泣きむし翠の退魔録 〜東京もののけ哀歌〜

2. ひさびさの手合わせ

　僕はトレーニングシャツに着替えて、高木先生と一緒に近くの公園へ向かった。

　日はほとんど落ちていた。

　ひとけの少ない噴水の裏に行くと、そこで僕は体をほぐしはじめた。そこで高木先生の声がした。

「さて、はじめるとしよう」

　僕はどきどきしながら、高木先生に向かって構えを作った。左半身を前に、左手を掲げ、右手で手刀を作る。

　妖魔との、霊刀を使った戦闘を想定した、退魔師にとってもっとも実戦に近い方式だ。高木先生も同じように構えている。

　僕は高木先生の動きに集中する。それに、目を細めて息を整え気の動きを鋭敏に探る。――観気ノ術（かんきのじゅつ）だ。

　そのとき、左上方に光が見えた。

　兆候……。僕はさらに左に移動し、反撃を狙った。

　――しかし、次の瞬間、高木先生の姿が消えた。

　そしてどういうわけか、背後から背中を叩かれた。

「まだまだだね」

　それからも二度、手合わせをした。けれどすべて似たような結果になった。

　息を整えてから、僕らはベンチに座った。そこで高木先生は、

「どうだった？」

　僕は少し考えてから答えた。

「え、そ、そうですね。なにか、先生の攻撃がくる、と思うんですが。それに反応して……。気がつくと、見失っている。――そんな感じです」

　高木先生は「うん」とうなずいて、

「なるほど。観えているね。観えるようになったからこそ、気をつけないといけない」

「そ、そうですか。たしかに、光、みたいなものが、観える気がします」

「ほう。そこまできたんだね。――だとしたら、そろそろ、『鋭気ノ術（えいきのじゅつ）』を、学ぶべきか」

　僕は意外に思って、

「はあ、鋭気ノ術って、声を張り上げて威圧するとか。攻撃に気合いを乗せるとか。そういうことですよね。それなら、いちおう僕も習いましたよ」

　すると高木先生は、首を振って答えた。

「そうだな。それも間違ってはいない。けれど……」

　そうして高木先生は、こんなことを教えてくれた。

　相手の気配を察知して先手を取ることを、剣道などでも『先（せん）』という概念で説明している。

　それは退魔術でも『観気ノ術（かんきのじゅつ）』として、基本の三術のひとつとして継承されている。

　また、武道やスポーツを鍛錬してゆくと、気の動きが観えるようになる場合がある。

　人によってさまざまだが、光や、色によって、相手の気配が見える。退魔師は特に、この気の使い方が重要になってくる。

　妖魔は妖気の塊であり、一種の気、そのものであるからだ。

「鋭気ノ術は、まさに意思。いつもわたしが言う、素直さが試される。――それを、よく考えてごらん」

　その言葉によって、教えが終わったらしかった。

「え、どういうことですか？」

　そう尋ねたが、高木先生は、「自分で気づきなさい」という目をしていた。

　僕はぐるぐると考えながら、公園からアパートへの道を歩いた。

　そこで、高木先生はスマートフォンを取り出して、誰かに電話をかけはじめたようだ。

「おつかれさまー！　黒、バイトは終わったか？」

　そうして、高木先生は黒を誘い、三人で焼肉を食べに行くという話をはじめた。

　とたんに僕の腹が鳴り出した。

　そういえば、と僕は気づいた。

　今なら聞けるかも、と。

「ねえ、先生……」

「どうした？」

　と、高木先生は振り返る。

「あの。黒のことですけど。黒は、退魔をしていない、ですよね」

「んー。ああ。そうだね」

「それに、短刀を見つけたんです。それが、机の下に……。テープでぐるぐる巻きで……」

　すると、高木先生はしばらく、考え込むように遠くを見ていた。

　それから、また僕を見て、

「黒が村を出て東京にきたあと。そこでしばらくして、退魔に失敗したことがあってね」

「失敗？」

「そう。そのとき、大怪我を負ってしまい。――それから、とても、怖くなったんだと思う。自分が武器を持って、妖魔と対峙することが」

　僕は高木先生の言葉が信じられず、

「まさか、そんな……」

　すると高木先生は自身の頭を指さして、

「黒の、頭の左側に、傷痕がある。――髪に隠れているだろうが」

　僕は絶句した。見たことはないが、そう言うからには、本当なのだろう。

　最後に高木先生は言った。

「いつか、ときがくれば、黒もあんたに話してくれるだろう……」