桔梗仙郷伝〜転生作家の絶命回避術〜

二十九、エピローグ

　結果発表と講評を経て洞天仙会は閉幕し、宵珉（シャオミン）たちは嶺（リン）派の仙郷へと戻ってきた。

　そして夜も深まった頃、宵珉（シャオミン）は苓舜（レイシュン）の部屋を訪れていた。

「晩酌なんて背徳的ですね！　修仙者としていいのかなぁ」

「ふふ、師尊もたまには構わないと言っていた」

　目の前の机の上には珍しく、小さな酒盃が置かれている。この男は真面目そうに見えて案外そうでもなく、柔軟な男なのだ。

（なんか、いつもより大人っぽい……）

　苓舜（レイシュン）が酒を飲む姿は新鮮なので、いつもと異なる色気にそわそわしてしまう。　

　正直に言えば、自分も飲みたいのだがまだ若く新入り弟子という手前、その楽しみは将来にとっておくことにする。

「ねえ師兄。師兄は皆に優しいけれど、特に俺には優しくしてくれてる気がします。俺だけ特別扱いしちゃっていいんです？」

「なにを今更」

　苓舜（レイシュン）はコンと酒盃を置き、宵珉（シャオミン）と向き合う。

　そして、ぽんっと宵珉（シャオミン）の頭に手を添えた。

「こうやって共に食事を摂るのも、君に家伝の術を教えたのも君を特別扱いしているからだ。殊に信頼している者にしか教えないよ」

　苓舜（レイシュン）は手を離して、今度は宵珉（シャオミン）の目を見つめながら、柔らかく微笑む。

（ええええ……！！　そんなの、期待してしまいますけども！）

　宵珉（シャオミン）は胸がキュッとなり、顔が熱くなるのを感じる。動揺して、苓舜（レイシュン）の顔を見ることができない。

　挙動不審な宵珉（シャオミン）に、苓舜（レイシュン）はくすりと笑って続ける。

「君の中にある仙人様の力に気づいた時から、絶対に逃がさないと思っていた」

「随分、情熱的なんですね」

「意外だろうか？」

「い、いえ……はい」

「そうか」

　宵珉（シャオミン）はこくりと頷く。正直、こんな台詞を聞けるなんて思っていなかった。

（こんなの、まるで苓舜（レイシュン）も俺のことを……）

　早鐘を打つ鼓動が、ドクドクと鮮明に聞こる。

　言いたいことを言うには今しかない。この雰囲気なら、気恥しいことも見逃してくれる気がする。

「師兄から貰ったこの鉄扇に何度も助けられたし、今日は秘術のおかげで死なないで済んだし……師兄は本当に俺の命の恩人です」

「……それは私の台詞だ」

「え？」

「君は器という形式ばった言い方をしていたが、妖魔王は君に転生したということなのだろう？　君も私の命の恩人だ」

「でも、それは前世のことだし……修仙者からすれば妖魔王は快くない存在のはず……嶺（リン）派から追い出さなくていいんですか？」

「今の君は立派な修仙者で、私の弟弟子だ。追い出すわけがないだろう」

　凛と真面目な声で告げられ、宵珉（シャオミン）は面食らってしまう。

「……妖魔王が仙界から戻ってこないとなると、妖魔界が天地を揺らして騒ぎ出すかも。そうなったら助けてくれます？」

「ふふ、その時は私がなんとかしよう」

　宵珉（シャオミン）が冗談めかして言うと、愉快そうにくつくつと喉を鳴らす。今日の苓舜（レイシュン）はいつもより表情豊かだ。

「なあ宵珉（シャオミン）、私ははるか昔に一度だけ目にした者に恋をして、その口付けが忘れられずに百年間思い続けていた。そして今は君に恋をしているみたいだ」

「……師兄、酔ってます？」

「よっていない」

　そうはいいつつも、苓舜（レイシュン）は明らかにふわふわとした口調になっている。

　思わぬ告白に、宵珉（シャオミン）は思わず話題を逸らしてしまうが、心の中は大慌てだ。

（こ、恋だって！？　苓舜（レイシュン）が俺に……？　もしかして、両想いなのか……？？　どうしよう！！！）

　先程から苓舜（レイシュン）に心をかき乱されて胸が苦しい。素面の時に問い詰めなければ……。

　ちらりと、苓舜（レイシュン）の顔を見ると、甘い顔で微笑み返してくれる。これがまたずるい。なんだこの男は！

　苓舜（レイシュン）には二面性がある。壁ドン事件から感じていたことだ。

　華琉（ホァリウ）や梦陽（モンヤン）がこんな苓舜（レイシュン）を知ったら、どう思うだろうか。

　それは気になるけど、でも、他の人には知って欲しくない。作者ですら知らなかった一面。これは転生後の自分だけの特権だ。

（俺が死んだらどうなるんだろう……苓舜（レイシュン）は悲しんでくれるかな……）

　苓舜（レイシュン）との距離が近づくにつれて、様々な不安が襲ってくる。

　宵珉（シャオミン）は机の上に頬杖をついて少し思いを巡らせた後、おもむろに口を開く。

「もし、もしもですよ。俺の自我が消えちゃって、元の妖魔王として復活してしまった時は……彼が仙界を滅ぼさないように、非道に走らないように抑え付けてくださいね」

「……わかった。しかし、君が消えてしまうのはとても辛い」

「その時は俺のために悲しんでくださいね！　でも、俺は死ぬ気も手放す気もないから、このお願いは不安解消のための自己満足です！」

　目に見えて分かるほどしゅんとする苓舜（レイシュン）に、宵珉（シャオミン）は感極まり、ビシッと天に手を伸ばして宣言する。

「師兄にも、妖魔王にもわるいけど、俺は俺として生きていきます！　絶対死にません！」

「その意気だ。君が他でもない＂宵珉（シャオミン）＂として、私と並んで立てる日を楽しみにしている」

　あまりに優しい笑みを浮かべる苓舜（レイシュン）に、宵珉（シャオミン）はたまらない気持ちになる。

　転生しなかったら、自分が妖魔王の器じゃなかったら、今こうして苓舜（レイシュン）の隣に居なかったかもしれない。運命は本当によくできている。

（最初は不純な動機もあったけど……今は他の何よりもはっきりとした、願いがある。心の底から苓舜（レイシュン）の傍にいたいって思うし、今世は苓舜（レイシュン）と一緒に生きていきたい。これが愛なんだろうな）

　宵珉（シャオミン）は、自分が『桔梗仙郷伝』の中で軸としていた＂愛＂というテーマをまさに今、身をもって体感していた。

「師兄、見てください！　綺麗な月ですよ……！」

　宵珉（シャオミン）は窓の外で輝く満月を見上げる。

　そして、暗闇を照らすその光に、転生してから幾度目かの＂カミサマありがとう！＂という感謝の言葉を送るのだった。

（了）