RePLiC@

第20話

　ミントは、はじめての〝きもたのし〟が開催された時のことを思い返し、語り始めた。

　元々は肝試しなどクソ食らえと思うほどの怖がりだったが、境遇ゆえか、幽霊への恐怖心が薄れてしまった。自分たちと同じようにコソコソと隠れ、時々ひょこりと存在を人目に晒す彼らとは、きっと話が合うはずだ。実際に出会ったことはないが、もしも幽霊と会うことができたなら友だちになりたい、なれると思っているのだと、瞳を輝かせ、鼻息荒く言う。

「怖くない肝試しなんて、面白くないからね！　だから、〝きもたのし〟！」

　タイムはミントが少々強がっていることを見抜いていた。声に出して笑うことはないが、顔が緩んでしまうことまで堪えることはできない。

「なるほどね。肝試しと勘違いできて、なんか良かったや」

「ん？」

「ちゃんと聞き取ってたらさ、気持ち悪くて楽しいことをしたがる変な人たちだって、ミントとタイムのイメージが歪んだ可能性が、なくはない、かな？　なんて」

「ちょー失礼だなぁ。あー、やだなぁ、やだなぁ！　もうこれは、お詫びにユズが主体で〝きもたのし〟をやるっきゃないなぁ！」

　弾む、棒読み。

　ちらりちらりと放たれる視線の出所、ミントの瞳が悪巧みの色に染まり、ギラリと輝く。

「いや、ろくに知らない人が主体は、無理でしょ」

「ろくに知らない人がやるから、楽しいんじゃん！」

「どこが？」

「どこがかは知らん。でも、少なからず」

「少なからず？」

「俺らは楽しいな」

　タイムがクスクスと笑いだした。

　ユズはぷぅ、と唇を尖らせる。

　この場所にはもう慣れた。なんとなく、強がりではなく、打ち解けてきたようにも思う。少しのおふざけならば、互いに受け入れられるような、距離感。

　頭の中に、さまざまなイタズラが浮かんでくる。

　この日々を壊したくはない。けれど、ぐらりとするくらいの、衝撃も欲しい。

　どのようにふたりの肝を振るわせようかと、思考はぐるぐる、狂った時計のように速く、回る。

「チャービルも呼ぼうよ」

「いいね」

「じゃあ、ミツバも呼ぼうよ」

　瞬間、ミントとタイムに何かが起きた。ピリッとした何かが走って、体がピクンと震えたように見えた。

「ミツバは……あそこから出ないから」

「ええ、そうなの？」

「そ。だから、ミツバは呼ばなくていいんだよ」

　ユズの眉間に皺がよる。仲間外れは良くないと、

「じゃあ、ミツバのところでやるのは？」

「追い出されるか、締め出されるかだな」

「試してみよう」

「バーカ」

「なんだよ、バーカって」

「ミツバのことを考える暇があったら、俺らを楽しませるにはどうしたらいいかを考えろっての」

「そーだそーだぁ！　あたしたちにドヒャーって言わせることができたらさ、ミツバも『うん。じゃあ次はここでやってみるかい？』とか言う……かも？」

「モノマネ下手くそだな」

「タイムに言われたくない！」

「んだよ」

「バーカバーカ！」

「バカって言った方がバカなんだぞ！」

　タイムの言葉が、ユズの思考に引っかかる。つい先ほどの出来事だ。正しい過去かどうか、不安になろうとしてもなれないほどに新鮮な記憶が、口を動かす。

「それじゃあ、さっきぼくに『バーカ』って言ったタイムだって、バカじゃないか！」

「あー！　ユズ、今『バーカ』って言った！　バカだ！　バーカバーカ！」

「もう！　ふたりして『バカ』って！　ミントとタイムのバカバカバカバカ！」

　バカの雨が降る。それはゲリラ豪雨のように降り始め、降り止んだ。雨上がりの部屋には、屈託のない、虹色の笑い声が広がった。

　ミントから少しのヒントをもらいながら、なんとか〝きもたのし〟で何をするか決めたユズは、隙間時間で準備を進めた。

　まだ少し残っている、港で働いた時の給料を使って、秘密のアイテムを買い、隠した。

　ひとりこっそりと買い物に行くのは、スリルの塊だった。ユズにとってはその時間こそまさに〝きもたのし〟といってよく、自分はもう充分に楽しんだから、皆を楽しませようという気になっていた。

　世界は、夜の闇に呑み込まれた。