私の王子様～あなたの王子様は誰ですか？～

第24話 白い謎の男＜再来＞

　このままでは、ルカの体力が持たないのでは……と、私が不安に駆られた時、ルカが夜盗たちにまで聞こえる声で、盛大な溜め息を吐いて見せた。

「……警告にも気づかない、か。あとで後悔するなよ」

　そう言って、持っていた剣を握り直す。

　夜盗の一人が嘲るように笑った。

「ふん、何のことだ。後悔するのは……お前の方だろっ！」

　そう言って、男がルカ目掛けて迫りくると、頭上高くから長剣を振りかざした。

　しかし、ルカは微動だにしない。

（危ないっ）

　私は、思わず目を瞑った。暗闇の中で、私の耳に、剣が弾かれる高い音と、男の悶絶するような声が聞こえた。

「ぐぅっ……！」

　私は、驚いて目を開けた。

　そこには、腹部から血を流して倒れている男と、それを青い顔で見つめる夜盗たちの顔があった。倒れている男は、先程、ルカに向かって剣を向けていた男だ。

　ルカは、血に塗れた剣を振って血を払うと、再び剣を構えた。

（ルカがやったの……？）

　血を流して倒れている男は、微動だにしない。死んでいるのだろうか。

　私が茫然とそれを見ていたら、ルカがこちらを振り向かないまま言った。

「目を瞑っていろ。……すぐに終わる」

　その言葉に逆上した夜盗たちは、闘志を再熱させると、一斉に剣を手にルカ目掛けて襲いかかった。

　しかし、今度は、ルカの容赦ない反撃に、一人、また一人……と、血を流しながら倒れていく。

（……これで５人…………す、すごい。

　ルカが強いのは知ってたけど……

　こんなに間近で、それも実戦なんて、見た事なかったもの）

　私は、ルカに目を瞑っていろと言われたことも忘れて、目の前に繰り広げられている光景から目が離せなかった。

　ルカは、敵の攻撃を剣で受け流すと、今度は剣を払い落とすだけでなく、確実に相手の急所を狙って反撃を続けた。

　暗い所為で、赤い筈の血飛沫が黒い何かの液体にしか見えず、不快感はあまり感じなかったが、ルカの前に倒れる男たちの数が増えるに従い、周囲に血の匂いが充満した。

（……８人……１０人……１２……）

　私は、倒れていく男たちの数を数えることで、冷静さを保とうとした。

「くっそー……こいつ、何でこんなに強いんだ。

　こんな話、聞いてねぇぞ！」

　ついには、２０人以上はいた夜盗たちが、立っているのは、たった３人きりとなった。

（……本当に、すごい。

　この国で、ルカに適う人なんて、本当にいないんだわ）

　私は、改めてルカのすごさを知った。

　信じていなかったわけではないが、少しでも不安に思ってしまったことがルカに申し訳ない。

　ルカは、真っ黒な液体に汚れた剣を自分のマントで拭うと、残った３人の夜盗へ剣先を向けた。

「お前らの敗因は、己の力量と、相手の力量を見極められなかったことだ」

　夜盗たちは、その表情に明らかな恐怖の色を浮かべてルカを見ていた。

　手には剣を持ち続けているが、無意識の恐怖から手が震え、逃げ腰になっている。

　これなら勝てる、と私が確信した時、ふと背後から近づく白い影に私は、気が付かなかった。

　突然、背後から白い腕が伸びてきて、私の視界に入ったと思ったら、気が付くと私は、何者かに羽交い絞めにされていた。

「……え、きゃっ！」

「アリス？」

　ルカが私の声に振り返った。

　慌てて私の方へ駆け寄ろうとしたが、私の背後にいる人物の次の言葉で動きを止める。

「動くな。大事なお姫様の顔に傷が付いてもいいのか？」

　その声に私は聞き覚えがあった。

　昨夜、私を殺そうとしていた白い謎の男だ。

　私の首筋に、ひんやりと冷たい金属が触れるのがわかった。

　どうやら刃物を突き付けられているようだ。

「……る、ルカ」

「きさまっ……！　アリスを離せ！」

　ルカが鬼のような形相で私の背後にいる人物を睨みつける。

　でも、私を人質に取られているので、動くことができない。

「このお姫様がそんなに大事か。

　……なら、態度で示せ」

　どういう意味かと私が目線を背後にやろうとすると、白い男は、私を拘束している腕に力を入れて、無理やり私を前に向かせた。

「あんたは、よく見ているといい。

　あの男の忠誠心とやらが、どの程度のものなのか。

　そして……」

　白い男が私の耳元で囁くのと同時に、ルカの周りを、残った夜盗の３人が取り囲む。

　先程までの劣勢を忘れて、勝ち誇ったような顔で剣を構えた。

「あんたのために、忠誠心を持った兵が一人、死ぬところを

　しっかり目に焼き付けておくんだ」

　私は、耳から血の気が引いて行く音が聞こえた。

「ひ、卑怯者っ！　ルカは……ルカは関係ないでしょう。

　私を連れて行きたいのなら、連れていけばいい！」

「アリス！」

　ルカは、余計なことを言うな、とでも言うように、私に向かって無言で首を横に振る。

「剣を捨てろ」

　白い男の言葉は、ルカへの死刑宣告のように聞こえた。

　ルカは、持っていた剣を遠くへ投げ捨てる。

（どうしよう、このままじゃ……ルカが殺されちゃう）