繊細な早坂さんは楽しむことを知らない

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「もうすぐ来ると思うから、ちょっとだけごめん、待っててくれる？」

　ニットに袖を通した秋也が、『本日、午後休業』と書かれた貼り紙を手に謝ってくる。

　吉沢らんぷの休業日は、商店街が休みの月曜日だけ。しかし、修理しか受けていないから、自由がきくらしい。

　営業時間はあってないようなものと豪語する彼に、大野の隣町に新しく出来たショッピングセンターへ遊びに行かないか、と奈江は誘いを受けて、日曜日の今日、吉沢らんぷにやってきていた。

　午前の仕事を終え、閉店準備をする彼のもとへ一本の電話が入ったのは、ついさっきのことだ。

「社長、駅に着いたところで電話してきたみたいだよ。もう、近くにいるかな」

　扉に貼り紙を貼り終えると、そのまま秋也は通りの方へ顔を出す。しかし、社長の姿は見えないのか、すぐに扉を閉めて店内へ戻ってくる。

「早坂さんが来るって聞いて、久しぶりにこっちへ来る気になったみたいだ」

　どうやら、奈江に会いたくて、ジェンデの社長はここへやってくるらしい。

　デートの邪魔がしたいんだろう、なんて冗談半分にこぼす秋也の言葉は受け流して、奈江は尋ねる。

「あんまり、大野には来られない方なんですか？」

「大野にっていうか、基本的に出かけるのが好きじゃないから、彼」

　それなのに、社長業に就いているのか。いや、仕事となるとバリバリ働くが、休日は自宅で過ごす人なのかもしれない。

「あ、来たかな」

　秋也が扉に近づく。扉にはめ込まれた四角形のすりガラス越しに人影が見えるから、奈江は背筋を伸ばす。社長が誰かわからないし、初対面の男の人に会うのは緊張する。

　扉が開くと、真っ先に、若者向けブランドの真っ白なスニーカーが目に飛び込んでくる。出かけない人だからか、はたまた、購入したばかりなのか、新品のように綺麗なスニーカーだ。

　ゆっくりと視線をあげていくと、薄手のジャケットから伸びる指に目が止まる。形のいい爪に、透明のネイル。指先まで手入れが行き届いているとわかる清潔感がある。

　どんな人なんだろう。興味が湧いて、顔をあげた奈江は息を飲む。

　遥希さん……っ？

　爽やかな短髪に細面の整った顔立ち。吉沢遥希によく似ている。

　奈江の心臓はバクバクと音を立てる。遥希は亡くなったのだ。ここにいるはずがない。

「こちらが、早坂さん？」

　秋也に尋ねるように言った青年の声で、奈江は我にかえる。

　秋也と目が合った。彼は奇妙な表情をして、こちらを見ている。興奮で、ほおが赤らんでしまったのだろうか。手をあてる。大丈夫。熱くない。

「そう、彼女が早坂さん」

　秋也は奈江から目を離さずにそう言うと、パッと腰のあたりに手をあてる。すぐにスラックスの後ろポケットを探ってスマホを取り出すと、「もしもし、吉沢らんぷです」と言いながら、店の奥へ行ってしまう。客からの電話だろうか。

　いきなり、青年と二人きりにされて、奈江はますます緊張したが、心を落ち着けて、改めて、背の高い青年を見上げる。

「初めまして、吉沢環生（たまき）です。遥希の弟って言ったら、わかりますか？」

　笑顔というには程遠いが、決して冷たいわけではない、沈着な面持ちで青年は言う。

「遥希さんの弟……？」

　どおりで、似ているはずだ。緊張がほんの少しほどける。

「その様子だと、知らないみたいですね」

「あっ、ごめんなさい。遥希さんに弟さんがいらっしゃるなんて知らなくて」

　そんな話、一度も聞いたことがなかった。打ち解けて話ができる相手のはずだった遥希は、実のところは兄弟がいることすら話さなかったのだ。彼にとっての奈江は、犬の散歩で出会った女の子でしかなかったのだと、まざまざと思い知らされる。

「高校時代の兄さんがどんな生活してたか、俺も秋也さんに聞くまで知らなかったですから、話さなかったとしても無理ないんです。気にしないでください」

　兄弟なのに知らないって、何か事情があるのだろうか。しかし、あまり表情らしい表情を作らない、ミステリアスな青年に質問を投げかける勇気はない。

　それにしても、環生はいくつなのだろう。大学院を卒業したばかりというぐらいだから、２５歳前後だろうか。やけに落ち着いている。

「秋也さんからあなたのことはだいたい聞いています。ずっとお会いしてみたかったです」

　いったい、会ってみたいほどの何を聞くのか。奈江は戸惑いながら、おずおずと言う。

「吉沢さんは社長をされてるってうかがってます。猪川さんと一緒に、アプリを学生時代に作られたとか」

「環生でいいです。そうですね。俺は高２でした。秋也さんが面白そうなもの作ってたから、参加させてもらったんです」

「高校生？　……本当に天才なんですね」

　秋也が当時、はたちだったのだから、全然おかしくない話だけれど、やはり、驚きは隠せない。

「天才って、悪くない響きですよね」

　環生は大人びた目で、くすりと笑う。そこは否定したり謙遜したりはしないのだ。自他ともに認める天才なのだろう。

「早坂さん、時間ができそうです。近くにカフェがあるので、行きませんか？」

「えっ？　でも……」

　唐突な誘いに驚いて、秋也へ目を移す。

　彼はまだ、カウンターの奥で電話をしていた。困った顔をしながら、カレンダーを指差して話し込んでいる。

「秋也さん、きっとこれから仕事ですよ。俺、あまり兄さんのことをよく知らないので、懐かしい話を聞いてみたいんです」

　電話する秋也を横目に、環生はそう言う。

「わかった、すぐ行くよ」

　あきらめに似た秋也の声が聞こえてくる。環生の言う通り、急な仕事が入ったようだ。

「遥希さんのことはあまり知らないんです。仲がいいっていうほどではなかったので」

「じゃあ、今の話をしましょうか」

「今の話って？」

「秋也さんから聞いてる話だけでは、どんな方なのかわからないですから。俺、早坂さんに興味があるんです」

「探究心……ですか？」

　そう尋ねると、環生はおかしそうに目尻を下げ、声を立てて笑う。何だかわからないが、彼の笑いのツボにはまったようだ。

「おもしろいこと言いますね。そうかもしれない。いや、きっとそうです。俺、秋也さんから聞くだけじゃ足りなくて、あなたのことがすごく知りたいんです」

　やけにはっきりとした環生の声が店内に響き渡った途端、秋也が仏頂面でやってくる。

「環生くん、悪い」

「なんですか？」

「照明の調子が悪いから見てほしいってさ。今から行ってくるよ」

　ごめん、と秋也は奈江に目だけで謝る。

「どこに？」

「アルテ」

「ああ、温美（あつみ）さんの美容院」

「すぐ来いってさ。なるべく早く戻るよ。それまで、早坂さんを頼むよ」

　柔らかな黒髪をくしゃくしゃとかき混ぜると、作業着を羽織り、秋也は急いで店を出ていった。