「お姉ちゃんね、Ｖチューバーで食べていこうと思うの」

10

　その日の夕方。

　僕の帰宅を待っていましたというように、リビングからアヤちゃんが飛び出てきた。

「リーン。焼肉を食べに行こう」

「どうしたのさ急に」

　アヤちゃんが藪から棒を出すのは今更。日常の一部に今更面食らうことなく、靴を脱ぎながら訊ねた。

「今日の撮影終わりのときにね、おばさんからお食事券を貰ったんだ」

　二本指で挟んだお食事券を、アヤちゃんは得意げに見せてきた。

「リンと行ってきなさいってさ」

「なんかそういうの、いつも貰ってきてない？　なんか気が引けるっていうか」

　美味しいものを食べられるのは素直に嬉しいが、少し気後れしてしまった。

　若神子家は庶民である。一流企業の高給取りとはいえ、父さんは雇われのサラリーマン。会社のご用命とあらば喜んでと、長期出張に赴かなければいけない立場だ。母さんがそれについていってそろそろ半年が経とうとしていた。

　一方、杉宮家の大黒柱はモデル事務所の二代目社長。早い段階でユーチューバーに目をつけて、ネットクリエイター部門を設立。それが大当たりした分だけ会社も大きくなり、社長としての地位も名誉も高まったのだ。

　つまり杉宮家は金持ち一家。社会的に若神子家が勝てるのは、名字の厳かさだけである。

　アヤちゃんを生んだ家からとはいえ、あれもこれもと頂くのは、やはり気が引けてしまうのだ。施されるようで気が悪い、なんて性格の悪いことは言わない。与えられすぎるゆえの、気分の問題である。

　この感覚は僕だけではなく、ちゃんとアヤちゃんも持っているようだ。

「まあまあ。いつも貰ってるのは、どれも期限が近いものだから」

　安心を促すようにアヤちゃんは口端を上げた。

「私たちのような庶民にとってはありがたいものだけど、おばさんたちにとっては色んなところから降ってくるもの。使う暇がないんだって」

「天下の回りものというわけか。それだったらありがたく頂こう」

　僕たちが使わないのなら、また別の人の手に渡るか、もしくはそのまま期限が切れて使えなくなる。そういうことなら気兼ねなくご馳走になれるというものだ。

　よくよく考えれば向こうは立派な大人である。自分たちのほうがお金持ちなのは承知の上。その上で両家対等であろうとしてくれている。その均衡が崩れるような真似はせず、ちゃんと考えて与えてくれているのだろう。

　気兼ねは必要ない。子供らしく頂けばいいのだろうと思うと、お腹が減ってきた。

「ちなみにその食事券って、お店決まってるの？」

「お姉ちゃんは焼肉が食べたいのです」

「はいはい、わかったわかった」

　決定事項を告げられると、しょうがないなと苦笑が漏れた。

　　　　　◆

「あー、お腹いっぱい。お姉ちゃんは満足だよ」

　お腹を擦りながら、アヤちゃんはこちらにもたれかかってくる。

　鬱陶しいと跳ね除けることはしない。千鳥足とまでは言わないが、真っ直ぐ進んでいるつもりの足元が心もとないからだ。

　調子に乗って右腕に絡みついてくるアヤちゃんに、呆れたため息を漏らした。

「アヤちゃんさ、いつもこんな風に飲んでるわけ？」

「年齢確認されたら諦めたよ？」

　得意げにアヤちゃんは見上げてくる。

　ニタついているのに、いつもより大人びた面持ちだ。これも化粧の効果か。今日は撮影だったから、プロに施してもらったものを落としていないのだろう。

　店員を騙しきったアヤちゃんに、そういうことじゃないと顔をしかめた。

「大学の人たちと、だよ」

「あ、リン。もしかしてお姉ちゃんが、エッチな目にあうんじゃないかって心配してるのー？」

「心配にもなるだろ、こんな有様を見たら」

　からかう口調のアヤちゃんに乗らず、素直に答えた。

　ハッとしたように目を見開いたアヤちゃん。次の瞬間には頬が綻んでいた。

「大丈夫。いつもはこんな風には飲まないから」

「本当に？」

「うんうん。ほんとほんと。今日はリンにお持ち帰りして貰えるから、欲望に忠実になっただけ」

　絡みついた腕をアヤちゃんはギュッとしてくる。

　身体が引っ張られるように重くなった。自分でまともに進む気がないアヤちゃんは、前を見て歩くのを止めたようだ。

　どうしようもない姉だと諦めると、ふと後ろから声が上がった。

「ひ、姫！？」

　動揺がそのまま悲鳴に変わったような声音。

　土曜の夜。電車でやってきた街の繁華街だ。

　賑やかな雑踏から起きる音に、注意を引かれていたらキリがない。

　自分たちとは関係ない。そんな認識すらせずに進もうとすると、腕が引っ張られた。アヤちゃんがその場で止まったのだ。

「あ、やっほーみんなー」

　振り返ったアヤちゃんは、片腕を大きく振った。

　そんなアヤちゃんの視線の先に目を送る。

　僕より年上であり、かといって社会人ではない。そんな八人の男たちがアヤちゃんに目を釘付けにしていた。

　男たち全員が全員、信じられない……いや、信じたくないものを目撃した顔をしていた。中には過呼吸一歩寸前の、泣き出しそうなものすらいた。

　彼らがアヤちゃんとどのような関わりがあるのか。アヤちゃんが振り向くキッカケになった一声ですぐに悟った。

　アヤちゃんを姫に担ぎ上げた、オタサー集団である。