蛮族女王の娘 第１部【公国編】

序幕 悲しみから恨みへ

「どうして会いに来てくれないの？　姉さま」

　チェルシーは雨の雫（しずく）に濡（ぬ）れた窓の外を見て、その目に涙をいっぱいにためてそう呟（つぶや）いた。

　母が死に、後を追うようにして父も病でこの世を去った。

　次の国王に即位した年の離れた兄や他の兄弟たちは皆、チェルシーに冷たく当たる。

　なぜならばチェルシーだけは母親が違うからだ。

　後妻として輿入（こしい）れをした蛮族（ばんぞく）の元女王である先代クローディア。

　その彼女が高齢で王の子を身ごもった。

　そうして生まれたのがチェルシーだ。

　そんな境遇から、チェルシーは王族の者たちから疎（うと）まれていた。

　だが彼女には母親を同じくする父親違いの姉がいる。

　しかし年の離れたその姉は王国を出て行き、最後に会ったのはまだチェルシーがうんと幼い頃だった。

　それ以来、会いに来てくれることはなかったし、手紙が届いたのも最初の頃だけですぐに途切れてしまった。

　優しい姉の記憶はおぼろげだったが、美しい銀色の髪だけは鮮明に覚えている。

　チェルシーと同じ、銀色に輝（かがや）くような髪だ。

　チェルシーは涙を拭（ぬぐ）いながら、窓の外に広がる城下町の景色を見下ろす。

　雨に濡（ぬ）れる街並みを見つめながら、彼女は切なる思いを込めて祈（いの）るように呟（つぶや）いた。

「会いにきて……クローディア姉さま」

　☆☆☆☆☆☆

　目が覚めるとチェルシーは窓の外から差し込む眩（まぶ）しさに苛立（いらだ）たしげに目を細めた。

　腹が立っているのは寝起きに容赦（ようしゃ）なく降り注ぐ陽光にではない。

「またあの夢……何なの。ワタシはいつまでこんな夢を……」

　姉を恋しく求めるような気持ちはとうの昔に捨て去った。

　母を見捨て、国を見捨て、自分を置いて出て行った姉は今や、共和国に誕生した若き大統領の妻の座にのうのうと収まっている。

　共和国でさぞかし恵まれた暮らしをしていることだろう。

　それを思うたびチェルシーは苛立（いらだ）ちを覚え、姉を憎む気持ちに胸が焼かれるようだった。

　それでもなお今も姉を恋しがっていた頃の夢を見る度（たび）に、チェルシーは甘い自分を嫌悪するのだ。

「お目覚めですか。姫様」

　そう言ってベッドの脇に立ったのは黒髪の女性だった。

　年はチェルシーよりも上だ。

「ショーナ。もう姫様はやめて。ワタシはもうあの頃の姫じゃない。母様や父様がかわいがってくれたワタシはもういないわ」

　チェルシーの言葉にショーナと呼ばれた側付きの女性は泰然（たいぜん）と頭を下げる。

「これは失礼いたしました。将軍閣下（かっか）。国王陛下より出立命令が下るそうですよ。御支度（ごしたく）を終わられましたら、謁見（えっけん）の間へご足労願います」

「兄上はワタシをお膝元（ひざもと）に置いておきたくないのでしょうね。まあ、ワタシもこんな息の詰まる場所にいたくないので、お互（たが）い様だけど」

「チェルシー様。いくら妹君とはいえ、陛下への不敬なご発言はお慎（つつし）み下さい。誰が聞いているか分かりませんので」

　ショーナはそう言うとチェルシーの着替えを置いて部屋から出て行った。

　チェルシーは冷たい目でその背中を見送る。

　彼女には幼い頃から面倒を見てもらってきた。

　ショーナは元々、先代クローディアに仕（つか）えていた黒髪の者たちの間で一番年上であり、年下の者たちの世話役のような存在だったが、それでもチェルシーは彼女に親しみを感じていない。

　面倒こそ見てくれたが、親身になって話を聞いてくれたことは一度としてないからだ。

　母である先代クローディアが亡くなってからは特にその傾向が顕著（けんちょ）だった。

　チェルシーは冷たい表情で再び窓の外を見る。

　晴れ渡った気持ちの良い青空が広がっているが、彼女の気分は晴れることはなかった。

　ここはチェルシーにとって、愛する者たちに置き去りにされてしまった牢獄（ろうごく）のような場所だ。

「クローディア姉さま。あなたが母上やワタシや王国をも捨ててまで作ったものは、すべてこの手で壊してあげるから。今のうちにこの世の春を味わっておくといいわ」　

　国王の異母妹にして、若干１６歳で王国軍の将軍となった銀髪のチェルシーは、その目に暗い怨恨（えんこん）の炎を宿し、今は遠く離れた姉への復讐（ふくしゅう）を誓（ちか）うのだった。