前のエピソード――第21話お泊り

　翌朝、ベットの中で睡魔のまどろみに浸りながら惰眠を貪っていた時、庭から何か衝撃音が聞こえた。

　俺は眠たい目をこすりながら、2階の窓から庭の様子を観察する。

　すると、そこには気絶して倒れているフェリシアの姿があった。

　傍らには笑みを浮かべ、フェリシアにとどめを刺そうとしているノラの姿がある。

　ノラは目の白目部分が真っ黒に染まっていておかしい。

　もしかして誰かに操られているのか？

「フェリシア！」

　俺は短剣を手に、2階から飛び降りる。

　くそっ、地面に降りるまでの1分1秒が惜しい。

　着地の瞬間、地を蹴り、一足でノラの元へ到着して、彼女が振り下ろそうとしている剣を防ぐ。

　剣同士が激しく弾き合う音が周囲に反響する。

「…………一体、なんの真似でございますか？」

「それはこっちの台詞だ、フェリシアに何をした！　昨日の殺気はやはりあんただな！？」

　ノラはその歳と体格からは信じられないような力で俺を弾き飛ばす。

「ふぉっふぉっふぉ。そんなにフェリシアが大切かい？　こんな小娘、貴族の威を借りて偉そうにしてるだけだろう！」

「違う、そんなことはない！　フェリシアはちゃんと立派に騎士として頑張ってる！」

　ノラが横薙ぎに剣を振ると、そこから剣撃波がここまで到達する。

　俺は咄嗟にかがんでそれを避ける。

「へぇ、今のよく躱したねぇ」

　気がつくとノラは俺のすぐ横まで来ている。そのスピードに俺はぎょっとする。

　なんだこの婆さん。俺が今まで対峙した人間の誰よりも早いぞ。

「じゃあこれはどうだい？」

　真理洞察（トゥルースビジョン）を使ってノラを調べようとするが、間に合わない。

　ノラから一気に凄まじい手数の剣撃が、上下左右あらゆる方向から俺に加えられる。

　はたから見れば目にも止まらぬ連撃――なのだろうが、俺には通用しない。

　俺は短剣をノラが持つ剣の鍔に当てて、彼女の手から剣を離れさせる。

「んなっ！？」

　驚愕するノラ。

　俺は宙に上がった剣を手に取る。

　その剣には見覚えのある紋章が刻まれてあった。

「あれ？　この紋章……」

「知ってるのかい私の剣を？」

「うん？　ああ」

　余裕が生まれたので、俺はノラのレベルを調べて衝撃を受ける。

　彼女はレベルが120を超えていたのだ。ランクで言えばSSからSSS級だろう。

　国でも、いや世界的に見ても数人レベルの強者だ。

　それがなんでこんな所でメイド長なんかを？

　いや、フェリシアを襲っていた所からそれは仮面だったのか？

　単に操られているだけなのか？

　様々な思考が頭の中を駆け巡るその時――

「フェリシアのことがそんなに大切かい？」

　ノラはいつの間にか手にした短剣をフェリシアの首筋に当てていた。

　しまった！　もう武器はないと油断していた……。

「大切だ」

「どうして大切なんだい？」

「どうして？　どうしてって……誠実に頑張ってるところを見ると応援したくなるだろ？」

「お前、それだけの理由で私に向かってきたのかい？」

「それだけって、十分な理由じゃないか！」

「どこが！　こんな傲慢な貴族の娘、生きてる価値なんざないよ！！」

「フェリシアのどこが傲慢なんだ！　可愛いじゃないか！！」

「……可愛い？　ふん、こんな傲慢な女の一体どこが可愛いって言うのさ！」

　そこで首筋当てられた短剣が更に強く押し付けられる。

　くそっ、フェリシアを少しでも傷つけたらタダじゃおかないぞ！

「最初はプライドが高くて生意気な女だと思ってたさ。だけど打ち解けてみると誠実だし、素直で可愛い性格をしてるじゃないか！　あんたメイドとしてフェリシアにそれなりに長い間、仕えてるんだろう。そんなことも分からないのか！？　彼女みたいに性格の可愛い女の子を俺は中々みたことがないぞ！　それに、顔だって可愛いし、スタイルもいい。あんたのフェリシアへの罵倒は偏見と憎悪から来る歪んだものだ！！」

　ノラは俺の返答を受けて、フェリシアの首元から短剣を引く。

「だそうです、お嬢様」

　彼女からはさっきまで発していた殺気が嘘のように消えていた。

「は？」

　俺はノラの言葉とフェリシアの姿を見て思わず声を上げる。

　フェリシアは依然として喋らなかったが、その顔はいつの間にか真っ赤に染まっていた。

　狸寝入りは明白だったのだ。