転生のおと第４章 ― 昏天黒地 ―

4.0.1 舞台の袖

　どこかで風船が割れていた。

　気付けば辺りは闇に包まれ、霞む視界の中で、必死に叫ぶ誰かの声が聞こえてくる。

「スヴァン！　しっかりして！　スヴァン！」

　重い雨が俺の身体を強（したた）かに打ち付け、血を洗い流し続けていた。

　僅かに漂うのは、鉄と雨の匂い。

　そして、昏く冷たい雨に沈むように意識は闇に包まれた。

　　＊　　＊　　＊

『活きのいい死体もできたことだし』

　神様は、少年の姿をした自称神様は確かにそう言っていた。

　だから俺……いや、〝僕〟は今、鉄パイプのベッドに寝そべり、見知らぬ天井を眺めている。

　体はどうか。動かせない事はないが、少しの動きでも重い痛みが走り、とても動かそうという気分にはなれなかった。

　――僕が目を覚ましたのは二日前。

　初めに白髪頭にメガネと白衣の、如何にも医者といった風情の老爺が僕の顔を覗き込んでは、目尻を下げて嬉しそうに頷き、その後は職場の同僚と思われる者達が次々と訪れた。

　未だ記憶の最適化が終わらず、あやふやな受け答えしかできない僕を、いずれ元に戻るだろうと励ましてくれた。

　大小問わず様々な黒い靄を抱える者達が、親し気に顔を向けてくれた。

　元に戻ることなど、もう二度とないというのに。

　僕の名前は最初が須田半兵衛、次が大貴族の血縁シュテファン、その後は傭兵スヴァン、商人コンラート、そしてオルマンドベル族の勇士セルハンだった。

　そして〝俺〟。この肉体の元の持ち主である俺の名前は、奇遇にもスヴァンテ・スヴァンベリだという。

　本来であれば、また生を受けられたことを喜ぶべきなのだろう。

　だが、僕は困惑していた。

　何に？

　その魂の在り様（よう）に。

　僕の名前は須田半兵衛。その前は知らない。

　僕の魂に刻まれている最初の名前。

　僕が思い出せる最初の名前。

　その名前は、しかし、脇役だった。

　傭兵スヴァンという例外を除き、シュテファンの、コンラートの、セルハンの、彼らの意識の、あくまでも脇役だった。

　僕の意識、僕の記憶が彼らの記憶と混ざり合い、そして僕は……、そう、まるで舞台の袖から彼らをじっと眺めているような、そんな脇役だった。

　今は、違う。

　魂の置き場所が異なる。

　僕が舞台の中心にいる。

　僕がスヴァンテ・スヴァンベリを脇役にしている。

　僕の記憶に、僕とシュテファンとスヴァンとコンラートとセルハンの、混ざり合っているようでいてどこか分離しているその記憶に、大切な思い出に、スヴァンテ・スヴァンベリの記憶が融合しようと、バケツをひっくり返した雨のように打ち付け、入り込んでくる。

　頭が痛い。

　スヴァンテ・スヴァンベリ。彼の記憶がくっついて、溶け込んで、混ざり合って、また離れて、そんなことが僕の酷い頭痛と共に進行して、侵攻してくる。

　ヒトの記憶というものは、かくも脳に負担のあるものなのか。

　傍観者で在る間は、こんな痛みなど分かりようもなかった。僕は結局どこまでも彼らではなく、どこまでも須田半兵衛だったのだ。

　だが、違う。

　スヴァンテ・スヴァンベリの産声が、家族の笑顔が、感情が、暮らした家が、生活が、学校が、ケモノが、六十メートルを超える高層ビルが、雨の匂いと音が、激痛が何度も何度も何度も何度も、重い雨のように僕にぶつかっては弾けて消えた。

　けれど、止まない雨はない。

　およそ三週間が経ち、傷の治療が終わる頃には、彼の記憶は僕の一部としてもうすっかり定着し、分離していた。

　殺される少し前の記憶を除いて。