　懐中電灯の明かりが揺れ動き、視界が安定しない中、突如現れた段差に体がふわりと浮いた。

「うわぁっ！」

　咄嗟に左手の細い木の幹につかまり、なんとか転倒を免れたが、心臓が激しく鼓動を打っている。

「はあ、はぁ……」

　呼吸がひどく乱れていたが、直樹は再び走り出した。

　あの子は今、『七』を数えている。

　急げ！

「はぁ……、はぁ……」

　直樹（なおき）が髪を振り乱しながら駆け下りていたその時だ。

「うわぁぁぁぁぁっっっ！」

　という亮平（りょうへい）の絶叫が響き渡った。

　直樹は瞬時に足を止め、闇と樹木に包まれた右手の崖上を見上げた。

　だが、こんなところで立ち止まっているわけにはいかない。

　二人揃って捕まっては意味がないのだ。

　直樹はすぐに前を見据え、一心不乱に足を動かした。

　すると、それまでずっと続いていた両脇の木立が数メートル先で途切れていることに気付いた。

　アスファルトの舗装も見える。

　もしかして……。

　直樹は最後の力を振り絞り、飛び出すように木立を抜けた。

　次の瞬間、靴底に整地された地面の感触が伝わった。

　目の前には常夜灯に照らされたバス通りが広がっていた。

　直樹は、百八十度ぐるりと見渡して、

「ああ、やっとだ。やっと、抜けられた。やっと山荘から抜け出すことができたんだ」

　と安堵の息を吐いたのだった。

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