桜並木でお狐と

2024年、12月

第1話 ビルの間を滑走デート

　12月の平日、午前0時、霞が関。

　公僕の神部（かんべ）千歳（ちとせ）は、今日も15時間働いて、職場の門を出た。

「あー、疲れた！　頑張った！！」

　千歳は足早に駅に向かう。終電間近は電車が混むのだ。おまけに、コートから出た足はストッキング一枚で、防御力は皆無だ。めちゃ寒い。

　うつむき加減で速歩すると目的地が見えてくる。地下鉄の入り口だ。

　その近くに、見知った姿を見つけた。

　見事な金髪に、ジーパンとボアジャケット。オフィス街よりも繁華街が似合う風貌の青年が、千歳を見つけて顔を綻ばせる。

「千歳。お帰り」

「葉（よう）？　どうしたの？」

「迎えに来た。一緒に帰ろう」

　葉から差し出された手を、千歳は少し躊躇ってからとる。どうせもう、人通りはほとんどない。

　そのまま地下鉄に入るかと思ったら、葉は手を繋いで歩き出す。

「混んでいる電車で帰ることはないな。跳んで行こう」

　葉が楽しそうに言う。

　千歳は聞き間違いだと思って聞き返した。

「え、何て？」

　しかし葉は応えず、千歳をビルの影に連れていった。次の瞬間、千歳は大きな獣の背に乗せられ、ビルの上に飛び上がっていた。

　ゆうに15メートルはあろう、金色の毛並みを持つ獣。

　その毛並みは、夜景の光を受けて輝いている。

「葉！！」

　千歳は体の下にいる獣に向かって叫び、必死にしがみつく。

「心眼の濁った人間には見えないさ。ちゃんと掴まれよ」

　言われなくても、そうするとも。

　獣は、ビルの上を跳んでいく。

　不夜城と呼ばれる官庁のビル、硬く冷たい城のような国会議事堂、終電を逃した会社員を待ち構えるタクシーの赤いテールランプの群れ。

　それらがどんどん遠くなって、光の洪水に埋もれていく。ものすごい勢いなはずなのに、何故か風はほとんどない。

　15連勤でハイになっていた千歳は、それを見て笑ってしまった。

「すごいね、葉。速い！　アトラクションみたい！」

　終わらない仕事も、まだ残っているだろう上司も、今はみんな足元だ。爽快な気分だった。

　獣は、大きな口を吊り上げた。葉が微笑んでいるのだと分かった。

「新妻との逢瀬にぴったりだろう？」

　千歳は訂正する。

「まだ結婚してないでしょ」

「『まだ』、だろ」

　間髪をいれず言い返されて、千歳はぐうの音も出ない。

　この狐——葉が、押し掛け女房よろしく家に居着いて、もうすぐ一年。

　一年前は、こんなキテレツな日々が待っていると思いもしなかった。

　「……ごはんが美味しすぎるんだよなぁ」

　千歳がぼやくと、葉は喉の奥をぐぅっ、と鳴らした。機嫌がいいときにやるのだ。

　千歳は、葉の毛並みに顔を埋めた。

　金色の毛は柔らかく、ぬくもりを持っていて、なんだか眠くなってくる。千歳はこっそり欠伸をした。