短編で育てる本

第1話 愛しの彼女

「ねぇ、このストラップ、かわいいでしょ？」

　綾乃（あやの）は僕の方を見て口を開いた。柔らかいほほえみを見て思わず声が漏れる。胸の高鳴りが抑えられない。緊張を隠すように震えた指を押さえて答えた。

「そうだね。僕もそう思うよ」

「……！」

　僕の返事を聞いた彼女は、目を見開いたかと思えばゆっくりと下を向いた。耳が紅潮（こうちょう）している。

「……うれしい。 しゅうと もそう思ったんだ」

　ハーフアップの少女は小声で呟くと視線を合わせた。僕は気が動転し、体が固まってしまう。綾乃は黒髪を耳にかけながら言葉を連ねた。

「私、 しゅうと と一緒にいることができて、毎日が楽しいの。 しゅうと と出会えて本当に良かった……！」

　手にある温もりは僕の冷えた指を温めてくれる。この時間は輝きを放っていた。僕はそれを一滴もこぼさないように視界に入れる。周りの景色はぼやけて見えても彼女は違う。現実を直視できなくても、綾乃だけはずっと見ていられる。この時間がいつまでも続けばいいのに、と何万回思ったことか。

　少し常識とずれていた彼女だけど、それゆえに、考えていることが分からなかった彼女だけど、僕を愛してくれたことは変わらない。

　綾乃のために、お金や時間、愛情、僕のすべてを捧げたと言っても過言ではない。彼女だって、僕といた時間が一番長かったはず。でも、綾乃は突然いなくなってしまった。僕が声をかけても返事はない。

「どうして？　僕たちは相思相愛じゃなかったの？　あやのちゃんは僕の事を愛してなかったの？　ねぇ、こたえてよぉ……」

　生活感が溢れすぎた部屋の中で液晶が輝きを放っている。その画面には質素な枠組みに『サービスは終了いたしました』と書かれていた。部屋中に眼鏡をかけた男の咽び泣く声が響き渡る。現実世界の嘆きが二次元の彼女に届くことはなかった。