千年●○(モノクローム)

『土御門天涅Ⅱ』

　この学校は、人気（ひとけ）のない場所に事欠かない。少女は舗装されていない山道を外れ、雑木林の奥の方へ踏み入れていった。揺れるスカートの下、タイツに覆われた細い足が、草木を踏みしめる。

　少女の後姿は、怪異と渡り合う陰陽師にしては、小さく頼りなげだ。鷺若丸（さぎわかまる）は一定の距離を開けながら、その背中を追いかけた。

　やがて少女が足を止める。木漏れ日の下、血の気のない顔が振り返った。表情はない。それどころか、生気を感じない。具合でも悪いのだろうか、と鷺若丸は心配した。まるで等身大の人形と相対しているような心地だ。

　葉擦れの音が収まるのを待って、彼女は口を開いた。

「やっぱり興味深い」

「……？」

　それは理解を求めた一言ではなかったらしい。彼女は改めて話を切り出した。

「おまえを探していた。まさか自分の学校で見つかるとは思わなかった」

「自分の学校？　其（そ）れは――」

　鷺若丸の疑問を遮って、彼女は事務的な口調で話を続ける。

「忌弧（きこ）が言ってた。おまえ、平安時代からきたそうね。本当なの？」

　彼女のボストンバッグにぶら下げた狐のぬいぐるみが、白い煙と共に狐女の姿になる。忌弧は扇を振り回して主張した。

「妾の鼻は確かじゃ！　僅かながら、こやつからは当時の京の匂いがする。実に懐かしい香りじゃ」

「懐かしいって……そなた、いったいいくつだ？」

　首をひねる鷺若丸に、忌弧は鋭い歯と爪を見せつけ威嚇した。

「貴様、乙女に歳を聞くのは、万死に値する行為じゃぞ！　八つ裂きにされたいか！」

　鷺若丸は話題を反らすため、慌てて三週間前の説明を始めた。

「狐殿の言う通り、我は平安時代からやってきた！」

　山で死にかけていた時、童子たちが囲碁を打っているところに出くわし、戻ってきたら千年が経っていた……という話をする間、少女は目を細めてじっと耳を傾けていた。

「……なるほど。おおかた、精怪の領域に紛れ込んだ、と言ったところね」

「精……なんと？」

「精怪。精霊の怪異。精霊にも色々いるけど、中でも強い意志を持つモノたちは、狭界（きょうかい）――この世界と重なる別の時空にいることが多い。特別な龍脈が走っている山だとかは、その領域と繋がりやすくて、迷い込んでしまう者が稀にいる。だいたいは帰ることもできずに取り込まれてしまうから、千年経ってるとはいえ、出てこられただけおまえは幸運ね」

「……取り込まれて」

　鷺若丸は身震いした。確かにあの空間にいた時、「帰ろう」という考えがなかなか頭に浮かんでこなかった。いくら囲碁が好きとは言え、あれは異常だった。

「世界は、おまえが思うよりも複雑なの。見えてる景色の裏側にも、無際限の闇が広がってる。そこには妖。鬼。幽霊。精霊。神仙。人ならざるモノたちが、いくらでも蠢いてる」

　彼女は薄い胸に手を当て、自己紹介した。

「わたしは土御門（つちみかど）天涅（あまね）。土御門家、最後の陰陽師。人に仇なす怪異を見張り、必要とあれば対処する。それが、わたしの仕事、わたしの役目」

　そう語る彼女の体躯は子供のように華奢だが、仕事人らしい威厳や風格といったものを纏っていた。鷺若丸は感心して、ぽかんと口を開けた。

「……ははぁ、そうか。陰陽師こそが本職……。あ、では、彼（か）の囲碁は……？」

　それには忌弧が答えた。

「《夢幻（むげん）の間》は一族が編み出した、怪異への対処方法――その一つにすぎぬ」

「《夢幻の間》……？」

「言うなれば一種の誓約（うけひ）術式じゃ。自分と敵の力関係を、まったく関係のない囲碁の勝敗に結び付けて占う。囲碁に勝利した側は、一時的に絶対的上位者となり、相手に対する命令権を得るのじゃ」

　その命令権で、彼女たちは怪異を退治しているというわけだ。実際、結界の中に取り込みさえすれば、筋力でも霊力でも敵わない相手を、一方的に打ち倒すことができる。しかも余計な傷を負うこともなく、だ。

「しかし、何故（なにゆえ）に囲碁なのだ？……あ、そなたらも好きなのか、囲碁⁉」

「莫迦めが。呪術的に相性がよい。それ以上でも以下でもないわい！　囲碁はそもそも古代中国の占星術から派生した遊戯じゃからのう」

　実際、その名残は、〈星〉と呼ばれる九つの目印として、今も碁盤の上に残されている。

　宇宙を表す盤上に、陰陽の石を並べ、宇宙の運行を占う行為。そう解釈すれば、囲碁に呪術的側面を見て取ることは、そうおかしなことではないだろう。

　鷺若丸の理解を待ち、天涅は再び話を進める。

「わたしは亡き先代の後を継いでから五年、ずっと囲碁で怪異を倒してきた。だけど昨日、おまえのせいで、それが台無しになった。……自分がなにをしたか分かってる？」

「囲碁を打っただけだが？」

　得意げに目を輝かせる鷺若丸に対して、忌弧はぴしゃりと言った。

「囲碁を打って、勝ってしまった、じゃ。後ろの部分が問題なんじゃ、このタワケ！」

「おまえのせいで、わたしたちは大事な仕事道具を奪われてしまった。急いで取り返さないといけない」

　天涅がおもむろに、制服の右袖をまくり上げる。手首の肉と皮膚を切り裂き、真っすぐな金色の刃物が飛び出してきた。それを見た忌弧が、喉の奥を鳴らすように笑う。

「ククク、妾たちがペラペラ秘密を喋ったのは、何故だか分かるか？　おぬしを逃がすつもりがないからじゃ」

　周囲の木陰から、迷彩柄の小さな人形（ひとがた）たちが顔をのぞかせている。天涅の式神たちだ。この場所は最初から包囲されていたのだ。

「これからおぬしを痛めつけ、知っている秘密を根こそぎ吐いてもらう。ククク、大人しく従ってもよいが、妾としては……、って、おい、おぬしなにをしておる？」

　忌弧の得意げな台詞が止まる。鷺若丸がその場にうずくまって、身悶え始めたからだ。

「うおお、痛い痛い痛い……」

　天涅は自分の刃物に目を落としてから、首を傾げる。

「まだ刃は触れてもないけど？」

「そなた、その腕、痛くはないのか？　我はもう見てるだけで、あいたたた！」

「わたしは痛覚が鈍いから、その心配は無意味」

　確かに彼女は平然としている。その言葉に嘘はないらしい。

「されど！　何故に腕から刀を生やそうなんて考えた？　意味が分からぬ」

「だって便利だし。お出かけする時、置き忘れる心配もない。鎌とか爪もある、ほら」

　彼女は服の裾をめくり、スカートをたくし上げる。その度に肉を引き裂く生々しい音をたて、刃物が飛び出してきた。鷺若丸は悲鳴を上げて目を覆う。

「見せずともよい、見せずともよい……！」

「ほっほ～う、この小童、存外いたぶり甲斐がありそうじゃのう。ククク、協力せずにたくさん苦しんでから死ぬのと、大人しく吐いてちょっと苦しんでから死ぬの、どちらがよいかえ？」

　忌弧は調子に乗ってニマニマ笑うが、それを天涅が素早く諫めた。

「忌弧、そこまで。こいつを処分するつもりはない」

「へ？」

「多少痛めつけるだけならともかく、記憶を消すつもりはないし、命を取る気もない」

「えーっ！　ま、待て。待つのじゃ。いったい何故？」

　慌てる忌弧に、天涅はさらっと答えた。

「興味があるって言ったでしょ？」

　これで説明は十分、と言うように、天涅は話を戻した。腕の刀を突き付け、鷺若丸に問う。

「で、おまえの目的は？　なに？」

「ぼ、ぼうりょくへんたい！」

「……暴力反対、ね」

　埒が明かなさそうなので仕方なく天涅が刀を収めると、鷺若丸は途端に元気を取り戻した。

「我の目的は、千年前に戻ること。宿敵と決着をつけねばならぬのだ」

　そう語る瞳には、強い光が宿っていた。

「この時代は、いとめでたし。されど、いずれは立ち離（はな）るることになろうぞ」

「手段はあるの？」

「しゅだん？」と、鷺若丸は首を傾げる。どうやってここに来たかも知らなかったのに、帰る術など分かるはずもなかった。目途さえ立っていない。

「……でしょうね」

　天涅は時間遡行が、限りなく困難な偉業であることを知っていた。常識から逸脱した陰陽師の知見をもってしても、方法が思い当たらない。

「なに、今は他にも、やるべき……えっと、やるべきこと、がある。ステラ殿の団体戦だ！　あと二人、部員を集めたし」

　ステラは衣食住をまかない、言葉を授け、この素晴らしい時代の話をたくさん教えてくれた。その恩に報いるためにも、彼女の夢はなんとしても叶えなければならない。それが目下の最優先事項だ。

「……おまえの目的はだいたい理解した。で、あの半妖とは、いったいどういう関係？」

「縁あって、あの日、出会った。囲碁を打たせてくれると言うから、誘いに乗った」

「その程度の仲？　なら、手を貸す義理はなかったはず。アレは人に仇を成す妖だと教えたのに、どうして？」

　鷺若丸は、平安の生まれだ。今以上に多くの怪異が溢れていた時代からやってきたのだ。その危険性を知らないはずはない。にもかかわらず、彼は雪女を庇いだてした。陰陽師の天涅には到底、理解できない行いだ。しかし鷺若丸は平然と笑ってみせた。

「我はあの娘、根は真っすぐで優しい者と見る。指南すれば、必ずよき囲碁を打つ」

　黙って聞いていた忌弧が、炎天下に放置された生ゴミを見るような目で吐き捨てた。

「その女に、妾たちは大事な商売道具を奪われたんじゃが？」

「されど命は奪われなかっただろう」

「それは……！　まあ、そうじゃが……」

　鷺若丸が囲碁に勝ったことで権利を得た彼女は、天涅を自害させ、すべてを奪うことだってできたはずなのだ。しかし彼女はそうしなかった。

　言葉を失う陰陽師たちの前で、鷺若丸ははにかむ。

「むやみな殺生は苦手だ。人も妖も関係ない。囲碁を打てるもの、打つかもしれぬもの。その全てが、ゆくゆく〈囲碁の極（きわみ）〉へ至るやもしれぬ、この世の宝なり」

　しかし天涅は頷かなかった。

「言いたいことは分かった。でも、わたしの仕事は人類の守護。人の世に仇を為すというのなら、対処しないと。そのためにも、まずは大事な道具を取り戻す。……だから、平安から来た碁打ちさん。わたしの最後の質問に答えて。あの半妖の居場所に心当たりは？」

　鷺若丸は唇を歪めて、少し考えた。

「手掛かりは、ある。……条件次第では教えてもよい」