「ええ!? もやしを栽培したから婚約破棄ですって!?」 ～凶作を見越した結果、婚約破棄されましたが、功績を王子に評価され求愛されてしまいました～

激動の朝

　大荒れに荒れた誕生パーティーも、一夜を明けてしまえば、まるで夢うつつだったかのよう。

「……朝か」

　昨日から十六歳になったスプラ・ビーンズは、カーテンの隙間から差し込む朝日で目を覚まし、そうつぶやいた。

　体を起こせば、目に入るのは、貧相な体を包む味も素っ気もない寝巻き……。

　部屋の壁際は、背の高い本棚でびしりと埋まっており、その端へ、衣服の入ったクローゼットが一つだけ加わっている。

　黒檀の分厚い机には、広げたままの本や、考えをまとめるために記した書き捨てが、いくつも散らばっていた。

　考えるまでもなく、年頃の貴族子女らしさとは無縁の部屋……。

　唯一、少女らしさを漂わせているのは、自身の身長ほどもある姿見だけである。

　枕元のメガネを手に取り、ベッドから足を踏み出す。

　そして、姿見の前へと立った。

「……地味な子」

　裸眼では薄ぼんやりとしか見えないため、片目にだけメガネを当てて見たのは、言葉通り地味な女の子……。

　真っ直ぐに伸ばした栗色の髪は、起き抜けということもあって、所々が乱れており……。

　顔立ちは……親族は「かわいい」だの「メガネが邪魔している」だのと言うが、スプラ本人からすれば朴訥な……貴族らしい華やかさの感じられない代物である。

　貧相な体に、見るべきもののない地味な顔を乗せた娘。

　それが、スプラ・ビーンズという少女なのだ。

「せめて、わたしが美人だったら、ハベスト様も……」

　未練がましい独り言に、首を振った。

　もしも、はない。

　事実として、自分は昨晩、婚約者から関係の解消を宣告されたのだ。

　そして、その後……。

「ゲミューセ殿下……。

　わたしを、自分のものにするって……。

　冗談、だよね？」

　鏡に映った地味な娘は、その問いかけに何も答えない。

　昨晩のことが、思い出される。

　ナムル、卵炒め、かき揚げ……。

　ゲミューセ王子は、自分が手作りにしたもやし料理をそれぞれ味わい、感心していたものだ。

「これらの料理は、お前が考案したのか？」

「いえ、東方から取り寄せた本に書かれていたものを、再現しました」

「大したものだな。

　未知の野菜を栽培しただけでなく、料理上手でもある」

「上手では、ありません。

　記載されてる通りに作れば、美味しいものが出来上がる。

　料理本というのは、そういうものですから」

「それをやれるから、上出来なのだ。

　何事においてもそうだが、下手くそは、余計な工夫をしたがるからな」

　家の者が差し出したビールで喉を潤し、ゲミューセが考え込む。

「煮てよし、焼いてよし、揚げてもよしのようだな。

　事に、油との相性が良い。

　生では食えぬのか？」

「試していません。

　書物によれば、お腹を壊すと……」

「まあ、さすがに全能とはいかぬか」

　ゲミューセが、飲み干したグラスを召使いに返す。

　そして、こう宣言したのだ。

「では、スプラよ。また明日会おう。

　諸々、細かく詰めていかねばならぬからな」

　そう言って、あっけにとられる自分やハベストをよそに、颯爽と立ち去っていく……。

　その言葉通りなら、今日、彼が訪れるということになるが……。

「きっと酔ってたんだよ。

　うん……ビールを飲みすぎたんだ」

　最も合理的な解釈をし、鏡の中にいる自分へうなずく。

「ただ……。

　もやしを食べてくれたことは、嬉しかったな」

　結局……。

　パーティーの出席者たちは、ゲミューセを除いて気味悪がるばかりで、食べようとせず……。

　苦心の末に収穫し、心を込めて調理したもやし料理は、身内だけで消化することになったものだ。

　だから、唯一食べてくれた……ばかりか、大いに気に入ってくれたらしい王子に対し、好感を抱かぬはずがない。

「………………っ!?」

　顔が赤くなっていることへ気付いて、ぶんぶんと首を振る。

　――わたしは。

　――ふしだらなんだろうか？

　あまりといえば、あまりに尻が軽い心の動きへ、掣肘するしかなかった。

　部屋の扉が叩かれたのは、そんなことをしていた時のことである。

「お嬢様！

　お目覚めになられてますか!?　お嬢様！」

　この声は、自分が生まれるより前から家に仕えている老侍女のものであり、彼女がかくも慌てた声を出すのは、珍しい。

「うん、起きてるけど……」

　扉越しに応じると、老侍女は慌てた声でこう言ったのだ。

「ならば、今すぐにおいで下さい！

　第一王子殿下が……。

　ゲミューセ様が、いらしておいでです！」

「え……」

　言葉の意味を咀嚼するのに、しばし間が必要となり……。

「えええええっ!?」

　それから、ようやく驚きの声を上げられたスプラなのであった。

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「うむ、なかなか美味い。

　すまぬな。朝から押しかけたばかりか、朝食まで出させてしまった」

　ビーンズ家の食堂……。

　慣れ親しんだその場所で、両親や兄と共に、ゲミューセ王子が朝食を取っている。

　昨晩は、それどころではない心境だったため、あまり顔をよく見なかったが……。

　あらためて見ると、驚くほどの美男子であった。

　艷やかな黒髪は、女子のごとく長く伸ばされているが、それで女々しさを感じないのは、全身にみなぎる気力ゆえだろう。

　顔立ちは、凛々しいのひと言。

　王子というのは、あらゆる女子が憧れる存在であるが、彼に限っては、そのような肩書きなど必要あるまい。

　ただ、そこにいるだけで女性を惹きつけてやまない。

　ゲミューセ王子というのは、そのような人物であった。

　そんな彼の身を包んでいるのは、近頃、大勇帝国の紳士で流行っている背広という装束だ。

　だが、着る者が違うと、こうも変わって見えるものか……。

　同じく背広を気ている父や兄の場合、どこか流行に合わせて背伸びしているような印象を受けるが、王子の場合は異なる。

　正しく――開明的。

　新しきをどん欲に取り入れ、さらなる飛躍をもたらそうという意欲が、その着こなしから感じられた。

　そんな彼の眼前に並べられているのは、トーストに目玉焼き、カリカリになるまで焼いたベーコンというありふれた朝食……。

　だが、ゲミューセはこれを、実に満足そうに食べている。

「ひと昔前まで、卵というのは高級品であり、いかに貴族家といえど、当たり前の朝食としてこれを食べることはかなわなかった。

　しかし、今はこのように、ありきたりな一品として食卓へ並べられている。

　俺は、このような食事を取ると、真に我が大勇帝国が豊かになったのだと、そう感じられて、ますます味が増して感じられるのだ」

「ははあ、なるほど……」

「さすが、殿下は食事ひとつとっても思慮深くあられる。

　同い年の身としては、浅学を恥じるばかりです」

　食卓を挟み、今にも揉み手しそうな勢いでおべっかを使うのは、父ソイと兄グリンだ。

　第一王子による、朝一番からの来訪……。

　この異常事態に、二人の精神が限界を迎えつつあるのは明らかだった。

「ただ、馳走となっていながら、あえてけちを付けるとするならば……。

　野菜だな。

　野菜が足りぬと、そう思える」

　と、そこでゲミューセ王子の顔が、食堂へ入ったスプラに向けられる。

　その笑みを、なんと形容すればよいのだろうか……。

　実に楽しそうで、その上で意地悪そうで……。

　様々な意味合いが、そこから汲み取れるのであった。

　ただひとつ確かなのは、スプラにとっては、何かろくでもないことが待ち受けているということ。

　それを証明するかのように、ゲミューセ王子がこう言ったのである。

「我が国の食卓へ、さらなる当たり前を……野菜を加える。

　そのために、ご息女を頂きたい。

　今日は、あらためてその挨拶に参った」

　それは、実に堂々たる宣言であり……。

　求婚というよりは、身請けの要求であった。