第10話【運がよければ】

◆第十章


 地中に引きずり込まれる感覚があった。

 その瞬間は、気が遠のくほどに苦しかった。

 しかし呼吸ができなかったのも、体が窮屈だったのも一瞬だった。


「旭灯、大丈夫か?」

 目を開けると、ぼんやりと影彦の姿が見えた。

「うん。大丈夫」

 ここは洞窟のような場所らしいが、私たちの周囲だけが控えめに照らされている。

「鬼火を出したんだ」

 私がなにを思っているのか察したらしく、影彦はいった。

 影彦の背後にいた鬼火は、ゆらりと私にも近づいてきた。

「きれい」

 青い火の玉を見て、場違いな感想が漏れた。

「ケガないか」

「平気。影彦は?」

「なんともない。とにかく出口を探そう。たぶんここは、沼黄泉の中だ」

 影彦は私の手を引いて、鬼火の明かりを頼りに暗闇を歩き始めた。


 ここが沼黄泉の中ならば、影彦は私と手を離せば外に出られるかも知れない。

 私がそんなことを考えていると、影彦は強く私の手を握った。

 この手を振り払えるほどの覚悟が、私にはまだない。しかし状況が改善しない場合、私は覚悟を持ってこの手を離す必要があるのだろう。

「旭灯は人間だ。ただの、呪われた人間だ。死者でもないし、異物でもない。だから、俺から離れようとするな」

 影彦はきっぱりといった。

「沼黄泉は、俺を探してたのかも知れない。俺が双子だった話は聞いてるだろ。俺はたぶん、残るべきじゃない方の双子だったんだ。俺は人に嫌われる性格だし、まだ抜刀もできてない。親は俺の存在を、恥ずかしいって思ってるんだ。絹香もそう感じたから、余計に辛かったんだと思う」

 影彦の両親が、実際にどう思っているのかはわからない。

 しかし家族であれど、血を分けた子であれど、無条件で愛してもらえるわけではない。私はそれを、身を持って知っている。

「もしそうだとしても、この世界に影彦がいてくれてよかった。影彦が私の隣に座ってくれた時、すごく心強かった」

 今度は私が、影彦の手を強く握る番だった。



 しばらく影彦と歩いていると、私たちの足元は大きく歪んだ。

 そうかと思うと私たちは、地上に出ていた。

 そこは知らない場所だった。

 視界の隅には、ここから去っていく沼黄泉と思われる黒い霧が微かに見えた。

 その後でようやく、私は以前も沼黄泉に飲み込まれたのかも知れないと思った。鬼に化けたアラヤに出会う前、私はなにかに飲み込まれた。そしてその時も、自分のいた場所とはまったく違う場所へ放り出されたのだった。

「沼黄泉の目的は俺たちだったわけじゃなさそうだな。でもそれにしては、長く拘束されてた気がするな」

 たしかに以前とは比にならないほどに、拘束されていた。

「ここ、御神体が祀られてる場所だ」

 周囲を見渡していた影彦は、そういって古い鳥居を指した。

「今は嫌な感じはしないな。旭灯がいるせいかな」

「あの鳥居の奥に、御神体があるの?」

「うん、そのはずだ。でもそうなると、沼黄泉の目的は御神体でもないのか」

 たしかにこんなに近い距離で、沼黄泉が御神体を見逃すのは妙だった。


 それから私たちは誘われるように、古い鳥居をくぐって奥にある祠へ向かった。

「俺たちが接触した人間か妖怪に、沼黄泉が探してるヤツがいたのかも知れない。だから長く拘束された気がする」

「沼黄泉は、絹香さんを探しているわけでもないのかな」

「絹香は自分を罰してほしいと水子沼にお願いしてたみたいだけど、何かの波長が合って沼黄泉を呼んでしまっただけだと思う。でも沼黄泉がその呼び出しに応じたってことは、異物と思われるものがこの山にあるんだ」

 思考を巡らせても、なにか答えがでるわけでもなかった。

 御神体が祀られているとされる祠の横には、七体の地蔵があった。どれも年季が入ったものに見えたが、一つだけ様子が違っていた。

「このお地蔵さんだけ、新しい」

その地蔵にだけは、赤い前掛けと小さな鈴がつけられていた。

「本当だ」

 影彦はその地蔵をじっと見つめた。

 よくみるとその地蔵は、誰かに似ているように思えた。

あきら?」

 私の口からは、自然とその名が出ていた。

「あきら?」

「私の妹」

 影彦は怪訝な顔をした。

「旭灯は、朝比奈家の末娘だぞ。妹はいない」

 私は、彼の言葉が上手く理解できなかった。

「え、でも。暁は私が目覚める前からずっと何年も、私の世話をしてくれてた。その記憶はちゃんとある」

 私は自分に言い聞かせるようにいった。

「子どもは魔性の影響を強く受ける。だから角仙娘の世話を頼まれることはないと思う。旭灯以外に、その暁を認識してる者はいるのか」

 暁はいつも、私が一人の時に離れ座敷にやってきた。

「いない、かも知れない」

 私は脱力するようにいった。

 そして私は暁に似た地蔵へ手を伸ばした。その地蔵に触れると、前掛けの鈴が小さく鳴った。その音は、暁がやってくる時のそれだった。

 鈴の音に導かれたかのように、暁がその場にはゆらりと現れた。

半透明だったそれは、すぐにいつも見ている暁の姿になった。

「お前、暁闇ぎょうあんじゃないか」

 暁の姿を見た影彦はいった。

 私は答えを求めるように、影彦を見つめた。

「死んだ弟の名だ」

 そういえば黒瀬家は、七才になるまでは女児の格好をする風習が存在する。

私は服装だけで、暁を女の子であると認識していたように思う。

「そういう名前もありました。この姿は、その影響を強く受けているんだと思います」

 暁は落ち着いた声でいった。

「なんだ。なんで、こんなことになってるんだ」

 影彦は困惑したようにいった。

「角仙娘に捧げられたにえが七人になったので、角仙娘の呪いは解けるはずだったんです。でもその時すでに、お姉様が母体にいたので、呪いの片鱗が残った状態だったんです。だから私はお姉様の側で、呪いの残骸を排除していました」

 暁はいつも私のひたいを拭いてくれた。

 そしてそれは、ツノを削る行為に似ているように思えた。

「角仙娘に捧げられるにえってなんのことだ」

 暁は影彦の問いに答えようとしたが、黒い霧が現れたことに気づくと、悲しげに微笑んだ。

「私は不完全な存在なので、沼黄泉が異物と判断したんだと思います。ちゃんと呪いを解いてあげられなくてごめんなさい。でもきっと、お姉様なら大丈夫です」

――なんとなく嫌な感じがするので入ってないんです

 暁は沼黄泉の気配を察して、山に入っていなかったのだろう。

 しかし私が先ほど鈴を鳴らしてしまったので、暁はここに顕現せざるを得なかったのかも知れない。

「暁!」

 私は暁に駆け寄ろうとしたが、影彦は「待て」と私の腕を強く引いた。

「お前が消える必要はない。お前が、旭灯の呪いを解くんだろ」

 影彦は右手の人差し指と中指を立てて、何かを詠唱し始めた。

「ダメだ! そんなことをしたら、戻れなくなる!」

 暁は影彦に叫んだ。

 しかし影彦は、詠唱を辞めなかった。

 なにが起きているのか、なにが起ころうとしているのかはわからない。しかし影彦が暁を守ろうとしていることだけはわかっていた。

 詠唱を終えると、影彦は私を強く抱きしめた。

「運がよければ、また会える。会えてよかった」

 影彦は私の耳元で小さくいった。

 それから彼は私を遠ざけるように、強く肩を押した。

 そして彼は、暁と黒い霧の方へ駆けていった。

 私は影彦に強く肩を押されたことで大きくバランスを崩し、数歩ほど後退して尻もちをついた。

 二人に視線を戻すと、彼らが黒い霧に飲まれているのが見えた。

「影彦! 暁!」

 私はその場で、喉が裂けるほどに叫んだ。


 二人が消えた後で、自分の左手がぼんやりと暖かくなっていることに気が付いた。

 私の左手は、御神体の祠に触れていた。

 瞬間、目を開けていられないほどの真っ白な光に包まれた。


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