第31話 モンスターの襲来
砂の上、体をうねらせて動く大型モンスターは、ようやく現れた獲物を前に上体を起こしていきり立った。
もしサンドウォームに舌があったとすれば、ここは舌なめずりしながら、さぞ
しかし、獲物の方は被食者の立場に収まる気は、さらさらなかった。
逆に、この巨大ミミズに見積もりが甘いことを、後悔させてやると意気込む。
コテージを出たレイヴンは、戦いに巻き込まないために、建物からやや離れた位置まで移動した。
普段、砂の中で生活をしているサンドウォームには、目がない代わりに顔の周りに多数の触覚が付いている。
その触覚がセンサーとなって、外部の情報を知覚していた。
この獲物の動きもサンドウォームは察知しており、触覚の先端は常にレイヴンの方に向けられている。自身の空腹を満たすため、今、まさに襲いかからんといった状況だった。
自分の体格より、圧倒的に小さいレイヴンのことを与しやすいと考えているのか、何の策もなく真正面から突っ込んでくるモンスター。
対するレイヴンは、両手をポケットに突っ込みながら待ち構えていた。
サンドウォームが迫り、その顔に穴があくと、口がその牙とともに大きく開かれる。
「食べられる！」
コテージの中から戦況を見つめる三人と一羽。
思わず悲鳴を上げそうになった瞬間、突然、大きな壁がモンスターと
サンドウォームは勢い余って、その壁に激しく衝突してしまう。
結果として、軽い
同様に壁を建てて四方を塞ぎ、サンドウォームを取囲んだのである。
何とか逃れようとする巨大ミミズは、体当たりを繰り返すのだが、レイヴンが用意した壁はびくともしない。
ここで、モンスターはカーリィからも注意が必要と教えられた消化液を吐いて、壁を壊そうと試みた。ところが、レイヴンは、僅かでも溶けた箇所は、すぐにスキルで新しい壁に変えてしまう。
これには、埒が明かないと気づいたのか、サンドウォームは壁の破壊は諦めて、砂の中に潜ろうとするのだった。
「そんな簡単に逃がす訳ないだろ」
その台詞とともにレイヴンは開いている天井から、サンドウォームめがけて大量の水をかける。
カーリィらと旅立つ前に砂漠のモンスターについて、冒険者たちからレクチャーを受けたところ、サンドウォームは、水に弱いという話。
この大ミミズは、水を浴びると体が膨張し動きが緩慢となるらしいのだ。そして、限界に近づくと、ついには動けなくなるとのこと。
レイヴンは、動きが止まるのを待って、ゆっくりと止めを刺すと決めている。
水分を含んだ砂では、上手く中に潜ることも出来ず、狙い通りサンドウォームは、次第に鈍重な動きへと変わっていった。
仕上げとばかりにレイヴンは、更に水を追加する。
「砂漠じゃ絶対できない、貴重な体験だろ。感謝しな」
勝ち誇るレイヴンだが、コテージの方からカーリィの慌てた声が聞こえて、視線を送った。
「これ以上、水を与えては駄目ぇ！」
彼女は注意した直後、すぐさま、コテージの窓を閉める。
「え？何で？」
意味が分からなかったレイヴンだったが、この後、大きく後悔することになった。
限界を越えるほど水を吸収したサンドウォームの体は、ついに耐えられなくなり、なんと爆発してしまうのだ。
モンスターの血や体液が、空高く舞い上がると容赦なくレイヴンに降り注ぐ。
「うげぇ・・・まじかよ」
サンドウォームを倒したはいいが、不快な代償を支払ったレイヴン。
いつもはレディーファーストで、女性陣にシャワーを譲るのだが、今日ばかりは先に入れさせてもらうのだった。
招かざる客のせいで、休憩時間が削られた一行だが、陽が沈み始めると予定通り、旅を再開した。
アンナの話からカーリィたちが予測する通り、『
この旅は、できるだけ時間のロスを防ぎたいのだ。
夜の帳がおりると、今度はサンドジャッカルへの注意が必要となる。
陣形は、『
先頭にレイヴン、二番目にアンナ、三番目にカーリィ、最後尾はメラだった。
しばらく歩くと、全周囲をカバーしているクロウが騒ぎ始める。
「兄さん、左側に動く影が見えるよ」
他の方向への警戒は引き続き行いながらも、全員でクロウが示す箇所を確認した。
確かに、地を這うように四肢で動く影が、二、三見える。
ただ、相手も用心しているのか、それ以上、近づいてくる素振りはなかった。
但し、今、見えている数が全てとは限らない。
もしかしたら、注意を誘うための囮の役割で、姿を見せているのかもしれないのだ。
こちらは夜道を歩くためランタンを手にしており、サンドジャッカルからすれば、丸見えの状態。いわば、格好の的なのである。
こんなおいしい標的を黙って、見逃すとは思えなかった。
すると、案の定、サンドジャッカルは反対の右側からも出現し、レイヴンたちに襲いかかって来る。
その方向の担当のアンナは、咄嗟に横笛を取り出すとスキル『
「ナイスだ、アンナ！」
すかさずレイヴンとメラが、怯んだサンドジャッカルに詰め寄り、それぞれダガーと
併せて、七匹を瞬殺した。
この本命部隊が殺られると、囮の三匹が破れかぶれと言わんばかりに、特攻をかけてくる。
しかし、待ち構えていたカーリィの紐に搦めとられると、それで勝負がついた。
身動きが取れないモンスターに対して、非情と思われるかもしれないが、レイヴンが止めを刺す。
へんに情をかけて見逃した場合、今度は他の旅人の命が危険に晒されるのだ。
レイヴンたちには、襲われた以上、徹底して始末する責任がある。
サンドジャッカルの一団を殲滅すると、早速、メラが剥ぎ取りを開始した。
何でもサンドジャッカルの牙は、武器の素材になるらしく、ヘダン族の街では重宝されるとのことである。
カーリィも慣れた手つきで作業を手伝ったため、十匹分の綺麗な牙が、あっという間にメラの袋の中に収納された。
それ以降は、モンスターに襲われることもなく旅は順調に進む。ようやく、もう一息でミラージの街が見えるという地点まで到着するのだ。
正直、一気に頑張れば、その日の内に辿り着くことも可能だが、ここは無理をしない。
ゴール間近が一番、足元をすくわれる可能性が高いのだ。万が一を防ぐためにも、しっかりと休憩をとることにする。
いつものようにレイヴンがコテージを用意すると、各自に割り当てられた部屋に仮眠をとるため入室した。
遮光カーテンが設置され、昼だというのに薄暗い部屋。寝るのには、申し分のない環境である。
その部屋に一瞬、光が差し、レイヴンは不審に思った。誰かが侵入して来たことは間違いない。
さて、相手も意図も分からぬため、とりあえずレイヴンは、寝たふりを決め込むことにした。
何者かは、そんな寝台の主の顔を、そっと覗き込む。薄目を開けて、誰か確認したレイヴンは、意外な人物であったことに、大いに驚くのだった。
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