第7話 空から女の子が!?を《鳥男子》でやってみるとこうなる。

 ――一方、ななと入れ替わったトキは……。


「結局、早退して帰ってきてしまった……」


 駅のトイレから出て、ひとり呟く。鼻の片方には、鼻血止めのティッシュが詰められていた。

 ななの家への道を、カバンを肩にかけてとぼとぼ歩いていく。人通りはないが、歩道の横を車が通るたびに、ビクッと身体を震わせてしまう。

 しばらく道路沿いを歩いていたが、耐えきれずに田んぼ道のほうへ歩を進めた。


「ん? あれは……」


 田んぼの一角に、鳥がいるのを見つけた。アオサギとダイサギとコサギが、田んぼの中を歩いている。トキが食べ物を探しているといつも寄ってくる、顔見知りの鳥たちだ。


「お前たち、そこになにかあるのか?」


 思わず話し掛け、サギたちのそばへ近づこうとした。けれども、サギたちはこちらを見ると、一斉に飛び去ってしまう。

 田んぼの畦で、トキは動きを止める。まだ稲の伸びていない水面には、ななの顔が映っている。


「この姿だと、鳥たちは警戒してしまうか……」


 ぽつりと呟き、その場にしゃがみ込む。水面に映る少女の顔を見つめながら、小さくため息を吐いた。


 バサッ。


 不意に、背後から翼の羽ばたく音が聞こえた。


「いつにも増してほうけているな」


 振り返ると、青灰色の後ろ髪を襟足でひとつに結んだオオタカが立っていた。薄くまだら模様の入った白い翼をたたみ、橙色の双眼が鋭くこちらを見下ろす。


「オオタカは、俺を避けたりしないのか!?」


 思い詰めていたトキは、そばに来てくれた鳥に対し、感極まって立ち上がった。

 オオタカがぴくりと片眉を歪め、距離を取る。


「そうか、オオタカは他の鳥に嫌われているから、この気持ちがわかるのか」


 トキは震える手を自分の胸に当てて、オオタカへと歩み寄っていく。


「教えてくれ。俺はいったいどうすればいいんだ」


 オオタカは一歩一歩後退し、翼を広げて飛び去ろうとする。

 それを見て、トキは思わず手を伸ばし、肩をつかんだ。


「逃げないでくれ! 今は俺のそばにいてくれっ!」


 目を潤ませて上目遣いで見つめてくる視線に、「チッ!」と舌打ちが返ってくる。

 次の瞬間、着ているセーラー服がつかまれ、身体が地面に押し倒された。


「貴様、アイツと違うな」


 鋭い双眼が視界を覆い、首元を強く押さえつけられる。トキは息苦しさに顔を赤らめて喘ぎながら、首をふるふると横に振った。


「オ、オオタカ!? 待て、落ち着け! 話を聞いて……っ!?」

「うるさい黙れ、アイツはそんなに可愛くない!」


 のどかな田んぼ道の真ん中で、少女の甲高い悲鳴が響くのだった。




   *  *  *




 ――その頃、トキと入れ替わったななは……。


「ごちそうさま。ふぅ、生き返った~」


 わたしは並べられたお皿の前で両手を合わせてから、膨らんだお腹をさすった。

 台所からカーくんが出てきて、空いたお皿を片付け始める。


「なな、もういいのか?」

「うん。もうお腹いっぱい。カーくんが美味しく作ってくれたおかげだよ」


 メニューはドジョウばかりだったけど、かば焼きや天ぷら、佃煮やすり身の団子と、カーくんがいろんなアレンジをしてくれた。

 一時は空腹で死にかけたから、満腹でこんなに幸せになれたのは初めて。


「ミサゴさんも、ありがとうございました。この恩は一生忘れません」


 わたしはテーブルの向かい側に座るミサゴさんへ、頭をさげた。

 今わたしたちがいるのは、ミサゴさんの家。公園で動けなくなったわたしを、ミサゴさんは車に乗せて、家まで連れて行ってくれた。それで、魚屋さんから新鮮なドジョウをたくさん買ってきてくれて、カーくんが調理して食べさせてくれた。


「……ほんまに、お嬢ちゃんなんやな」


 わたしとトキが入れ替わったことは、もう話している。ミサゴさんは未だに信じられない様子で、目をパチパチさせながらわたしを見つめている。


「はい! わたしはななです! バードウォッチング大好きななです! お腹いっぱいになったら、なんだか鳥が見たくなってきちゃった。鳥、どこかにいないかな? 鳥、鳥、鳥~!」

「お嬢ちゃんであるのは、間違いないみたいやな……」


 ミサゴさんも、どうやら納得してくれたみたい。

 わたしは縁側から庭へと飛び出して、辺りを見回す。残念ながら鳥は見当たらない。そういえば、わたし、大事なことを忘れているような……。


「あっ、なな。トキが来るよ」


 ふと、ミサゴさんに寄りかかってお昼寝していたカワセミくんが、目を開けて声を掛けてきた。耳に入れていたなにかを、スッとポケットにしまったのは気のせいかな。


「タァァアアアアーーーっ!?」


 女の子の声だけど、この独特な叫び方は……!

 わたしはハッと頭上を見た。空からセーラー服を着た少女が落ちてくる。あれはわたし、いや、わたしと入れ替わったトキだ。


「トキっ!?」


 わたしはとっさに両手を伸ばし、落ちてくる少女を受け止めようとした。

 トキは足を下に落ちてきて、わたしに気づいて手を伸ばしてきた。セーラー服のスカートがめくりあがる。わ、わたしのシマシマなマリンカモメさんが、丸見え!?


「きゃぁぁああああーーーっ!?」


 わたしは伸ばしていた両手を引っ込めて、自分の顔を覆い隠す。

 足もとで「ぐぇっ!?」と、地面になにかがめりこむ音がした。


「もう、トキ! スカートくらい押さえていてくださいよ!」

「テメェ、ななの身体に怪我させたら承知しねぇって言っただろ!」

「帰り道もいろいろやらかしてたみたいだね、トキー?」


 地面に倒れたトキのめくれたスカートをさっともとに戻して、わたしは声を荒げてしまう。縁側にカーくんとカワセミくんもやってくる。

 わたしの姿をしたトキは、泥だらけでボロボロで、起き上がってもそのまま地べたにへたりこんでしまう。


「オオタカ、連れてきたんか?」

「気持ち悪かったから持ってきただけだ」


 庭の少し離れた場所に、オオタカが降り立った。ミサゴさんが近づいて、声を掛ける。どうやら、オオタカがトキを連れてきてくれたみたい。


「な、なな……。ななは、無事、だったか?」


 トキは顔をあげ、ふるふると小動物のように震えながらか細い声をあげた。


「う、うん。わたしは大丈夫……じゃなかったけど、今は大丈夫だよ。トキのほうこそ、擦り切れてるじゃない? 手当てしてあげるよ?」

「服も泥だらけじゃねぇーか。ったく、明日も着るんだから、よこせ! すぐに洗濯するぞ!」

「あぁっ、や、やめろカラス!? あとカワセミ!? なにをコソコソ触って!?」

「ん~? ちょっと、仕込んでたモノを回収してるだけだよー?」


 トキを囲んでガヤガヤ。端からこちらを見ていたオオタカの呟く声が聞こえる。


「そういうことか」


 わたしたちは、いったん縁側に座って落ち着くことにした。

 擦り切れた頬にばんそうこうを貼って、鼻血は止まっているみたいだからティッシュは抜いておいた。制服は、さすがにここで脱ぐとまずいので、泥汚れだけはたいておいた。


「トキ、学校どうでしたか?」

「……すまないが、ダメだった」


 隣に座るトキは、ずいぶん落ち込んでいるみたいで、うつむきながら返事をする。やっぱり、人のたくさんいる場所で、慣れない授業を受けるのは、トキにとっては辛いよね。


「弁当にドジョウを食べられないのが辛すぎる……」

「そっちですか!?」


 顔を覆い、悲痛な声をあげるトキ。

 まぁ、確かに好きな食べ物が食べられないのは、辛いよね。


「わたしも、ドジョウばかり食べなきゃいけないのは、辛いですね……」


 ふたりそろって、大きなため息を吐いてしまう。また明日も、こんな生活をしないといけないのかな。もと通りになるまで、ずっとこのままなのかな。


「やっぱり、早くもとのななに戻んなきゃなんねぇな!」


 隣に座るカーくんが、落ち込むわたしを見ながら励ますように声をあげる。


「でも、どうやってもとに戻せばいいんだろうね?」


 カーくんの膝に座っているカワセミくんが、あごに指をそえて可愛らしく考え込む。

 

「そうやなぁ。だれかに聞いたり、調べたりしてわかるもんでもないやろ?」


 わたしの正面に立っているミサゴさんが、腕組みをして唸り出す。

 もとに戻ろうと、すでに何度も試し済みだ。入れ替わった身体をもとに戻す方法なんて、検索しても出てこないよね。

 周りにいるみんなが、う~んと考え込む。

 ふと、柱に寄りかかっているオオタカと目が合った。


「オオタカは、もとに戻る方法って、知って……ないよね?」


 思わず訊いちゃったけど、オオタカがわかるわけないよね。

 そう思って、視線をそらそうとした時。


「知っている」


 無愛想な表情のまま、口が開いた。

 みんなの顔がそれぞれ驚きを隠せず、一斉にオオタカへ向く。


「意識を入れ替える方法なら、知っている」






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