君に夢中

千歳と尊とコッペ

「ただいま」

「お邪魔しまーす。ちーの部屋どこ？」

「二階だよ」

　学校から千歳の家までは、通常であれば十分ほどの距離だ。だが今日は、千歳のペースに合わせて二十分弱かけて帰宅した。こんなに歩いては更に熱が上がってしまいそうで、途中で幾度か額に触れ確かめながら帰ってきた。

「ここだよ。あ、コッペ」

　二階に上がって、突き当たりの部屋へと招かれる。千歳が自室の扉を開くと、ふたりの間をすり抜けて茅色の猫が先に室内へと入った。三上家の飼い猫であるコッペだ。どうやらいつの間にか、背後からついてきていたらしい。ただいま、と千歳がコッペの頭を撫で、尊もその場にしゃがみこむ。

「おー。生コッペだ」

「はは、生コッペ」

「触っても大丈夫？」

「うん、懐っこいよ」

「俺みたらしの匂いするかも。コッペ～、初めましてだな。まあ俺はお前の写真いっぱい持ってっけど」

　コッペの頭を撫で、顎の下をくすぐる。ゴロゴロと喉を鳴らして嬉しいと訴えてくる。たくさん遊びたいところだが、今日はお前の主のことが気がかりなのだと、尊はすぐに腰を上げる。ベッドに座る千歳が、重たいまばたきでこちらを見た。辛いのだろう。ゆっくりと傾いていく体を、けれど尊は腕を伸ばして抱き止める。

「……ん？」

「早く寝かしてやりてえとこだけどさ、着替えたほうがいいんじゃね？」

「あー……ん、だね」

「部屋着どこ？　俺やろうか？」

「大丈夫、出来る」

　立ち上がろうとする千歳に手を貸す。コッペはもう満足したのか、扉の隙間をすり抜けて出ていってしまった。扉を閉め、すぐ横のクローゼットからルームウェアを取り出した千歳は、尊と目が合うとどこか気まずそうに肩を竦める。

「花村、あっち向いてて」

「なんで？」

「なんでって……恥ずかしいじゃん」

「あー。教室じゃ一緒に着替えてんのに？」

「そりゃ……ふたりだし、教室より狭いし」

「ふは、そっか」

　少し茶化してしまったが、尊もこの状況に少し心拍を上げている。それをどうにか抑えこみながら背中を向けると、ふとデスクの上に目が留まった。

「終わったよ。……花村？　どうし……あ」

「ちー……これって」

　そこにあったのはアクセサリートレイだ。シルバーのシンプルなデザインのそれに乗せられているのは、交換したから千歳の元にある尊の指輪。それから二枚の飴の包み紙だった。

「それは……全部オレの宝もの」

「全部？　このゴミも？」

「ゴミじゃないよ。花村にもらったもんだから」

「……俺があげたのは一個だよな？　ゲームの答え合わせのちょっと前の」

「ううん、どっちもそうだよ」

　千歳に飴をあげたことはよく覚えている。だがそれはひとつだけのはずだ。猫と犬、どっちが好きかとの他愛もない会話にすら、素直になれずにいた千歳が歯痒くて。衝動的に引き止めてしまい、それを誤魔化すように胸ポケットにあったそれを渡した。

　どういうことだ、と首を傾げていると、千歳が尊の腕に掴まりながら、二枚の包み紙を手に取った。

「入学式の日、めっちゃ緊張しててさ。気分悪くなっちゃって、廊下の端っこで縮こまってたんだよね。そしたらさ、花村がくれた」

「マジ？」

「うん。しゅわしゅわするからすっきりするかも、って」

　千歳が言うには、入学式終わりの教室へと戻る途中のことだったらしい。言われてみれば、随分前に誰かにそうしたような気がしないでもない。頑張って思い出そうにも、それが入学式だったのかすら記憶はぼんやりとしているが。

「うわー全然覚えてねー……」

「オレがそうしたんだよ。あんなみっともないとこ、覚えててほしくなかったからずっと俯いてたし」

「そうは言ってもなあ……」

　千歳がきっかけをくれた秋よりも、同じクラスになった春よりも。もっともっと前から、千歳は自分との思い出を大切にしていたのか。一緒に覚えていたかった、一緒に大事にしていたかった。悔やんでもどうにもならないけれど。そんなことを考えていると、包み紙をトレイに戻した千歳が尊の肩にぽすんと凭れかかった。

「今話せるようになってるの、夢みたいなんだ」

「ちー……」

　千歳の体温が、制服越しにも伝ってくる。熱がうつってしまったかのように、尊の体も急速に熱くなる。無性に抱きしめたくなった。千歳のほうを振り返り、けれど浮きかけた手をぎゅっと握りこむ。

「花村？」

「あー、なんでもない。ほらちー、寝たほうがいいんじゃね」

　ベッドの布団を捲って、そこに千歳を寝かせる。トントンと布団越しにたたくと、千歳は不満そうにくちびるを尖らせる。そんな顔をしないでほしい、押しこめたばかりの恋情がまた溢れてしまいそうだ。

「オレ子どもじゃないよ」

「そうだな」

「……うう、ねむい、寝たくない」

「ふ、なんでだよ」

「だって、せっかくオレんちに花村がいるのに。勿体ないじゃん」

「また来るって」

「んー……あ、指輪」

「指輪？」

　うとうととしたまばたきが、今にも眠りそうだと知らせていたのに。千歳はそう言って、起き上がろうとする。慌てて支えると、千歳は続けて指輪、と言った。

「指輪って、俺のやつ？」

「うん。つける」

「今？」

「今。家にいる時、いつもしてるから」

「っ、分かった。取るから待ってろ」

　どうやら、いつもしているものが手にないのが落ち着かないらしい。そうか、いつも指輪を身につけてくれているのか。その事実に顔が赤くなってしまっただろうことが、鏡を見なくたって分かる。千歳に気づかれたらと思うと恥ずかしくて、すぐに背を向けて指輪を手に取った。ベッドの端に腰かけ、顔を上げられないままに「ん」と手を差し出す。

「手、貸して」

「つけてくれんの？」

「うん」

「オレ、交換できるもんない」

「ふは、なんでだよ。んなの要らねぇよ。ほら」

「……へへ」

「満足ですか？」

「うん。これがあるとほっとする。ドキドキもするけど」

「……そっか」

　熱と眠気のせいで、さっきから千歳はどこかたどたどしい口調になっている。それすらも可愛くて、尊は逐一頭を抱えたくなった。どうしようもなく好きになっている、一秒ごとに気持ちは大きくなっている。恋なんて、と思っていた尊を、千歳が変えたのだ。

　千歳のさらさらの髪に指を通し地肌まで撫でると、千歳は猫のように擦り寄って目を瞑った。くすぐったそうに一度笑って、それからすぐに寝息を立てはじめる。

　千歳の体の向こうに手をつき、顔を近づける。今なら頬だけじゃなく、くちびるにだってキスできてしまう。あと一ミリで触れられる、というところまで近づいて、けれど懸命に欲を押しとどめてゆっくりと離れる。

　キスしたい、だけど両想いがいい――その時は千歳からしてほしい。

「早くお前のもんにしろよ、ちー。……俺も好きだっつーの」

　千歳は本音が言えない、分かっている。千歳の「花村が好き」というその本音こそが、それだけが千歳に恋をした尊を幸せにできるのに。深く眠る千歳には、どれだけ好きだと言ったって届くことはない。