気まぐれ☆アラカルト（ショートショート集）

『Niche』★★★

　五月の青空に小さな白いボールが吸い込まれていく。

　心の上澄みが抜き取られて、空っぽになった身体まで持っていかれそうになる。

　これが俺のカタルシス。

　今日は、知人に誘われて、とあるゴルフコースに来ていた。

　ここは、伝説のアマチュアゴルファー赤星五郎氏設計の隠れた名コースでもある。

　自然の地形を生かして作られた起伏に富んだコースは難関だが故に面白い。

　また、溢れる自然と景観の良さも魅力の一つだ。

　空は快晴、風も凪、まさに絶好のゴルフ日和である。

「ミスショット！」

　……にも関わらず、さっきから俺は、ミスショットばかりを繰り返していた。

　青い空から吐き出された白い球が丘の向こうに消えていく。

　しまった、あの勢いだと林に突っ込んでしまう。

　周囲の嘲笑と野次に作り笑いを返し、俺は慌ててボールを追った。

　軌跡から予想した範囲を歩き回っていると、突然、俺の鼻を異臭が刺した。

　思わず鼻を手で抑えて周囲を見渡すと、林の中で何かが動く気配を感じた。

　何かの動物だろうか。

　ゴルフ場には、しばしば野生の動物達が顔を出す。

　以前、俺もシカの親子が木陰で寝そべっているのを見た事がある。

　特に猟の解禁時期になると、狙われた動物達がゴルフ場へと逃げ込んでくる。

　彼らは、人間（ゴルファー）が自分達に危害を加えない事を知っているのだ。

　木を切り山を拓いて作るゴルフ場は自然破壊だと叫ぶ輩がいるが、俺は逆に人間と動物が共生できる未来ある場所だと主張したい。

　しかし、俺が林の中に見つけたものは、シカでもタヌキでもない。

　人間の姿をした生き物だった。

「あー……どうも」

　それは日本語を話した。

　ひょろりと伸びた背に鳥の巣頭。無精髭。

　いつ洗濯されたのかを疑うほど捩れたジーパンとＴシャツ。

　片手にやけにでかい毛皮の帽子を持っている。

　一見、浮浪者に見えなくもないが、どうやられっきとした人間のようだ。

「ど、どうも。失礼ですが、清掃員の方か何かですか？」

「あー、まぁそんなもんで」

「この辺りに、私の球が飛んできませんでしたか？

　赤い富士のマークが……ついてて……」

　最後まで言う前に、俺はその不審さに気付いた。

　男が片手に持っている帽子から足が生えている。

「な、ななな、何ですか、それはっ」

　男は、俺が指差したものを少し持ち上げて見せた。

「ノウサギですよ。正確には、トウホクノウサギというんですが」

　ぎょっとした。

　男が死体を持ち上げた時、裏返ったウサギと目が合ったような気がしたのだ。

　飛び出した目。

　それは、一瞬で顔を背けたたくなるような酷い惨状だった。

「ゴルフカートに轢かれたんでしょう。

　こいつらは夜行性で昼間は大抵寝ているんですが、ゴルフ場のあった場所に、元々彼が気入ってた寝床でもあったんでしょうなぁ」

　淡々と告げられる言葉に、私は後頭部をがつんと殴られたような気がした。

　晴天の霹靂とはまさにこのことだ。

「まー私の専門ではないんですがねぇ……」

　驚いて腰が引けている私を他所に、男は人に頼まれただの何だのと呟いている。

　思わず俺の思考回路が飛んだ。

「た、食べるのかっ、それを！」

　男が死体を持ち上げ匂いを嗅ぐ。

「……食えないでしょ、さすがに。

　ウサギの肉は水水しくって私は案外好きですけどねぇ。

　いくら身体の丈夫な人でも、腹ぁ壊しますよ」

　それとも、あなた食べてみますか？と、本気なのか冗談なのか解らないことを言う。

　それにしても動物に詳しいと思える発言の数々。

　これではまるで……

「動物愛護団体か。……け、警備員を呼ぶぞっ」

　セリフとは裏腹に、声が震えている。男が肩をすくめた。

「私は自分の好きなことをしている。あなたもそうでしょう」

　男は、そこを動かない。

　雑木林の中に立つ男と、グリーン芝の上に立つ私。

　二メートルも離れていないというのに、まるで私と彼の間には、見えない壁があるようだ。

「あんたは一体、何者なんだ？」

「生物分類上は君と同じ種だが、Niche（ニッチ）が違う。

　まぁ、アカネズミとヒメネズミの差くらいには、ね」

　俺には全く解らない話題で、男はニヤリと笑った。

「おおーい。ボール、まだ見つからないのかぁ」

　丘の向こう側から知人の声が俺を呼ぶ。

　ああ今、と答えて再び林の方を向くと、そこに男の姿はなかった。

　ただ、獣の臭さだけが僅かに漂っていた。

　後日、知人からの電話で、あのゴルフ場が閉鎖されたことを知った。

　動物愛護団体だか自然保護団体だかが訴え出たのだという。

　どこかの有名な大学助教授が調査を依頼され、地理的隔離を証明したという話だったが、やはり俺には解らない。

　会社を出ると、夕方まで降っていた雨は、すっかり止んでいた。

『それよりも、もっと良い場所を見つけたんだ。次の休みにでも、どうだ？』

　一瞬、私の脳裏にウサギの死体が浮かんだ。

　しかし、それだけだった。

「あぁ、行こう。楽しみだな」

　私は携帯を切ってポケットに入れると、手にしていた傘を逆手に持ち、暗い宙に向かってショットを打った。

　終