第四章「彼女がいないと、俺は朽ち果てる……」
第16話 きっと彼女は足枷になる
壱嵩side……
「え、君……本当に幸山くん？ まるで別人じゃないか！」
職場のロッカーで着替えている最中、何かとお節介を焼いてくれる上司の山本さんが、大げさに声をあげて驚いた。
「そんな別人なんて。ちょっとイメチェンしただけですよ？」
謙遜して流してみたものの、山本さんの言い分は最もだと壱嵩自身も自負していた。
髪を切って、シェービングしてもらった上に、服までコーディネートしてもらったのだ。
今までが無頓着だったとはいえ、脱帽レベルの変貌である。
「へぇー、実は良いもの持っていたんだねー。こんな田舎で介護してる場合じゃないよ！ SNSでインフルエンサーとか目指した方がいいんじゃないか⁉︎」
「いや、そんな煽てるほどじゃないですって！ 自分の身の程は自分が一番理解してますから」
精々おじいちゃんおばあちゃんに「
彼女、明日花さんの隣に相応しい男にさえなれれば良かった。
彼氏なんておごましい、身の程知らず、高嶺の花だと諦めていたほどなのに。身に余る光栄だった。
（自分なんかの彼女になってくれたんだ。絶対に幸せにしないと……）
彼女が息苦しく感じている不安を解消し、笑って過ごせるように努めたい。
「幸山くん。手が止まってるよ？ 仕事はちゃんとしないと」
朝のミーティングが終わり、各自清掃や準備を始めていた時のことだった。
釘を刺してきたのは瀬川さん。
あの暴言を吐かれた日以来、初めて会話を交わすのだが、よくもまぁ、平然としていられるものだと面の皮の厚さに感心した。
ダサ男はさっさと離れたほうがいいだろうと、あえて違う方向へ移動したのに、ずっと付き纏ってくる。
ピタッとくっついて、正直邪魔である。
「——あの、何ですか？ 用事があるなら言ってください」
「べ、別に用事はないけど！ ……ねぇ、幸山くんって、もしかしてわざとダサ男になっていたの？」
普段と違う、モジモジした態度が気に障る。唇を尖らせて上目遣いで可愛い子ぶっても恐怖しか湧かない。この媚を売る空気は、壱嵩が最も苦手とするパターンだった。
ゆっくりと、ジワジワと距離を取ろうと努めたが、離れた倍の距離を一瞬で詰められて、何ともいえないドス黒い感情が沸々と込み上がった。
「まさか幸山くんがこんなイケメンだったなんて知らなかったわ。ゴメンナサイ、今までキツく当たってしまって」
その件は気にも留めてなかったのでいいんだけど。
それよりも露骨な変化が気持ち悪い。夏日にも関わらず鳥肌が止まらない。
「いや、できれば厳しい瀬川さんの方がいいので、今まで通り接してくれてた方が」
「えぇー、幸山くんって厳しいお姉さんの方がタイプなの？ もう、見た目と違ってMくんなのね！」
片目をバチっと瞑って、破壊力満点のウインクを発動させた。
うっ、精神的ダメージが絶大だ。
「ねぇねぇ、よかったら今日、一緒に飲みに行かない？ 美味しいカクテル出してくれるお店を知ってるの」
「いや、俺、お酒は苦手なので……」
「それじゃー、お肉？ 若いからたくさん食べたいでしょう……♡ お姉さんが奢ってあげる」
これ、セクハラで報告できないんですか⁉︎
ぞわわわわぁぁぁぁー……っと虫が這うような嫌悪感が全身に走った。
やめてくれ、虐げられ痛感していた分、気持ち悪さが増して止まらない。
「遠慮しておきます！ 彼女いるんで、そういう誘いは勘弁してください‼︎」
思いっきり距離をとって拒んだのだが、瀬川さんは眉を顰めるだけで諦めた様子を見せてはくれなかった。
むしろ歯を食いしばって、ギリギリと歯軋りを立てる始末だ。
「もしかしてあの子？ ねぇ、あの子ってさ……普通の子じゃないでしょ？ ちょっとおかしいっていうか、障害者？ でないと相当教養のない子よね。あんな見た目だけの子はやめていた方がいいわよ？ 苦労するのは幸山くんなんだから……ねぇ、長い目で見た時、ちゃんと中身で選ばないと後悔するわ」
瀬川さんの言葉を聞いた瞬間、スンと平常心を取り戻せた。
この人は介護業界に身を置いているにも関わらず、こんな無神経な言葉が吐けるのか。
俺は黙ったまま踵を返して作業に戻った。
これ以上、瀬川さんと話すことなんてない。
「待ってよ、ねぇ？ 私は間違ったことを言ってないわよ？ 別にあの子を批判するわけじゃないけど、好き
「すみません、俺……逆に普通の人の方が無理なんです」
俺の言葉に瀬川さんが黙り込んだ。
静まり返った洗濯室。だが俺は、その沈黙を破るように言葉を続けた。
「別に健常者とか障害者とか、そういうことで選んでいるわけじゃないんですけど……当たり前ってそんなに偉いんですか？ 別に努力の結果で優越に浸るのは構わないけど、そういう人と一緒にいると疲れるんですよ。俺は彼女の……懸命に抗っている姿に心を打たれたんです。そんな彼女を見て、俺が幸せにしたいと思ったんです」
あの日、罵倒されて苦しんでいた彼女を見捨てることができなかった。
明日花さんの苦しみを、少しでも取り除いてあげたいと思ったんだ。
「で、でも……後悔するよ？ 絶対十年後——いや、数年後には私の言うことを痛感するはずよ！」
後悔くらい、望む所だ。
「陰で人を悪く言うような打算的な人よりも、素直な人の方が一緒にいて心が休まりますよ。瀬川さんは不器用に生きる彼女を見下しているかもしれないけど、俺は痛々しいほど素直な彼女が愛しくて堪らないんで。これ以上俺たちのことを邪魔しないでください」
障害者への偏見は痛いほど味わってきた。
統合失調症になった母に対する差別、暴言、横暴な態度。
「本当、この世界は生きづらいな……」
第三者の自分ですらそう感じるのだから、当の本人たちはもっと痛い思いをしているに違いない。
彼女が俺を求め続けてくれる限り、そばにい続けよう。それが未来永劫続くことを祈りたい。
「さてと、仕事に戻ろうかな」
こうして俺は気持ちを新たに持って、業務へと戻り出した。
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