私の王子様～あなたの王子様は誰ですか？～

第13話 寂れた村

　夕日というのは、なぜこんなにも見る者の心を切なくするのだろう。

　私は、草原の向こうに消えていく赤い陽の塊を、ただ黙って見つめていた。

　ルカの話し方をからかうのにもさすがに飽きてきていた。その甲斐あって、ルカは、敬語を使わなくても話せるまでになったけれども。

　それよりも私は、ずっと馬の背中に乗り続けていたせいで、お尻と太ももの痛みからいつ解放されるだろうと、そればかりを考えていた。

「……もう日が暮れちゃうわ。

　馬も疲れてきたみたいだけど、まだこのまま進むの？」

　さすがにルカに向かって、お尻が痛いわ、と言えるほど私は女を捨ててはいない。

「この辺りに小さな村があるから、そこで宿を取ろう。

　そろそろ見えてくる筈なんだが……」

「……あ、向こうに見えるのがそれじゃない？」

「ああ、そうみたいだな。

　あと一踏ん張りだ、がんばってくれよ」

　ルカが馬に優しく声を掛けてやると、それに答えるかのように馬が声を上げた。

　私たちが村に着く頃には、すっかり日は沈み、当たりは暗闇に包まれていた。

「もう真っ暗だな。

　早く宿を探さないと……」

「……ねぇ、なんだか村の様子が変じゃない？」

「変？」

「なんだか……荒んでるって言うのかな。

　だって、いくら暗くなったからって言っても、まだ夕飯時よ。

　なのに、どこの店も家も……明かりが消えてるって、おかしくない？」

「……確かに。

　酒場までもが閉まっているのは、妙だな」

「こんな村に、宿なんてあるのかしら」

「……とりあえず、村の探すしかないさ」

　私は、不安な気持ちで馬を進めた。

　暗がりに目を凝らしながら灯りの付いているお店を探すが、どこも戸を固く閉じて、灯り一つ見えない。まるで村全体が死んでいるかのようだ。

「結局、村のはずれまで来てしまったか。

　本当にどこの店も開いていなかったな……」

「……あ、あれ宿屋じゃない？

　もうこの際、開いてなくても、扉を叩き起こして泊めてもらおうよ」

「…………いや、明かりが点いてるみたいだ」

　ルカに言われて、私は、宿屋らしき家屋をよくよく目を凝らして見た。ぱっと見は分からなかったが、閉め切った窓の向こう側が薄っすらと透けて見える。蝋燭のような小さな明かりがカーテン越しに漏れているようだ。

「馬小屋……もあるみたいだな。

　それじゃあ俺は、馬を繋いで来るから、

　アリスは、先に中へ入って、空いている部屋がないか確認してくれるか」

「わかったわ」

「それじゃあ、お金を渡しておく。

　お金の使い方は……」

「失礼ねっ。いくら私でも、それくらい解るわよ」

　私は、ルカからお金の入った巾着袋を受け取ると、やっているのかどうかすら怪しいボロ宿屋の中へと入って行った。

「……いらっしゃい」

　古びた音を立てて扉を開けると、男の人の低い声が私を出迎えた。正面のカウンターに不愛想な顔をした中年男性が座ってこちらを見ている。

（うわっ……何だか怖そうな人ね）

　その目つきは、まるで獲物を捕らえようとする鷹のような鋭い目をしていた。

　私は、恐る恐るカウンターへと近づく。

「……一部屋かい？」

「いいえ、連れがいるの。

　二部屋用意できる？」

「それなら……

　休憩５千G（ゴールド）、一泊２万Ｇ（ゴールド）だ」

「……に、２万Ｇ？！」