　三十分後、よれよれになった朝比奈さんが戻ってきた。うわぁ、本物のウサギみたいに目が赤いやあ、なんて言ってる場合じゃないな。慌（あわ）てて俺は椅（い）子（す）を譲（ゆず）り、朝比奈さんはいつかみたいにテーブルに突（つ）っ伏（ぷ）して形のいい肩（けん）胛（こう）骨（こつ）を揺らし始めた。着（き）替（が）える気力もないらしい。背中が半ば以上も開いてるから目のやり場に困る。俺はブレザーを脱いで震（ふる）える白い背にかけてやった。めそめそ泣く少女とノーリアクションの読書好き、困（こん）惑（わく）する腰（こし）抜（ぬ）け野（や）郎（ろう）（俺のこった）が雰（ふん）囲（い）気（き）最悪の一室で無言のまますごす時間……。遠くで鳴ってるブラバンの下手くそなラッパと野球部の不（ふ）明（めい）瞭（りよう）な怒（ど）鳴（な）り声がやけによく聞こえた。

　俺が今日の晩飯は何だろうなとかどうでもいいようなことを考え出した頃（ころ）になって、ようやくハルヒが勇ましく帰（き）還（かん）した。第一声、

「腹立つーっ！　なんなの、あのバカ教師ども、邪（じや）魔（ま）なのよ、邪魔っ！」

　バニー姿で怒（おこ）っていた。だいたい何が起こったのか解（わか）る気もするが、一応訊（き）いてみよう。

「何か問題でもあったのか」

「問題外よ！　まだ半分しかビラまいてないのに教師が走ってきて、やめろとか言うのよ！　何様よ！」

　お前がな。バニーガールが二人して学校の門でチラシ配ってたら教師じゃなくとも飛んでくるってーの。

「みくるちゃんはワンワン泣き出すし、あたしは生活指導室に連行されるし、ハンドボールバカの岡部も来るし」

　生活指導担当の教師も岡部担任もさぞかし目が泳いでいたことだろう。

「とにかく腹が立つ！　今日はこれで終わり、終（しゆう）了（りよう）！」

　やおらウサミミをむしり取ったハルヒはそれを床に叩（たた）きつけると、バニーの制服を脱（ぬ）ごうとし、俺は走って部室を後にした。

「いつまで泣いてんの！　ほら、ちゃっちゃと立って着替える！」

　廊（ろう）下（か）の壁（かべ）にもたれて二人の着替えが終わるのを待つ。露（ろ）出（しゆつ）狂（きよう）というわけではなく、ハルヒは自分たちの半（はん）裸（ら）姿が男にどういう影（えい）響（きよう）を与（あた）えるかがまったく理解出来ていないのだろう。バニーガールのコスプレも扇（せん）情（じよう）的なところに着目したからではなくて、単に目立つからに違（ちが）いない。

　まともな恋（れん）愛（あい）が出来ないはずである。

　少しは男の、少なくとも俺の目くらいは気にかけて欲しいものだ。気（き）疲（づか）れすることこの上ない。朝比奈さんのためにも、そう願わずにはいられない。それにしても……長門も少しは何か言ってくれよ。

　やがて部室から出てきた朝比奈さんは滑（すべ）り止めにすら引っかからずすべての受験に失敗した直後の三浪（ろう）生のような顔になっていた。かける言葉が見つからないので黙っていたら、

「キョンくん……」

　深海に沈（しず）んだ豪（ごう）華（か）客船から発せられる亡（ぼう）霊（れい）のような声が、

「……わたしがお嫁（よめ）に行けなくなるようなことになったら、もらってくれますか……？」

　何と言うべきか。て言うか、あなたも俺をその名で呼ぶのですか。

　朝比奈さんは油の切れたロボットの動きで俺にブレザーを返した。胸に飛び込んで泣いてくれたりするのかなと不（ふ）埒（らち）なことを一（いつ）瞬（しゆん）考えたのだが、彼女は古くなった青菜のようにひしゃげきった面（おも）持（も）ちで歩き去った。

　ちょっと残念。

　次の日、朝比奈さんは学校を休んだ。

　すでに校内に轟（とどろ）いてた涼宮ハルヒの名は、バニー騒（さわ）ぎのおかげで有名を超（ちよう）越（えつ）して全校生徒の常識にまでなっていた。それは構わない。ハルヒの奇（き）行（こう）が全校に知れ渡（わた）ろうがどうしようが俺の知ったことではない。

　問題は涼宮ハルヒのオプションとして朝比奈みくるという名前が囁（ささや）かれることになったことと、周囲の奇異を見る目が俺にまで向いているような気がすることである。

「キョンよぉ……いよいよもって、お前は涼宮と愉（ゆ）快（かい）な仲間たちの一員になっちまったんだな……」

　休み時間、谷口が憐（あわ）れみすら感じさせる口調で言った。

「涼宮にまさか仲間が出来るとはな……。やっぱ世間は広いや」

　うるさいな。

「ほんと、昨日はビックリしたよ。帰り際（ぎわ）にバニーガールに会うなんて、夢でも見てるのかと思う前に自分の正気を疑ったもんね」

　こちらは国木田。見覚えのある藁（わら）半（ばん）紙（し）をヒラヒラさせて、

「このＳＯＳ団って何なの？　何するとこ、それ」

　ハルヒに訊いてくれ。俺は知らん。知りたくもない。仮に知ってたとしても言いたくない。

「不思議なことを教えろって書いてあるけど、具体的に何を指すの？　そんで普（ふ）通（つう）じゃダメって、よく解らないんだけど」

　朝倉涼子までがやって来た。

「面（おも）白（しろ）いことしてるみたいね、あなたたち。でも、公（こう）序（じよ）良（りよう）俗（ぞく）に反することはやめておいたほうがいいよ。あれはちょっとやりすぎだと思うな」

　俺も休めばよかった。

　ハルヒはまだ怒っていた。ビラ配りを途（と）中（ちゆう）で邪魔された怒りもさることながら、今日の放課後になってもまるっきりＳＯＳ団宛（あて）のメールが届かなかったからである。一つ二つは悪戯（いたずら）メールが来るんじゃないかと思っていたのだが世間は思いのほか常識的であった。おおかた皆（みな）、ハルヒに関（かか）わると面（めん）倒（どう）くさいことになりそうだと考えたに違いない。

　空っぽのメールボックスを眉（まゆ）根（ね）を寄せて睨（にら）みながらハルヒは光学マウスを振（ふ）り回した。

「なんで一つも来ないのよ！」

「まあ昨日の今日だし。人に話すのもためらうほどのすげえ謎（なぞ）体験なのかもしれんし、こんな胡（う）散（さん）臭（くさ）い団を信用する気になれないだけかもしれん」

　俺は気休めを言ってやる。本当はだな、

　何か不思議な謎ありませんか。はい、あります。おお素晴らしい、私に教えてください。解（わか）りました、実は……

　なんてことになるわけないだろう。いいか、ハルヒ。そんなもんはマンガか小説の物語の中にしかないんだ。現実はもっとシビアでシリアスなんだよ。県立高校の一角で世界が終わってしまうような陰（いん）謀（ぼう）が進行中とか、人間外の生命体が閑（かん）静（せい）な住宅地を徘（はい）徊（かい）してるとか、裏山に宇宙船が埋（う）まってるとか、ないないない、絶対ないって。解るよな？　お前も本当は理解してるんだろう？　ただもやもやしたやり場のない若さゆえのイラダチがお前を突（つ）き抜（ぬ）けた行動に導いているだけだよな。いい加減に目を覚まして、誰（だれ）か格好のいい男でも捕（つか）まえて一（いつ）緒（しよ）に下校したり日曜に映画行ったりしてろよ。それか運動部にでも入って思い切り暴れてろよ。お前なら即（そく）レギュラーで活（かつ）躍（やく）出来るさ。

　……と、もっともらしく説いてやりたいのだが多分五行くらい話したあたりで鉄（てつ）拳（けん）が飛んでくるような予感がしたのでやめておいた。

「みくるちゃんは今日休み？」

「もう二度と来ないかもな。可哀（かわい）想（そう）に、トラウマにならなければいいのだが」

「せっかく新しい衣装を用意したのに」

「自分で着ろよ」

「もちろんあたしも着るわよ。でも、みくるちゃんがいないとつまんない」

　長門有希は例によって希（き）薄（はく）な存在感とともにテーブルと一体化していた。別に朝比奈さんにこだわらず長門を着（き）せ替（か）え人形にすればいいのに。ってのもあまりよくないが、それでも泣き虫の朝比奈さんと違（ちが）って長門は言われたとおりに淡（たん）々（たん）とバニーガールの衣装を身につけるような気がするし、それはそれで見てみたいような気もする。