『会場』
朝八時三十分。会場となる
そんな中、
「うむ、女子の部の参加校は全部で四つか……。少なすぎるッ！」
そう言って口をへの字に曲げるのは、長身の女子生徒だ。体形は筋肉質で、引き締まっている。鍛えている者のプロポーションだ。束ねた髪を腰まで垂らし、巨大な胸を張りながら、両足を肩幅に開いた姿は、碁打ちというより戦士のようなオーラに包まれている。彼女は灰谷・聖導チームの大将、三年生の
「せっかくの大会だというのに、これでは盛り上がりに欠ける。粋じゃない！」
「まあまあ」
隣に立つ同学年の女子生徒、三将の
「ダメよ、そんなネガティブな言葉を口にしては。万事において、好悪は表裏一体なのだから、良い面に目を向けましょう」
「例えば？」
朧の穏やかな笑顔に、不気味な影が差す。
「敵が少なくて、簡単に優勝できそう、とか。ね？」
大将はやはり納得のいっていない表情だが、反論することはなかった。この腹黒三将とは、付き合いも長い。なにを言っても言いくるめられるのが関の山だと、知っていた。
しかしそんな三将の発言に、真っ向から異を唱える者がいた。
「油断はしない方がいいっすよ、不知火先輩」
今まで沈黙を守っていた、副将、
「今日はあいつら――
その名に大将、シノブが口元を歪めた。
「桜谷敷プロのご息女が率いるチームか。確かに、一番恐ろしいのはあのチームだ」
「あらあら。でも、その伊那高チームは、まだ受付も済ませていないみたいですよ」
参加校が続々と集まってくる中、未だに伊那高の関係者は姿を現さない。時間までに受付を終えなければ、もちろん失格だ。
「このまま遅刻してくれるなら、ありがたいのですけどね」
三将の朧は、くすくす笑いながら、ホワイトボードを離れていった。
「あの腹黒
「それだけ不知火先輩も、今日の試合にかけてるんすよ……」
しかしシノブは不満げに腕を組む。
「あの桜谷敷ステラに不戦勝したところで、そんなのはまったく粋じゃない。違うか？」
「でも、大会は勝ってこそじゃないっすか！ 勝たなきゃ関東にも、全国にも出られない。先輩たちは今年が最後の大会なんだ。今年こそ、全国へのリベンジを果たすんでしょう!?」
いのりは追い詰められた獣のように、まくし立てる。シノブはそれを、余裕の笑みで受け止めた。
「ふっ、無論、負けるつもりなど毛頭ない。勝つのは我々、灰谷・聖導だとも！」
その時、会場の入り口の方から、なにやら賑やかな足音が聞こえてきた。扉を蹴り開けて、小さな黒髪の少女と、蒼銀の髪の女子生徒が飛び込んでくる。
「受付を見つけたぞ。急げ、半人」
「あんたが校内で迷子になるから遅くなったんでしょ!? だいたいあんたは――！」
ぎゃーぎゃー騒いでいるのは、
「あれが伊那高か？……しかし桜谷敷ステラの姿が見えないな」
いのりはそちらに顔を向けられない。ただ前だけを見て、無言で生唾を飲んでいた。
○
会場には無数の長机が並び、それぞれの列に三面ずつ碁盤が設置されている。雪花は伊那校のプレートが置かれた列に向かい、自分の座るパイプ椅子に手をかけた。隣は副将、天涅の席。その更に向こうにあるのが大将、ステラの席だ。
雪花は口元をこわばらせた。これからステラが会場に来るまで、副将と三将だけで勝ち抜かなければならない。一人の敗北は即、チームの敗北となる。たった一度の負けも許されない。改めて考えると、恐ろしいことだ。指先が震え、視界から色が抜けていく。
その時、天涅が音を立てて隣のパイプ椅子に座った。
「対局前に倒れそうね、半人。もしかして気負ってるの？」
「当たり前でしょ。あんただって、ステラがどれだけ今日を楽しみにしてたか、知ってるでしょ？ 鷺若丸がステラを助け出した時、あたしたちがもう負けてました、なんてことになったら台無しもいいところよ！」
パイプ椅子を握る雪花の手は震えている。
「今一番もどかしい思いをしてるのはステラよ。だから、あたしたちは勝ち続けて、無傷でステラを迎えるの！」
「緊張するのは勝手だけど、凡ミスで敗北なんてのは笑い話にもならない」
「それは！……まあ、そうだけど」
「どうしてもと頭を下げるなら、精神を安定させる
「陰陽師の助けなんて借りないわよ！……ちなみにどんなやつ？」
「横に五回、縦に四回の
「それだけ？ 本当に効果あるんでしょうね？」
「さあ。わたしはこんなものに頼らなくても、成果を出すことができるから」
「あっそ！ 頼もしいことですね！ どーもありがとう！」
雪花は不貞腐れて、乱暴に椅子についた。しかしすぐに視線を戻して話しかける。
「ところであんた、……これ、なんだか分かる？」
彼女が指さしたのは、碁盤の脇に置かれた、謎の青い装置だ。角ばった形状で、前面にデジタルパネルがはめ込まれている。上部に二つ突き出しているのは、用途不明のボタンだ。
この装置の正体はデジタル式の対局時計だった。手番を終えた者が自分の側のボタンを押すと、持ち時間の減少が一時的に停止する仕組みになっている。アナログ式の時計と違って、音声警告や秒読み機能を搭載している、優れものなのだ。
しかし天涅は答えに窮した。彼女もこれがなにか分からなかったからだ。素直に「知らない」と答えようとした。その矢先、雪花が溜め息を漏らす。
「いや、機械のことをあんたに聞いても無駄か」
「……」
天涅は装置を指差し、素知らぬ顔で言い放った。
「もちろん知ってる。これは……自動で地合いを計算してくれる機械。知らないの？」
「本当に？ マジで？」
雪花の顔に浮かんだのは「そんなハイテクな道具があるのか!?」、という驚愕だった。
そこへ最初の対戦チーム、県立
眼光鋭く、ギザギザの歯をむき出しにしている、小さな一年生、大将の
それを後ろから抱きかかえ、猫かわいがりしている一年生、副将の
さらにその後ろに隠れるようにオドオドしている眼鏡の一年生、三将の
以上三名だ。席に着くなり、副将の露磨凛が朗らかな笑みで言った。
「あ、対局時計ですか～？ 設定、こっちでやっちゃいますね～」
言うが早いか彼女たちは、時計の電源を入れ、持ち時間の設定を始めた。天涅が呻く。
「莫迦な……」
「ねえ、なんで、そういう意味のない知ったかぶりしちゃうの？ あんた本当に大丈夫なんでしょうね？ 大丈夫なんでしょうね!?」
一回戦の開始は近い。
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