　運転席に葵（あおい）、助手席に健人（けんと）、後部座席に亮平（りょうへい）、莉奈（りな）、直樹（なおき）が座り、葵は皆に急かされながらハンドルを握った。

　エンジンをかけるにも、アクセルを踏むにも、おどおどしている。

　久しぶりの運転なのだから仕方がない。

　だが、気が急くばかりに、健人が高圧的に物を言う。

「もっと踏み込め」

　葵が萎縮しているのが見て取れた。

　葵の背後に座る直樹は、前のめりになって運転席のシートに手をかけた。

「葵、心配しなくていいよ。もう少し踏み込んで大丈夫だから」

　葵が頷きながら、車をゆっくりと走らせた。

　山荘からバス通りへと向かう細い私道に入り、道に沿ってハンドルを切っていく。

「いいぞ」

　直樹の言葉に、葵が小さく頷く。

　亮平がふいに振り返って背後を見た。そんな些細な行動に、直樹の心臓がぎゅっと縮み上がったのが分かった。

「何かあったのか？」

「いや、異常がないか確認しただけだ」

「そうか……」

　直樹と亮平の間で窮屈そうに座る莉奈は、いつもであれば「狭い」の一言も漏らすのに、今はこの状況にわずかながらも安心感を得ているようだ。

　直樹もまた、態度にこそ表さなかったが、皆との距離感に救われていたのだった。

「そこのカーブで速度を落として」

　葵は運転に集中しているようで、直樹の指示に今度は頷くことをしなかったが、行動はしっかりと従っている。

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