも増して呆（ほう）けているな」

　振り返ると、青灰色の後ろ髪を襟足でひとつに結んだオオタカが立っていた。薄く斑（まだら）模様の入った白い翼をたたみ、橙色の双眼が鋭くこちらを見下ろす。

「オオタカは、俺を避けたりしないのか！？」

　思い詰めていたトキは、そばに来てくれた鳥に対し、感極まって立ち上がった。

　オオタカがぴくりと片眉を歪め、距離を取る。

「そうか、オオタカは他の鳥に嫌われているから、この気持ちがわかるのか」

　トキは震える手を自分の胸に当てて、オオタカへと歩み寄っていく。

「教えてくれ。俺はいったいどうすればいいんだ」

　オオタカは一歩一歩後退し、翼を広げて飛び去ろうとする。

　それを見て、トキは思わず手を伸ばし、肩をつかんだ。

「逃げないでくれ！　今は俺のそばにいてくれっ！」

　目を潤ませて上目遣いで見つめてくる視線に、「チッ！」と舌打ちが返ってくる。

　次の瞬間、着ているセーラー服がつかまれ、身体が地面に押し倒された。

「貴様、アイツと違うな」

　鋭い双眼が視界を覆い、首元を強く押さえつけられる。トキは息苦しさに顔を赤らめて喘ぎながら、首をふるふると横に振った。

「オ、オオタカ！？　待て、落ち着け！　話を聞いて……っ！？」

「うるさい黙れ、アイツはそんなに可愛くない！」

　のどかな田んぼ道の真ん中で、少女の甲高い悲鳴が響くのだった。

　　　＊　　＊　　＊

　――その頃、トキと入れ替わったななは……。

「ごちそうさま。ふぅ、生き返った～」

　わたしは並べられたお皿の前で両手を合わせてから、膨らんだお腹をさすった。

　台所からカーくんが出てきて、空いたお皿を片付け始める。

「なな、もういいのか？」

「うん。もうお腹いっぱい。カーくんが美味しく作ってくれたおかげだよ」

　メニューはドジョウばかりだったけど、かば焼きや天ぷら、佃煮やすり身の団子と、カーくんがいろんなアレンジをしてくれた。

　一時は空腹で死にかけたから、満腹でこんなに幸せになれたのは初めて。

「ミサゴさんも、ありがとうございました。この恩は一生忘れません」

　わたしはテーブルの向かい側に座るミサゴさんへ、頭をさげた。

　今わたしたちがいるのは、ミサゴさんの家。公園で動けなくなったわたしを、ミサゴさんは車に乗せて、家まで連れて行ってくれた。それで、魚屋さんから新鮮なドジョウをたくさん買ってきてくれて、カーくんが調理して食べさせてくれた。

「……ほんまに、お嬢ちゃんなんやな」

　わたしとトキが入れ替わったことは、もう話している。ミサゴさんは未だに信じられない様子で、目をパチパチさせながらわたしを見つめている。

「はい！　わたしはななです！　バードウォッチング大好きななです！　お腹いっぱいになったら、なんだか鳥が見たくなってきちゃった。鳥、どこかにいないかな？　鳥、鳥、鳥～！」

「お嬢ちゃんであるのは、間違いないみたいやな……」

　ミサゴさんも、どうやら納得してくれたみたい。

　わたしは縁側から庭へと飛び出して、辺りを見回す。残念ながら鳥は見当たらない。そういえば、わたし、大事なことを忘れているような……。

「あっ、なな。トキが来るよ」

　ふと、ミサゴさんに寄りかかってお昼寝していたカワセミくんが、目を開けて声を掛けてきた。耳に入れていたなにかを、スッとポケットにしまったのは気のせいかな。

「タァァアアアアーーーっ！？」

　女の子の声だけど、この独特な叫び方は……！

　わたしはハッと頭上を見た。空からセーラー服を着た少女が落ちてくる。あれはわたし、いや、わたしと入れ替わったトキだ。

「トキっ！？」

　わたしはとっさに両手を伸ばし、落ちてくる少女を受け止めようとした。

　トキは足を下に落ちてきて、わたしに気づいて手を伸ばしてきた。セーラー服のスカートがめくりあがる。わ、わたしのシマシマなマリンカモメさんが、丸見え！？

「きゃぁぁああああーーーっ！？」

　わたしは伸ばしていた両手を引っ込めて、自分の顔を覆い隠す。

　足もとで「ぐぇっ！？」と、地面になにかがめりこむ音がした。

「もう、トキ！　スカートくらい押さえていてくださいよ！」

「テメェ、ななの身体に怪我させたら承知しねぇって言っただろ！」

「帰り道もいろいろやらかしてたみたいだね、トキー？」

　地面に倒れたトキのめくれたスカートをさっともとに戻して、わたしは声を荒げてしまう。縁側にカーくんとカワセミくんもやってくる。

　わたしの姿をしたトキは、泥だらけでボロボロで、起き上がってもそのまま地べたにへたりこんでしまう。

「オオタカ、連れてきたんか？」

「気持ち悪かったから持ってきただけだ」

　庭の少し離れた場所に、オオタカが降り立った。ミサゴさんが近づいて、声を掛ける。どうやら、オオタカがトキを連れてきてくれたみたい。

「な、なな……。ななは、無事、だったか？」

　トキは顔をあげ、ふるふると小動物のように震えながらか細い声をあげた。

「う、うん。わたしは大丈夫……じゃなかったけど、今は大丈夫だよ。トキのほうこそ、擦り切れてるじゃない？　手当てしてあげるよ？」

「服も泥だらけじゃねぇーか。ったく、明日も着るんだから、よこせ！　すぐに洗濯するぞ！」

「あぁっ、や、やめろカラス！？　あとカワセミ！？　なにをコソコソ触って！？」

「ん～？　ちょっと、仕込んでたモノを回収してるだけだよー？」

　トキを囲んでガヤガヤ。端からこちらを見ていたオオタカの呟く声が聞こえる。

「そういうことか」

　わたしたちは、いったん縁側に座って落ち着くことにした。

　擦り切れた頬にばんそうこうを貼って、鼻血は止まっているみたいだからティッシュは抜いておいた。制服は、さすがにここで脱ぐとまずいので、泥汚れだけはたいておいた。

「トキ、学校どうでしたか？」

「……すまないが、ダメだった」

　隣に座るトキは、ずいぶん落ち込んでいるみたいで、うつむきながら返事をする。やっぱり、人のたくさんいる場所で、慣れない授業を受けるのは、トキにとっては辛いよね。

「弁当にドジョウを食べられないのが辛すぎる……」

「そっちですか！？」

　顔を覆い、悲痛な声をあげるトキ。

　まぁ、確かに好きな食べ物が食べられないのは、辛いよね。

「わたしも、ドジョウばかり食べなきゃいけないのは、辛いですね……」

　ふたりそろって、大きなため息を吐いてしまう。また明日も、こんな生活をしないといけないのかな。もと通りになるまで、ずっとこのままなのかな。

「やっぱり、早くもとのななに戻んなきゃなんねぇな！」

　隣に座るカーくんが、落ち込むわたしを見ながら励ますように声をあげる。

「でも、どうやってもとに戻せばいいんだろうね？」

　カーくんの膝に座っているカワセミくんが、あごに指をそえて可愛らしく考え込む。

「そうやなぁ。だれかに聞いたり、調べたりしてわかるもんでもないやろ？」

　わたしの正面に立っているミサゴさんが、腕組みをして唸り出す。

　もとに戻ろうと、すでに何度も試し済みだ。入れ替わった身体をもとに戻す方法なんて、検索しても出てこないよね。

　周りにいるみんなが、う～んと考え込む。

　ふと、柱に寄りかかっているオオタカと目が合った。

「オオタカは、もとに戻る方法って、知って……ないよね？」

　思わず訊いちゃったけど、オオタカがわかるわけないよね。

　そう思って、視線をそらそうとした時。

「知っている」

　無愛想な表情のまま、口が開いた。

　みんなの顔がそれぞれ驚きを隠せず、一斉にオオタカへ向く。

「意識を入れ替える方法なら、知っている」