転生帰録──鵺が啼く空は虚ろ

1-7 不思議な少女

「ねえ、ライ。この鉢植えの一つ、動かせる？」

「え？」

　鉢植えと一言で言っても、それは一メートル程の幅で、植木の大きさを合わせると六十キロ以上はありそうだ。普通の人間には引きずるのも難しいだろう。

　だが、蕾生（らいお）はこれを軽々と持ち上げることができる。この力は家族以外では永（はるか）しか知らない。

「ちょっと動かしてよ」

「マジで言ってんの？」

　それは蕾生にとっては忌々しい秘密で、幼少の時から並外れた怪力のせいで散々な目にあってきた。永だってその現場にはいくつかいたはずだ。

　本当に隠しておきたい力で、永もそれはわかっているはずだし、今までに一度たりとも永は蕾生の力を頼ったことはない。ずっと隠し通す努力を一緒にしてきたのに。

　それを。

　今、ここで。

　やれと言うのか。

「──お願いだ、ライ」

　それまでに見たこともない真剣な表情だった。

　見たことがない？

　いや、ある。

　記憶にはないのに、この眼差しに出会ったことがある。

「──わかった」

　そうすればずっと拭えなかった違和感の正体がわかるだろう。永が初めて見せた表情の意味も。

　もうあの日常には戻れないかもしれない、そんな不安はあった。

　けれど永がそこに行くと言うのなら、自分は従うだけだ。それが蕾生には自然な感情だった。

　教室の机を持ち上げるような感覚で、蕾生は自分の背丈くらいの植木をプランターごと持ち上げた。人が通れるくらいの隙間を作って、静かに地面に置く。

「ありがとう」

　小さくそう言って、永は駆け出した。真っ直ぐに広場の中心、ガラス張りの建物を目指す。

「永！」

　蕾生も後を追って走った。不思議な気配をその建物から感じていた。何か、懐かしいものがそこにあるような。

　その温室の入口に着くと、永はためらいもせずにそのドアノブに手をかけた。

　鍵はかかっていなかった。滑らかに扉が開く。

　中は沢山の植物であふれていた。どこを見ても、緑、緑、緑。多くの木々や植物が太陽の光を受けて青々と輝いている、生命にあふれた空間だった。

　二人は少しずつ中へ進む。中央に大きな木が植えられていて、その下で一人の少女が小さなテーブルと椅子に腰掛けて、本を開きながら目を見開いてこちらを見ていた。

　肩ほどまで伸びた黒い髪はつややかに光の輪を描き、とても簡素な白いワンピースを着ている。

「リン……、か？」

　永の言葉に、蕾生は急に胸が痛くなった。初めて会うのに、その「リン」という言葉が頭の中で響く。

「ハル様、ですか？」

　少女はおずおずと口を開く。永のことを知っている様子だった。大きな黒い瞳が永を真っ直ぐに見つめていた。

「そうだよ」

　永が答えると、少女は次いでその後ろの蕾生に視線を移す。

「では、そこにいるのがライですね」

「……ああ」

　永が頷くと、少女は目を伏せて安堵の溜息をついた。だが、すぐに冷ややかな視線を向けて言う。

「何故、来たのですか？」

「なぜって、お前がいないと始まらないだろう。いつもより若いみたいだけどどうしたんだ？」

　何が始まらないって？

　いつもより若いって、何？

　二人の会話の筋が見えなくて、蕾生はただその場で棒立ちになっていた。

「ハル様、私はもう協力できません」

「──え？」

　突き放すような口調で、少女ははっきりと言った。

「お帰りください。そしてここには二度と来ないように。私のことは忘れてください」

「な、に、言ってんの、お前？」

　永は動揺して、その少女に一歩近づいた。

「近寄らないでください。人を呼びます」

「お前、どうしたんだよ！何があった？お前こそどうしてここにいる？」

　詰め寄ろうとする永を制するように、少女は唇を噛み締めながらワンピースのポケットから取り出した防犯ブザーのようなものを鳴らした。

　途端に温室の照明が赤く点滅し、けたたましいサイレンが鳴り響く。

「リン！」

　戸惑う永から少女は目線を蕾生に移して、冷たく言う。

「ライ、彼を抱えて逃げなさい。捕まったら死にます。振り返らないで走りなさい」

　とんでもないことを言われたが、少女の雰囲気からその言葉に嘘はなく、また従わざるを得ない迫力があった。

「永、一旦帰ろう」

「馬鹿言うな！せっかく会えたのに！」

　こんなに狼狽している永は初めて見る。蕾生がその様子に戸惑っていると、少女が叫んだ。

「早く！走って！」

「──クソっ」

　どんどん大きくなるサイレンの音に焦りを感じて、蕾生は永をむりやり肩に担いだ。

「離せ、ライ！リンが、リンが──ッ！」

　とにかくここを離れないと危険だ。蕾生は喚く永を無視して温室の入口へと駆け出した。

　出る直前に少女の顔をもう一度振り返る。そこには少し笑った、懐かしい表情が浮かべられていた。

「さよなら、少しでも平穏な人生を生きてください」

　その言葉に胸がひどく痛くなる。けれどサイレンの轟音に負けて、蕾生は永を担いだまま脇目も振らずに走った。

　白い道路が見えるまで、振り返らずに。

　その少女の黒い瞳に浮かんでいたきらめく粒を、見なかったことにして。

　蕾生は、逃げ出した。