泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

6. 追跡と接触

　金曜日の夜、僕はウェストポーチに霜月をしまって家を出た。

　そして、ネコテック社の出口を見張っていた。

　となりには美容室があり、通り向かいには古びた蕎麦屋があった。生活感のある郊外の街並みといった場所だ。

　仕事帰りの人々が歩いていく中、僕はじっと、会社の出口を見ていた。空には夏の星が輝き、ぬるい風が吹いている。

　やがて夜の八時すぎに、相原さんが会社から出てきた。

　僕はその背中を追いはじめる。

　相原さんは白いブラウスに、タイトな黒いスカートを穿いていた。髪は少し茶色いショートヘア。耳には銀のピアスが揺れている。

　――都市で仕事をする退魔師は、ある意味で探偵じみている。特に相手の妖魔が、人間に化けている場合はなおさらだ。

　相原さんは地下鉄に乗って、二駅先で降りた。

　僕は常にその背中を追って歩いた。

　また、その間は『消気ノ術（しょうきのじゅつ）』を続けなければならない。

　退魔師の気は妖魔から目立つ。だから気配を消し、殺気を消し、空気のように相手を追っていかないといけない。

　長時間に渡って気配を消すのも、散々練習してきた。

　静まり帰った夜道に来たとき、僕は相原さんへの距離を詰め始めた。

「あの、すみません。ちょっといいでしょうか？」

　そうやって僕は話しかける。――自分で言うのもなんだけど、弱そうに見えるだろうから、さほど警戒はされないはずだ。

　相原さんは振り返って、

「え、え？　あたし？　なんだろ……」

　そう言って目をしばたたく。

　あまりの人間くささに、僕は少し不安になる。それに、いまの相原さんからは妖気が感じられない。向こうも妖気を消したのか。あるいは、妖魔ではなく、ふつうの人間なのか。

　僕は芝居を続ける。退魔師は探偵であり、役者なのだ。

「ちょっと、道に迷ってしまって……。ふだん、こっちのほうに来なくて。駅って、どっちでしょうか……」

　すると、相原さんは笑った。

「え？　キミ、高校生だよね。んで、駅？　スマホで地図とか見れば？」

「あ、はい。そうですよね。でもちょっと、調子が悪くて」

　そう言って僕はスマートフォンの画面を見せる。偶然ながら、本当に電波の兼ね合いか、地図の調子が悪かった。

「あー。ほんとだね。まあいいや。駅ね。なに？　キミ、友達の家に来て、わかんなくなっちゃったとか？」

「はい。そんなとこです」

　と、僕は恥ずかしそうに答える。なんだか自分でも、どこまで演技なのかわからなくなってくる。それに僕は、相原さんの大きな目と活発な笑顔、ブラウスを押し上げる胸元に、ドキドキとしていた。

　いや、違う。そうことじゃなくて。

「うーん。そしたら、あたしがさ、駅まで、行ってあげようか？」

　そこで僕は、目の前の女性が妖魔だと思えなくなってきた。

　本当に妖魔で、人間を騙そうとしているなら、こんなことをするだろうか。

　僕は試す気持ちで、こう答えた。

「ほ、本当ですか？　ありがとうございます……。助かります……」

「よっしゃ、行こう！」

　そう言って、相原さんは道を引き返しはじめた。

　僕はその背中を追った。

　そのとき、相原さんは急に立ち止まった。

「あ、駅ならあっちのほうが近いかも……」

　そんなことをつぶやいて。

　そこで僕は、ふいに相原さんの背中にぶつかりそうになった。体をひねってよけようとしたとき、

「あ、ごめんねっ」

　そう言って相原さんは僕の右手を掴んだ。

　そのとき、僕の右手に冷たく痺れた感覚があった。

　――触れればわかるのだ。相手が妖魔かどうかは。

　僕はぴたりと立ち止まり、相原さんの顔を見た。

　相原さんの目が、ライトのように黄色く光った。

　僕は動けなかった。

　そこで、相原さんは言った。

「え？　キミって、何者？」

　僕はしばし硬直し、唾を飲み込んでから答えた。

「退魔師です。あなたを、追ってきた……」

　すると、相原さんは少し笑って、

「ふうん。ってことは、見つかっちゃった、ってことか。うまくいってたのにさ……」

　そう言ってさらに目を輝かせる。

　僕は彼女――猫又の手を振りほどき、後ろに退がった。右手をウェストポーチに走らせ、ついで左手で短刀――霜月の鞘を取る。

　猫又の背後に茶色い二本の尻尾がのぞいた。尻尾は薄暗い中空に、ふらふらと動いていた。頭の両側には髪と一体化したような猫耳。構えた両手には、鋭い爪が光った。

　しばらく猫又は身構えていたが、やがて、

「いや、違うね。そうじゃないんだ。そうじゃ……」

　そう言って、その場で右にくるりとジャンプする。着地するときには、すっかり相原さんになっていた。相原さんは腰を屈めて、手を伸ばして、自分のスカートの中に指先を入れた。

　僕はどきりとして、それを見ていた。相原さんはいたずらそうに微笑んで、

「尻尾が出るとね、下着がさっ、ややこしいことになるんだよね。これが……」

　そう言って舌を出す。

　まずい、と僕は思った。完全に相手のペースだ。

　すると、相原さんは、腰に手を当てて言った。

「あたしは、まだやられるわけにはいかない。それに、だれも傷つけてなんていないし。強いて言えば、守ってるんだよね」

　僕は面くらいながらも尋ねる。

「守ってる？」

　相原さんはきっぱりとうなずいて、

「そっ。あたしの飼い主だった、エミの……。相原絵美（あいはらえみ）の代わりにね」

「え？　なんだって？　飼い主の、代わりに？」

　そのとき、通行人の足音が近づいてきた。

　すると相原さんは、

「とにかくさ。あたしは、みんなをどうこうするつもりはないから。お願いだから、邪魔しないでね。翠くんっ」

　そう言って左目をぱっとウィンクさせた。そうして背中を向けると、足早に夜道を去っていった。