破滅の相

「招かれた客」— episode 3 —

　崖の上から見た森。

　とてつもなく広大な樹海だった。

　遠くにうっすらと見える山脈。その麓（ふもと）まで続いている。

　ひどい目には遭った。だが飢え死にか、獣に襲われる前に捕われてよかったのかもしれない。男は相変わらず黙っている。もともと寡黙（かもく）な男なのか。

「ここはいったいどこなんだ？おれが元いた世界とあきらかに違う。いったいどこに向かってる？」

　男は前を向いたまま何も答えない。

「おい、聞いてるのか？おまえはいったい——」

　前を歩いていた馬が急に止まった。男が振り返り、遮るように言った。

「おれにこれ以上質問するな。おまえにこれから会わせる人間の、おれはただの使用人だ。ついてくればわかる」

　そう言うとまた前を向いて進みだす。取りつく島もない。

　服の上からでもわかる鍛えあげられた身体。耳にしたことのない言語で異民族と会話し、流暢な日本語を操るこの男。それがただの使用人……。

　再び森へと入る。しばらく行くと上に物見櫓（ものみやぐら）のある大きな門に辿り着いた。高さ五メートル程もあろうレンガ造りの壁。深さ二メートル程の堀が、壁沿いに森の闇の中へと続いていた。櫓にいた見張りの者が下に合図を送る。すぐに門が開かれる。

　男はまっすぐ厩（うまや）へと向かい、馬からおりた。

「おりろ」

　馬を繋ぐと、何も言わずまた歩きだす。

　そこそこ大きな集落のようだった。

　小高い山の方へ向かって歩いて行く。階段がその上へと続いている。黙ってひたすら上がっていく。うっすらと明かりが見えてきた。

　木造二階建ての家屋。中へ入ると暖かかった。

「ここで待っていろ」

　男は二階へと上がっていく。

　薄暗い部屋を見回す。生活感があった。天井には太い梁（はり）。外から見えた明かりはランプと蝋燭（ろうそく）だった。貯水タンク。竃（かまど）もある。食卓の上には白い花が生けてあった。足音が聴こえ、男が二階から下りてくる。

「上がってこい」

　暗くて狭い階段。上がり、左へと後に続く。廊下の左右に扉が一つずつ。男は突き当たりの扉までくると、二回ノックした。

「入れ」

　そう言って扉を開け、目で促してきた。中へ入ると男は扉を閉め、下へと戻っていく。

　真っ白な髪と髭をたくわえた老人。暖炉の前の椅子に座り、パイプを燻（くゆ）らせていた。

「むさくるしい所ですまないね。まあ、かけて」

「……日本人…だな」

　椅子に腰掛けながら訊ねた。

「ああ。日本で生まれ、日本で育った」

　この部屋に入った時から感じた違和感。何故かはわからないが、そのまま口にした。

「おれがここへ来ることを、あんたはわかってた。……そうなんだろ？」

　老人はゆっくりとした動作で、煙をふかした。

「話がはやくてたすかる」

　そう言って吸殻を灰皿に捨て、パイプを置いた。右手の甲に撃ち抜かれたような銃創（じゅうそう）。かなりの古傷にみえた。

「尋ねたいことは山程あるとおもうが。まずはおまえさんがこの領域へ来た理由だが……」

　それが一番知りたかった。

「わたしにもよくはわからんのだ」

　ふざけるな —— 溜め息が出た。

「話が違う。さっきの…あの使用人とかいう男がここへくればわかると言った。あんたに聞けばわかるということだろう」

　苛つきと疲労感がない混ぜになった。

「まあ落ち着いて。話を最後まで聞いてくれんか？」

　そう言って老人は少し黙ってから、静かに口を開いた。

「おぬし、殺したい人間がおるであろう」

　口調が変わった。声質も ——

「そんな人間、むこうには腐る程いる。なんなら、惑星ごと消滅しちまえばいいとさえおもってるよ」

　老人は目を閉じた。そしてゆっくりと、信じられないことを口にした。

「ナガタ……ノリコ」