蛮族女王の娘 第１部【公国編】

第86話 一か八か

　チェルシーを見つめるショーナの視線は、そこからさらに前方にいる者たちへと向けられる。

　地面にうずくまるエミルと思（おぼ）しき黒髪の子供を守ってその上に覆（おお）いかぶさる黒髪の若い男がいる。

　ショーナはその男の姿をまじまじと見つめた。

（ジュード……）

　まだジュードが１３歳だった頃に別れて以来、初めて見る彼の姿は立派な青年に成長していた。

　その姿にショーナは複雑な思いを抱く。

（大人になったのね……ジュード）

　かつて少年だったジュードはもういない。

　きっと王国を離れて自由な暮らしを享受（きょうじゅ）していたのだろう。

　自分やチェルシーのいないところで幸せに生きていてくれればいいと思った。

　だというのに……。　

（ああ……チェルシー様にその存在を知られたのね。これで彼の運命は決まってしまった。でも……王国を離れて自由に暮らした１０年と、王国で飼われるように過ごすもっと長い年月。どちらのほうが彼にとって幸せだったのかは、言うまでもないでしょうね）

　エミルを懸命に守り続けるジュードの顔を見てショーナはそう思った。

　きっと自分には出来ない顔を彼はしている。

　あれが自分で人生を選んだ者の顔なのだろう。　

　それでもジュードの命運は今日ここまでだ。

　この包囲網（ほういもう）から逃れる術（すべ）を彼らは持たない。

　ショーナは黒髪術者（ダークネス）としての力を用いてジュードに語りかける。

『ジュード……。観念しなさい。もう逃げられない。でも、王国での拷問（ごうもん）に耐えることは無いわ。ワタシがあなたを逃がしたこと。最初から洗いざらい話しなさい。ワタシも王国にこれまで貢献し続けて、それなりの立場を得た。チェルシー様からの信頼もあると自負している。厳しい処罰は受けるでしょうけれど、命までは取られることはないでしょう』

　ショーナのその声を感じ取ったジュードが首を傾けてこちらを見る。

　その目が大きく見開かれた。

　ショーナが久しぶりにジュードを見て驚（おどろ）いたように、彼も今、ショーナの姿に驚（おどろ）いているのだろう。

『ショーナ……』

『ジュード。ワタシがチェルシー様に掛け合うわ。あなたが服従の意思を見せるなら、命を取られないように……』

『いつから黒帯隊（ダーク・ベルト）はそんな甘い組織になったんだ？　ジャイルズ王は裏切者を絶対に許さないだろう』

　そう言うジュードにショーナは苛立（いらだ）った。

『じゃあこのまま掴（つか）まって殺される運命を受け入れるっていうの？』

『いいや。俺は運命の流れに逆らうために王国から逃れたんだ。今さらもう一度その流れを受け入れることなんてない。せいぜい足掻（あが）いて見せるさ。最後の最後までな』

　そう言うとジュードはあろうことかショーナに笑って見せた。

　それが精一杯の強がりだと知るショーナは静かにジュードとの繋（つな）がりを断ち切る。

（……ワタシは誰のことも動かせないのね。当然か。操り人形は操られる存在なんだから）

　すでに自分が王国という抜け出せない沼にどっぷりと腰までつかっていることをあらためて自覚し、ショーナは無力に立ち尽くすのだった。　

　☆☆☆☆☆☆

　オニユリの射撃が続く。

　それを受け続けるジャスティーナの円盾（えんたて）はいよいよ表面が砕（くだ）かれ始めた。

　ひとつ小さな傷が出来ると、そこに弾丸が当たってさらに砕（くだ）け、円盾（えんたて）の傷口は広がっていく。

　弾丸を受け止めるごとに円盾（えんたて）の砕（くだ）けた破片が飛び散り、ジャスティーナの顔や首、足を傷つけていく。

　すでにジャスティーナはあちこち傷だらけだった。

（くそっ！　あの女……円盾（えんたて）を集中的に狙（ねら）ってきやがる）

　ジャスティーナは唇（くちびる）を噛（か）みながら、前方で悠然（ゆうぜん）と拳銃による射撃を続けるオニユリを見た。

　まるで白髪の幽鬼のような佇（たたず）まいのオニユリは、ニヤニヤとした表情で次々と鉛（なまり）弾を撃ち込んで来る。

　最初の頃はジャスティーナの隙（すき）を突こうと色々な軌道で弾丸を射出してきたオニユリだったが、今は円盾（えんたて）の破壊を狙（ねら）って射撃を集中させていた。

　そしてオニユリは左右の拳銃で合計１２発の弾丸を撃ち終えるとすぐにすばやく次弾を装填（そうてん）する。

　その数秒の隙（すき）を狙（ねら）ってジャスティーナは懸命に短弓で矢を放ったが、オニユリに向かうその矢はことごとく、後方の白髪の男の射撃によって撃ち落とされてしまう。

　すでにジャスティーナの矢筒に入っている残りの矢は６本まで減っていた。

　逆にオニユリは弾丸を惜しみなく放ってくる。

　手持ちの弾が足りなくなれば、すぐに後方に控（ひか）えている部下と思（おぼ）しき男たちが新たな弾丸を彼女に手渡すために小走りで向かって来るのだ。

（まずい……もう時間の問題だ）

　このままではやがて円盾（えんたて）は使い物にならなくなる。

　そうなればジャスティーナはすぐに撃ち倒されてしまうだろう。

　ジャスティーナはいよいよ自分の命を持って道を切り開く時が来たのだと悟った。

（後方にはチェルシーがいるし、その部下の数も多い。一か八かになっちまうが押し進むなら……前だ！）　

　ジャスティーナは大きく息を吸い込むとすぐ背後でうずくまっているジュードとエミルに声をかけた。

「ジュード。エミル。このままではもう数分ともたないだろう。私が合図をしたら２人とも立ち上がってくれ。そして私が走り出したら、すぐに私の後について走ってくれ。全力でだ」

　立て続けに鳴り響く銃声の中で、その声を２人は確かに聞き取った。

　静かだが有無を言わせぬジャスティーナの声に、状況が相当に切迫していることを知り、ジュードは頷（うなづ）いてエミルの肩を掴（つか）む。

　少しの力を込めて。

「エミル。聞こえたね。ジャスティーナについていくぞ」

「……うん」

　エミルは緊張の面持（おもも）ちで頷（うなづ）く。

　他人を守ることが出来ないなら、せめて自分を守ることに全力を尽くす。

　それが命懸けで自分を守ろうとしてくれている人達に対するせめてもの誠意だと思って。

　しかし……そんな彼の胸の内ではその思いとは裏腹に黒い波動が渦巻（うずま）き続けていた。

　ジュードもそれを感じ取っていて、気遣（きづか）わしげに声をかける。

「……エミル。大丈夫か？」

「……変なんだ。胸の中が苦しいんだ……」

「落ち着くんだ。ジャスティーナはこのくらいで死んだりしない。きっと皆で助かる。だから今は気持ちを落ち着かせるんだ。エミル」　

　ジュードの言葉に、それでも不安そうに顔を曇らせながらエミルは顔を上げる。

　ジャスティーナはすでに傷だらけで体のあちこちから血を流しながらも懸命にエミルたちを守ってくれていた。

　そして後方を見やると、そこではプリシラが必死にチェルシーの猛攻に耐えて戦っている。

　だが、姉は明らかに劣勢で、チェルシーに殴（なぐ）られて顔を赤く腫（は）らし、その唇（くちびる）には血が滲（にじ）んでいる。　

（姉様……どうしよう姉様が……）

　エミルが不安に駆られる中、ジャスティーナの声が響き渡る。

「プリシラァ！」

　銃声にも負けぬその怒声が響き渡ると、後方でプリシラはハッとしてわずかにジャスティーナを見やる。

　その視線を受けたジャスティーナは口を開く。

　３人の仲間すべてに向けて号令を響かせるために。

　ちょうどその時、オニユリが再び弾丸の装填（そうてん）作業に入ったため、銃声が一時的に途切れた。

「行くぞ！」

　雷鳴のような声を上げると、ジャスティーナは勢いよく前方へと駆け出すのだった。