死を恐れるのは正しいか？

第１章・冷たさ

体が感じ取れなくて、闇で目覚めた。

「また…君か？」と、疲れたような威圧的な声が頭の中に響いた。

聞いた瞬間に記憶が戻った、と言うより魂の記憶。

神の境内にいた。故人がここに現れて生まれ変わる為だった。

消える可能性はない、抑えておかないと宇宙が崩壊する、そんな説明がこの前売られた。

僕の魂は、4本の触手を持つ、光沢のある灰色がかった浮遊する半透明のクラゲの形をしていた。色によってその人の過去を読み取ることができるそう。

僕の光のお陰で回り見れて、いる草原も、周りの山々も、雪に覆われていた。近くでは、中央から数メートルのところに樫の木が立っていた。

空は夜と同じ色の金属板でできたドームで、高さはせいぜい400メートル、肉眼では限界はわからない。

すっと、寂しさが伝わってくるような場所でした。

「転生しなきゃいけないのはわかるけど、他の種族で超能力とか面白いことできないの？お前の趣味が悪いというわけではないが・悪いかも知れないけど」

「他の方法が有るけれど…、気が進まないが…、子供を失うような…ものです…」僕は不安で、最悪の事態を想像していた。 理性的な存在にしか魂はないと知ってた。でも、あることに気づいて、嬉しくなった。「どうして…喜んでいる？」

「お前の息子は止めたら、魂が失うでしょう？ならば、永遠に休めるだろう？」

「私には無理。それに…子供を失うのは辛い。理解できないでしょう…母親の気持ち」と彼女は言い訳し、僕に気持ちを変えようとした。

「母と言うより父でしょう・いったいどんな方法何ですか？」僕は上司にそう主張した。

「別の宇宙へ…転送されることになる」

「こっちと何が違う？」

「君にとってこれは普通が…、他には野力や魔法が有ったり…、他には二次元だったり…、違う人種だったり……、ゲームによってすべてが決まったり…、惑星のない、音がするもの……、いろいろあるよ」疲れたように列挙していた。

「ゲームか？魅力的だが、その中に天才がいるのだから、自分には利益が出ないかも」

「……他の皆に聞いてみる」と、僕は嫌な事が言ったように長い間をおいてから、言葉を発した。

「皆？唯一無二の存在だと思ってた。 就職活動をしているような気がする」

「すぐに…戻る」

「行ってらしゃい。足や腕の代わりに、触手を地面に刺し、触手を交差させながら待つよ」

彼の声は、まるで電波のように響くのをやめた。風景の音は激しくなり、寂しくなった。魂が一つでもいなかった…なんてね。

今の姿で空に飛べる、不思議だけど単純でした。天井をまで飛んだが、突破できなかった。ドームは僕たちの逃亡を止めるためだと推理した。

森の中にかすかな光が見えた。また下まで戻ったら、彼はすぐに戻ってきた。

「君の色で受け入れなかった神がいた…行けるのリストはここに…」

「人種差別主義者に違いない！こいつらの問題は何だ！？」悔しさのあまり、小さな触手を振り上げた。両者の間に静寂が訪れた。「冗談です」とはっきり教えた。

変な事があった、彼は一人で帰ってなかった、若い処女と現れた。顔は冷たく無表情で、両手で祈るような状態だった。

雪色の髪は短くまっすぐで、左目は黒、右目は白、左側の後ろには水色で終わる羽のついた黒い翼があり、暖かさを伝えるフード付きの黒いポーラーフリースのチュニックを着ていた。

「ね、親分。彼女は女神ですか？彼女だけ受けてくれたか？そうだったら喜んで彼女の宇宙に行きたい。なにかロマンチックで聞こえた」会話するため聞いた。

「それじゃ…」とその処女が答えた。「まだここに残りたいか？前に見ている…」頭で響く声が彼女のセリフを続けた:「と、この声も同じ人…です」と、まるで顔を表現するの慣れてないように、無理やりだが心からの笑みを浮かべて、説明してくれた。間合いはもちろん、声も普通だが無表情だった。「嫌な姿を見せて申し訳ない…、他の皆と合わせ為…必要…」と、本当の声で口にした。

「この法が好き、さきまで妄想の独り言にしか聞こえなかった」

雪が降り、僕に背を向けて祈った。

「終わらせよう…」悲しくに聞こえた。僕の位置から見ると、彼女の髪は目を覆い、頬には雪が溶けたように水滴が滑り落ちていた。

…何処から降っている？

天井を見たが、理屈がなかった。

魔法のように、目の前に文字が浮かび上がった。リストだった:

«野力を持つぬいぐるみの宇宙

メイド喫茶の宇宙

無言の宇宙

温泉の宇宙

だるいの宇宙

魔王たちの宇宙

遊園地の宇宙

========の宇宙»

「これだけ？名前があまり役に立たない、真面目に仕事をしていないのではと思わせる・」

一枚は怒りで取り消し線すぎのようにだった。何度もリストをにらめっこしていると、雪が止み、女神が僕をみてくれた:

「決まった？…一週間ある」

「ちょっと寄ってみてもいいか？そうすれば、決心がつくと思う」

「ええ…」近づいてきて、両手を僕の魂の両脇にそっと置いた。ボールのように額を近づけると、目を閉じた。

彼女の存在が僕に愛情を注いでくれた。それはとても心地よく、時間を止めてしまいたいほどだった。まるで僕の魂に触れていたかのような温かさ・文字どりだったけど。

手を引くと、僕は胸に激痛が走り、疲れ果ててしまった。

「ぇ？痛み？？」と、声に出して考えた。いつのまにか目を閉じてたように、目を開けたら、床を見ていると気が付いた。落ちないようにする腕が見えるというか、地面を食わないようにする僕の腕であることに気づいた。「体が持っている？…」冷静に頭を上げて、女神を見つめた。

彼女は興奮し、僕の首を絞めようとするかのように手を動かしたが、止めた。態度の変化を目の当たりにして、身動きがとれなくなりました。女神は落ち着きを取り戻し、何事もなかったかのように普通に話した:

「魂を…肉体に変えた」

立ち上がり、服についた雪を払い、何が着ているのか見てた。

彼女と同じような服を着て、右手首にはクリスタルな手錠がかかっていた。

背長は女神より少しだけ小さかった。

「これは何？」シャックルを見せながら聞いてみた。

「世話になっているみたいに…ついてきて」疲れて目をそむけた。

「奴隷になるのはこんな簡単なことだったか？」返事を待たずに冗談を言った。

歩いていると、彼女は裸足で、足音がほとんど聞こえないことに気づいた。

心配になって「寒くないか」と聞こうと思ったが、自分に見ると…僕も裸足だった…

「……寒くないか？」何よりも僕の状況を理解してもらうため、控えめにお願いした。

「君のように感じるが、慣らしている」

…僕は慣らしてない！お前は女神だろう！気が付け…！

少なくともチュニックは暖かかったから、生き延びられるだろう。

「大丈夫…死ねないから」不本意ながら伝えた。散歩の終わりまで、二度と顔を合わせることはなかった。

しばらくして、山の奥へと進んでいくと、地面から屋根まで続いている板がだんだん見えてきた。

壁の近くに、石のトンネルが突き出ていた。板に近いので、出口に違いなかった。

入り口には、年季の入った枠のついた小屋の扉と、火のついた燭台があった。右手には、動物の墓のような小石を敷き詰めた土塁を、二本の松明が照らしてた。

「前に…」目を閉じ、先ほど見せたリストを折りたたみ、縮小して紙に移した。空中で捕まって、僕に手渡した。 「必要になる…」

見捨てられそうな予感がした。