コンセンサス

第34話 崖下に車を発見

　慌てて立ち上がってはみたものの、足に力が入らず、再び尻もちをついた。背後ではあの子が楽しくて仕方がないとばかりに笑っている。

　くそっ！

　直樹（なおき）は怒りを原動力に、身を起こした。

　そして、あの子に背を向けたまま、脇目も振らず山道を駆け下りたのだった。

　ここであの子に見つかったということは、この先を進んだところでバス通りには出ない。間違いなく山荘に戻る。そう思ったのだ。

　案の定、角を曲がると私道が続いていた。

　だが、前回通った時と明らかに異なる点があった。

　右の斜面が一部崩壊していたことと、左手の崖に面する木々がなぎ倒されていたのだ。

「……」

　恐る恐る崖の縁に立ち、懐中電灯の明かりを木立の奥に向けると、車体らしきものが見えた。

　直樹の手が小刻みに震えた。

「……健人（けんと）、そこにいるのか？」

　声を上ずらせながら安否を確かめたが、返答はない。

「健人っ！」

　声の限り叫んでみたが、返ってきたのは「山荘に早く戻れ」と急かすような木の葉の音だった。

　かさかさ、かさかさ。

「言われなくても分かっているっ！」

　直樹は身を翻し、再び山道を降りた。

　額から滴る汗が目に入り、腕で拭った。

　膝ががくがく震えたが、それでも休むことなく走り続けた。

　そして、目の前にあの山荘が現れた時、それまでに抱いた恐怖心や絶望感ではなく、戻ることができたという安心感に包まれていたのだった。