婚約破棄されて自由を手に入れた女伯爵ですが、知識をいかして司書になったら王弟殿下に認められ、専属になりました

閑話 メラニーのデート（後編・メラニー視点）

　それからクラウスはゴミ箱にはまった男を引きずり出し、彼が気絶している隙にボディーチェックをした。やがて、クラウスが手を止める。

「これは……スイッチがついているので、魔道具の起動装置かもしれませんね。いや、この男が爆発事件の関係者であるなら、起爆装置といったほうが適当でしょうか」

「その可能性は高いと思います。憲兵に報告しないと」

　メラニーの提案にクラウスはうなずいた。

「この男がいつ目を覚ますかわかりませんので、ここはわたしが見張っています。裏通りは何かと危ないですからね。メラニーさん、お願いできますか？」

「はい！」

　メラニーは意気揚々と表通りに出、現場に到着した憲兵を呼び止めた。メラニーが今までのいきさつを説明しても、憲兵は半信半疑の様子だ。メラニーはコホンとわざとらしくせき払いした。

「今現在、容疑者を見張ってくださっているのは、王国陸軍少佐のクラウス・フォン・ナウマンさまです。ご存知かもしれませんが、王弟ディートシウス殿下の護衛隊長をなさっている方ですよ」

「な、なんと！」

　憲兵は慌てて同僚を呼び集め、メラニーに案内を頼んだ。少し、いや大いに誇らしい気持ちでメラニーは彼らをクラウスのもとに連れていく。

　相変わらず伸びたままの男を見張っていたクラウスは、憲兵たちの姿を見ると敬礼した。

「王弟殿下の護衛隊長を務めるクラウス・フォン・ナウマン少佐です。この男が怪しい動きをしたうえで、わたしの連れに魔法で攻撃を加えたのです。しかも、魔道具の起爆装置のようなものまで持っていました。取り調べをお願いできますか？」

「は！　むろんでございます。非番の中、お疲れさまです！」

　クラウスのおかげで男の引き渡しがスムーズに済んだので、メラニーはクラウスとともに大通りに出た。あの男が爆破犯なのかはまだわからないが、メラニーを害しようとした罪で現行犯逮捕はされるだろう。

　大通りは大方の人が避難したらしく、閑散としていた。

　指輪が展示された宝飾店のショーウィンドウの前を通りかかったとき、メラニーはぴたりと足を止めた。

「あのっ、クラウスさま」

　クラウスも足を止める。

　先ほどの事件でメラニーは強く思ったのだ。一秒後も自分が生きている保証はない。ならば、心残りのないよう生きるべきだと。

　メラニーは大きく息を吸った。

「クラウスさま、好きです。付き合ってください。で、できれば結婚前提で」

　クラウスの表情が固まる。

　結婚前提で、と言うのは気が早かっただろうか。メラニーが内心で滝のような汗をかいていると、クラウスが口を開いた。

「……本当に、わたしでよいのですか？」

（これは……オーケーってこと！？）

　メラニーはわたわたし、かみそうになりながらも答える。

「は、はい！　クラウスさまがいいです！　というより、クラウスさま以外の男性は男性に見えません！」

「そこまで……」

　クラウスは困惑したような顔をしたあとで付け加えた。

「先ほどはお説教をしてしまいましたが、わたしもあなたのような勇気ある女性が好きです。いえ、別に武闘派である必要はないのです。ただ、あなたはいつもまっすぐで勇ましい。そこに好感を持っているわけで……」

「つまり……？」

「申し訳ない。迂遠（うえん）な言い方をしてしまいましたね。つまり、わたしもあなたが好きだということです」

　クラウスは明らかに照れていた。眼福だと思いつつ、メラニーはさらに聞いた。

「いつからですか？　わたしは出会ったときからクラウスさまが好きです」

「そうですね……あなたとは七歳も年齢差がありますし、最初は友人として見ていました。おかしな話ですよね。ディートシウス殿下と伯爵もあれで六、七歳も年齢差があるのに」

「仕方ありませんよ。お嬢さまは精神年齢の高い方ですけど、わたしは子どもっぽくて、それなのにクラウスさまは実年齢よりも大人ですから」

「そう言ってくださると気が楽になります。最初はあなたのことを趣味が合う友人だと思っていました。ですが、会うたびに、だんだんとあなたの朗らかなところに惹（ひ）かれていき……。『メラニーさんのような方が隣にいてくださったら、毎日が楽しいだろうな』と思うようになりました。最近では、『メラニーさんがわたしのそばで一緒に年を取ってくださったら幸せだろうな』と思ってしまう始末で」

「うれしいです」

　本音だった。クラウスはいつもデートが終わると、「今日は楽しかったです」と言ってくれるが、その表情は冷静そのものだったから。

　言ったあとで、〝もしかして、今のはプロポーズ！？〟と遅まきながら気づく。

　クラウスは少しため息をつきたげな顔をして続けた。

「本来なら、わたしのほうから告白すべきだったのでしょうが、『年齢差もあるわたしと一緒にいて、メラニーさんは本当に楽しいのだろうか』とつい思ってしまいまして。意気地がなくて申し訳ない」

「そんなことありません……！　わたしだって、クラウスさまは子爵家のご令息なのに自分は騎士の娘だから……とか、余計なことを考えてしまって。でも、よかったです。こうして想いが通じ合って」

　メラニーが言い終えると、クラウスはほほえんだ。本当に優しい、今まで見たこともないような微笑。メラニーは魂が抜けそうになったが、クラウスがさらに追い打ちをかけた。

「せっかくなので、付き合う記念に指輪を買っていきましょうか。婚約指輪はもう少し持ち合わせがあるときに」

　クラウスは無自覚にこちらの心臓を射抜くので困る。

　それでも今更ながらに幸福感が心を満たし始めた。ふわふわした気持ちなのに、胸の奥が温かい。十年後も二十年後も、ずっと彼の隣にいたい。

　店員が残っていることを祈りつつ、メラニーはクラウスに「はい！」と答えると、彼について宝飾店の中に入っていった。