世界（ところ）異（かわ）れば片魔神

(※実はコレが)初めての戦闘

「アッ、アデナ・サラギナーニア！、コータ様のお出ましだぁっ！、もはやこの一戦は決したぞぉっ！」

　ワァァァァァッ！！！！

　――と、彼の顔を知る護衛勢の中からも、そんな歓声が船中に響き渡る。

「――コータ様?!」

「旦那っ！、旦那が来たんだぁっ！」

「ふぃ～……ピンチに遅れて来るのは、主人公キャラのお約束だもんねぇ」

　――順に、船底に控えているヤネスとニーナは抱き合ってコータの推参に歓喜し、シンジは安堵しながら、相変らずそれを有りがちな展開に準える。

「サッ！、サラギナーニア自らぁっ!?、せっ、船長、ココは、一旦退いた方が……」

「――良いワケないだろ！、本当にサラギナーニア……あの魔神なら、逃げようとしたって、どうせ、船ごと吹き飛ばされて海の藻屑にされるのがオチさ」

　戦況の一変に、激しく動揺する海賊たちの中から、撤退を主張する者が現れるが、リーダーである女海賊はその意見を一蹴する。

「なら、魔神とやり合って死ぬ方が、海賊冥利に尽きると思わねぇかい？､野郎どもぉっ?!」

　女海賊の鼓舞で、海賊たちの目の色は一変し、水を得た何とやらで武器を構え直す。

（――ほぅ？、鼓舞一つで空気を変えたか……やりおるな）

（へぇ……魔神様が誰かを誉めるなんて珍しいね？、ああいうＳっぽいのが好みってワケかい？）

　――と、精神世界では、珍しいサラキオスからの称賛の呟きに、コータはからかう様な物言いで返す。

（ふんっ、いよいよの初戦闘という場面ゆえ、その緊張を戯れ言で紛らわすつもりか？）

（いんや、信頼してるからね、身体貸してる、魔神様（アンタ）をさ♪）

　そこまでサラキオスと話し合ったトコロで、コータは……

　――ブワッ！

「みんなご苦労さん、後は魔神（おれたち）に任せてよ」

　――と、魔神モードを発動して、周りに集まる者たちにニヤリと笑いかけ、彼は海賊たちに向けて、ジリジリと一歩一歩、対峙の間隔を狭める。

　その間にコータは、あるサラキオスとの会話を思い出していた……

（――剣を習ったり、覚える必要は無い？）

（そうじゃ、我の中――即ち、お前の中には、既に剣の達人が居るのじゃからな）

　精神世界で、コータがサラキオスからある驚きの事実を告げられたのは、ニーナに剣を贈られた日の夜の事であった。

（我が、数万年の間に依り代として我が憑依した者の中には、武芸に秀でた者も居れば、智略に長けた者も居たし、サンペリエの様な民を導く立場に立ったモノも居た。

　それらと過ごした記憶や経験は、今も我の中に蓄積されておる――故に我は、お前が言うトコロの様々な『すきる』を、この身に幾つも宿しておると言って良い）

（おいおい……数万年に渡って蓄積って、さながら超高性能ＡＩの類かよ、この魔神様は。

　いつの間にか、俺はＳＦにも踏み込んでたのかぁ？）

　コータは苦笑いをして、その驚きの事実を茶化して濁そうとする。

（ちなみに――『魔神もーど』になれば、それらは使い放題じゃろうな）

（うわぁ～……それってもう、シンジが言う以上にチートじゃねぇか。

　そんなんあるのにどうして、あの先代依り代の女の子は、強盗に殺される様な羽目に？）

　――と、コータはサラキオスの言葉に矛盾を感じ、その理由を問い詰める。

（あの娘――”ユーナ”は、我を激しく嫌悪しておったからな。

『魔神もーど』どころか、こうして精神世界で会話を交わす事も、ほとんど無かったわい……）

　サラキオスは、実に寂しげに、魔神でありながら、妙に人間臭く感じる様な素振りで……

（あの娘は、殺される事を、死する事を強く望んでおった……

　だから、危機を知らせる我の言葉にも応じず、そして、絶命の時、あの娘は初めて我に微笑み掛け……

『――私も、あなたも……これで、やっと解放されるね。

　昔の偉い人たちの勝手な言い分で閉じ込められた…何も無くて、何も許されないこの場所から……』

　――そう我に告げて、嬉しそうに……逝った）

　――と、涙混じりにも聞こえる震えた声でそう言った。

　この時の会話で、コータはサラキオスが内心に秘めている思いを、朧気ではあるが垣間見たのだった。

（数は――ざっと、10人そこそこか？、なら、魔法無しでもイケそう……かな？）

　コータは、徐々に戦闘の想定を頭の中で描く――という、この間まで現世の一般人だったとは、とても思えない芸当をこの刹那の間で展開し始める……まさに『魔神モード』恐るべしである。

「――コータの旦那ぁっ！」

　――と、その時、船底に空いた穴から、ニーナが飛び上がる体で頭を出す。

「ニーナまで乗ってたのっ?!」

「これをっ！、使ってくだせぇっ！」

　ニーナはコータに向けて、何か細長い物を投げたっ！

「――おっ!、出来てたのか！、実にご都合展開も甚だしい……がっ！」

　コータが受け取ったのは――セリフからして、ニーナに預けていた例の剣ではなく、鞘に収まった日本刀、彼はおむもろにその刃を抜き放つ。

　コータがニーナに頼んだ剣の改修とは、日本刀に作り替える事。

　コータは別に、剣道の心得などがあったワケではなかったが、大柄とは言えない自分は大きな両刃の西洋剣より、細身で取り回しの効く日本刀の方が向くかとも思ったし、何よりも時代劇をよく視ていた故の憧れも少なからずあった。

　それにしても、日本刀＝現世の剣という発想は、よく言ったモノであろう。

（ちいとコッチの剣とは勝手が違うだろうけど、俺の中に居る剣の達人様は大丈夫かい？）

（ふん、お前の記憶にあるジダイゲキとやらで、とっくに予習済みじゃわい）

　コータがからかう体で示した懸念を、サラキオスは楽し気に一蹴した。

「さぁ、丸腰じゃあなくなったし、いっちょ懲らしめてやろうかいっ！」

　コータは刀の刃を『みね』へと返し、海賊たちに向けて駆け出すっ！

（――初戦闘だってのに、不思議と恐怖心とかが無い……これも、魔神様の中に残ってる歴代依り代の影響ってヤツか？）

（そうであろうな、さあて、まずは身体強化魔法で、お前の身体をその彼奴らの動きに堪え得るモノとしよう）

　コータが感じた不思議な感覚に、精神世界からサラキオスがそう応じると、駆けて行くコータの全身に例の黒い魔力波動が迸り、彼の走る速度が一変し……

「がはぁっ!?」

　――そのまま反射的に胴払いの恰好で放った斬撃が、海賊たちの先頭に居た男の腹を捉えたっ！

「！！！！！！、なっ?!」

　その様子を目の当たりにした、甲板上に立つ者全員が絶句に近い声を上げ、そして……

「――安心せいっ、みね打ちじゃ♪」

　――という、コータがお決まりのセリフを嬉しそうに呟いたが、その意味を解して笑みを溢したのは、シンジ一人だったのは当然である。

「やっ！、やべぇっ！、やっぱやべぇよ船長っ！、コイツぁっ！！！」

　その一撃は、先日まで世界中を覆っていた魔神への畏怖も相まって、海賊たちに絶望的な恐怖心を与えるには充分過ぎるモノで、彼らの戦意は一気に大暴落と化した。

「――あはぁっ！、あははははっ！！！！、イイっ！、イイねぇっ！！、ゾクゾクするよぉっ！！！」

　――が、リーダーである女海賊だけは、余計に狂乱の域に達してしまい、息も荒げた様で興奮し始める。

「アンタらは――アンタらは退きな！、これぐらいの相手となると、周りでウロチョロされたんじゃあ、むしろ邪魔だからねぇっ！」

　女海賊は一歩前に出ると、左右を制する様に両手を拡げ、狂気に満ちた笑顔をコータに向けた。

「へぇ？、その意気は何とやらだな。

　子分を逃がすために、一人でシンガリを務めるってのかい」

　コータと女海賊の間合いがジリジリと狭まる間に、海賊たちもまたジリジリと退いて行く。

「――っ！！！！、やぁぁぁぁぁぁっ！！！！！」

　女海賊は裂帛の気合と共に、両手に持った長剣を下段から振り被り、コータの頸動脈目掛けて鋭い斬撃を放ったっ！

　しかし、その刃はコータの首筋に達する前に、魔力の波動に触れて脆く崩れ去って行く。

「――悪ぃな、一応は"ラスボス"なもんで、フツーの武器じゃ傷もつけらんねぇ……のよぉっ！」

「――ぐぅっ！」

　コータは女海賊の右腕にみね打ちを打ち込み、腕の健を断って剣を持てなくし、制して屈服させる体で、刀の白刃を彼女の喉元に突きつけた。