呪いのメイズさん

大追跡（２）

　わたしと真珠ちゃんは、下駄箱のあたりでゆにちゃんたちに追いついた。

　ウーさんの姿はない。逃げ切ったんだろうか。

　思わずほっとした瞬間、真珠ちゃんが言った。

「メイズさん、メイズさん。ウー・ユーシャンに追いつくには、どこに行けばよいですか」

　カリカリカリカリとリューズを鳴らして、さっと文字盤を見る。

「自転車置き場へ！　徒歩のウーさんに追いつくなら、そのほうが確実です！」

　真珠ちゃんの命令を聞いて、ゆにちゃんたちはふたたび走り出した。わたしも、上履きのまま自転車置き場に引きずられてゆく。

　今ここにいる五人は、わたしも含めて全員が自転車通学だ。転校してしばらくは歩きだったわたしも、最近、真珠ちゃんたちに勧められて自転車に乗るようになっていた。

　真珠ちゃんは、わたしを自転車に向けて突き飛ばすと、低い声で言った。

「深月ちゃんも働いてください。ウーさんを逃がしたら……わかっていますね？」

　言われた瞬間、頭の中心がジンとしびれたようになった。だめだ。逆らえない。

　同級生のことをこんなに怖いと思ったのは、生まれて初めてだ。

　真珠ちゃんは、なんとしてもウーさんに万引きをやらせるつもりだ。きっと目的は品物ではなく、ウーさんを支配すること。自分の思いどおりに動かない人間がいるのが、真珠ちゃんには許せないのだ。

　真珠ちゃんはわたしの返事も待たず、自分の自転車にまたがりなから指示を飛ばす。

「手分けして先回りしましょう。みんな、どちらに行けばいいかはメイズさんで！」

　言われて、ゆにちゃんたちがリューズをカチカチやりはじめる。

　真珠ちゃんに横目でにらまれて、わたしも自分の腕時計に手をやった。

（メイズさん、メイズさん。ウーさんに追いつくには、どっちに行ったらいいですか）

　文字盤が示したのは、十一時ちょうど。自転車置き場から見ると、裏門がある方向だった。わたしがそちらに向かって自転車をこぎはじめると、

「真珠ちゃん、あたし裏門から行く！」

　ゆにちゃんがものすごい速さでわたしを追い抜いていった。わたしもその背中を追って、自転車を漕ぐスピードを上げる。

　一方、若菜ちゃんと絵美ちゃんは、真珠ちゃんに率いられて正門のほうへ向かうようだった。

　自転車を漕ぎながら、またリューズを回す。

　次に文字盤が示したのは九時ちょうどだった。裏門を出たところで左に曲がる。時計の針が、今はまるでを行き先を示すコンパスみたいだ。占いの指示に従いながら、わたしとゆにちゃんは、学校の敷地をぐるっと回りこんでいった。

　青空には真っ白な入道雲が浮かんでいる。でも、わたしの心は真っ暗で大荒れだ。

　そのとき、わたしの短針が、細い路地に入るようにと指示してきた。

　だけどゆにちゃんの占いの結果は違ったようで、そこには入らず真っすぐ走っていってしまう。

　一瞬、どっちに行こうか迷ったけれど、ここはメイズさんを信じることにした。

　路地は車一台がギリギリ通れるぐらいの広さしかなく、やたらと入り組んでいた。わたしは文字盤をちらちら確認しながら、道なりに進み──行き止まりに出た。

「え？　あれっ？」

　目の前には、柵に囲まれた空き地があった。一面草ぼうぼうで、「売地」という看板がぽつんと立っている。

　リューズを回して、もう一度文字盤を確認してみるけれど、短針は零時――目の前の空き地のほうをまっすぐ指すだけだった。

（こ、ここに入れってこと？）

　よく見ると、空き地を囲む柵に切れ目があって、ギリギリ自転車が通れるくらいの隙間ができている。中を覗くと、反対側の柵も一部が欠けて、裏手に広がる藪（やぶ）が丸見えになっていた。

（あそこか！）

　わたしは自転車を漕ぐスピードを上げて空き地を突っ切ると、柵の切れ目から藪に飛び込んだ。

　瞬間、ガクンとハンドルが下方向に引っぱられる。

　普通の藪だと思った場所は――急な下り坂になっていた。

　わたしの自転車はいきなりものすごいスピードを発揮して、ガタガタの下り坂を、転げるような勢いでくだりはじめた。

（ぎゃ────っ！？）

　力いっぱいブレーキをかけても止まらない。

　生い茂った樹々の枝がばしばしと顔に当たって、とてもじゃないが目が開けられない。大きな石を踏むたびに後輪がバウンドして、お尻を激痛が襲った。

（痛い痛い！　し、死ぬっ……死んじゃう！！）

　そう思っているうちに坂はだんだんとゆるやかになり、役立たずだったブレーキもようやく効果を発揮して、ギューッと悲鳴をあげはじめた。

　それでも、勢いのついた自転車は簡単に止まらない。

　もうダメだ、と思った瞬間、ぱっとまぶたの裏が明るくなった。

　続いてがたん、ごつん、と続けざまのショック。

　そしてわたしの自転車は、ようやく停止した。

　おっかなびっくり目を開くと、ガードレールに引っかかった自転車の前輪が見えた。わたしは藪から飛び出し、その勢いのまま、目の前を通っていた歩道に突っこんでしまったらしい。

「た、助かった……」

　ほっとため息をついたのもつかの間、

「あんた……どこから出てきたの？」

　すぐ横で、呆れたような声がした。

　びっくりして目を見開くと、汗だくのウーさんが目を丸くしていた。