リトルリーグ・リトルガール

第8話

　「ＧＷ、ほとんどバイト入ってない？」

　「5日はあけてますよ」

　小柴さんとは、翌日バイト先でまた再会した。ＣＤの返却で。

　しかも、小柴さんはあたしがバイト退けるまで待ってくれた。

　今日は夜９時までだったから。小柴さんは予備校の帰りに、このレンタルショップに立ち寄って、またあたしがいたので驚いたみたいだ。

　「日中だけじゃないんだな」

　「土日祭日は日中にしてもらって、平日は夕方から９時までなんです。でも今日はちょっと頼まれて」

　「働くね」

　だって今月出費しそうなんだもん。

　あたしと小柴さんは並んで夜道を歩いている。

　バイト先にCDを返却した小柴さんは、夜遅いから、家まで送ってくれると云ってくれて、遠慮無く、このありがたい申し出を受け入れた。

小柴さんなら送り狼にはならないだろう。

　「小柴さん、５月５日、時間あいてます？」

　「？」

　「デートしません？」

　「５月５日……荻島の誕生日じゃないか、いいのか？」

　「おお！　小柴さんすごい！　覚えてたんですね？　でもいいんですよ、本人を連れまわしたいんですけど、あいつGWは集中合宿で……だから、やつの誕生日プレゼント買うの付き合って欲しいんです」

　「荻島に殺されそうだ。文句言われないか？」

　「なんで？」

　あたしの発言に小柴さんは驚いているみたいだ。

　「え、だって、付き合ってるんだろ？」

　「はあ？　なんで、そうなるんですか」

　「違うのか？」

　「誕生日プレゼント交換は、子供の頃からやっていて……今年、再会したことだし、ちょっと懐かしくなって……別に……付き合ってないですよ。違います」

　違うよ、多分。

　あたしは……好きだったけど、気持ちはもう、そんな甘いカンジに動かないと思う。

　「部活の先輩にも同じこと指摘されたんですけど……、違うと思いますよ」

　だって、ヒデは遠すぎる。

　もう、一緒にキャッチボールしたヒデじゃないんだ……。

　甲子園のマウンドに立って、将来有望なバッターを、あの神のような右腕で討ち取って、観客を野球ファンを日本を沸かす存在……。

　春の選抜でその存在は知られた。

　俄然、夏の大会での注目度はもっと加速するに違いない。

　制服姿で会えば、昔と変わらない笑顔だけど……。

　きっと、今、同じ学校で同じクラスになったからだよ。

　気のいいクラスメート、元、幼馴染に向ける態度なんだ……。

　もちろん、それはすごく嬉しい。ヒデはあたしを好きではあると思う。

嫌いだったら、話しかけないし、無視を決め込むよ。いくらヒデだって。

　たとえ幼馴染の元バッテリーでも。

　ヒデにとって、あたしは多分懐かしいチームメイトで幼馴染。

　……そう思い込まないと、ヒデとは接することができない。

　美香のことだってあるしさ……。

　「小柴さん、野球ができなくなった時、へこみませんでした？」

　「……」

　「野球が好きなのに、ずっとずっとやっていけないんです」

　「……」

　「あたしはへこみました」

　「……」

　「父親にオンナノコはプロ野球選手にはなれないって云われて、３日はふてくされました。野球をやりきるためにリトルに入って、あたしは自分に納得いくまで野球に向き合いました。そのおかげで、卒団したときは満足したんです。そこで、気持ちは、落ちついたと思ってました……」

　「……」

　「今年の春先にヒデに会うまでは」

　どんなカタチになっても、あたしはヒデを一生好きだと思う。

　ずっと、ずっと野球が大好きで、野球をやってきたヒデ。

　「野球をやっているヒデが羨ましいなと、どこかで思います」

　白いボールを、ずっと追いかけてるヒデ。

　青い空に、快音を響かせて、グリーンのスタンドにそのボールを飛ばすヒデ。

　マウンドに立って、ワインドアップで豪快に白いボールを投げるヒデ。

　あたしが……できなかった、行きたかった場所に、甲子園にいけるヒデが……羨ましくて妬ましくて……でも……。

　「でもそれは、ヒデが変わらない気持ちを持ち続けてきた証拠なんです。あたし、そういうヒデを応援したいんです」

　スタンドで、声をあげて、トランペットで。

　ヒデにしてあげられることは、そんな応援だけ。

　だって、ヒデは……幼馴染でバッテリーだった、あたしの誇り。

　「ヒデにはずっと野球をしてて欲しい……」

　やばい……やばい……泣けてきた。

　云ってて泣けてきた。

　マズイ、小柴さん、気を使うよ。

　「藤吉、それって、恋だろ、普通」

　「傍にいると、わかんないんです、恋だなんて……」

　伝えられなかった言葉は「好き」という一言だけ。

　それがこんなに後を引くなんて、想像しなかった。

　恋愛感情が甘いなんて、誰が云うんだろう。

　切ないだけだ。

　「云ってみたら？」

　「……？」

　「荻島本人に」

　云えない。そんなの。

　答えが「ごめん、オレお前のこと、全然そう思ってなくて―――――」なんて答えがくるのが怖い。

　美香に「取り持つフリをしていて、実は好きだなんていうなら、最初から期待させないで」と、呟かれるのが怖い。

　「あたし、結構ずるいんです。イイ顔してたい、卑怯者です」

　「どこにいっちゃったんだかなあ。マウンドに立つ藤吉はすごい勇者だったなのにな」

　勇者って……それは褒めすぎ……。

　「俺よりも、強い気持ちで投げてたと思う」

　「そんなことないっす」

　「あるよ、お前は打たせて捕るピッチャーだったろ、みんなを、野手を信頼して投げていた。俺なんか絶対そんなのできなかった」

　「……」

　「信じる気持ちが、強いヤツだなと……ずっと思っていた」

　「……」

　「俺も打たせて捕るピッチャーだったら」

　小柴さんはぐっと右腕を上げる。

　「もう少し、野球できたかな」

　小柴さんも、まだ、野球好きなんだ。

　「そしたら、荻島にっとての藤吉のように、キャッチャーに少しは思ってもらえたかもしれないな」

　小柴さんは、あの時、バッテリーだった上野さんと、連絡とってないんだろうか……。

　「バッテリーはいろいろあるけど、お前たちを見てて俺は羨ましかったよ」

　「……」

　それからあたし達はなんとなく黙って、肩を並べて歩いた。

　マンションの近くまでくると、小柴さんと５日の待ち合わせ時間を確認する。

　あたしはお礼をいって、マンションの自動ドアに手をかけると、後ろから声をかけられた。

「なあ、藤吉、お前、やっぱ野球やれ」

　「えええええっ！　なんすかそれ」

　「いいじゃないか、荻島のステージはスケールでかすぎて、俺や藤吉みたいにドロップアウトした人間には眩しいけれど、気持ちが変わらないなら。どんなスタイルでも野球に関わるのもいいんじゃないのか？」

　「……」

　「その方が、絶対、藤吉らしいぞ」

　小柴さんは笑顔でそう云ってくれた。

　あたしがおたおたしていると、小柴さんは駅へと歩いて行ってしまった。