才城迷子のカタルシス☆帳 ～暁月の吸血姫～

↓第32話 すべてが崩れた日

　式の当日。

　パレードは華やかに行われた。

　街中が温かい空気で包まれ、二人を祝福する声が飛び交う。

　だが、その様子をよく思わない者がいた。

　吸血鬼の『ゼノ・ザーフィル』だ。

　彼はメリーダと同じく、吸血鬼の中では上位種族にあたる。

　弟子と共に細菌などを研究し、その成果を日誌に記録していた。

　そんな彼は、自分たちを迫害した人間たちに恨みをもっている。

　いつか彼らを根絶やしにしようと危険な思想を巡らせ、ひそかに計画を立て、水面下で仲間を集めていた。

　カギとなるのは人間を滅ぼすウイルスだ。

　これは例の蔓延したウイルスを研究し、殺人用に変異させたものだ。

　吸血鬼には効かないが、人間に感染すると目から血を流して死んでしまう。新種ゆえ、まだ抗体は作られていない。

　これが街に――外の世界にばら撒かれたら果たしてどうなる？

　吸血鬼の種族を残すため、ゼノはついに行動を起こした――

☆ 　　　　　　☆　　　　　　　☆

　結婚式から数カ月の時が流れる。

　セルジュは活動を継続しながら、ラボで医療の研究をしていた。

　今日もひと仕事を終え、城に向かう。

　帰り道を歩きながら、いろんなことを考えた。今晩はどんな食事を作ろう。描きかけのキャンバスに、新しい絵の具を試そう。

　メリーダとの幸せな未来を描きながら、自然と笑みがこぼれていた。

　その途中、忘れ物をしていることに気づいた。

　メリーダへのプレゼントだ。

　まえから欲しいと言っていた懐中時計を、購入して箱に入れておいた。

　ラボに置いてきてしまったので、来た道を引き返す。

　そして部屋の扉に手をかけたのだが、なにか様子がおかしい。

　人の気配がする。

　ゼノだった。

　今日は休んでいるはずなのに、しかも知らない人と話をしている。

　耳をすませて、内容を聞いた。

　セルジュは聞いてしまった。

　人間を滅ぼす計画――そして。

　メリーダを暗殺する計画、を。

　吸血鬼と人間との架け橋になる彼女は、ゼノにとって邪魔だ。

　このままでは、みんな殺されてしまい、争いの火種は大きくなってしまう。

　セルジュはこの事実を伝えるために、急いでこの場を離れようとした。

　――が、振り返った先にゼノの私兵がいた。

　計画を知った者は生かしておけない。私兵に捕まったセルジュは、やってきたゼノにウイルスを打たれた。意識が朦朧とし、彼はその場に崩れ落ちる。

　人間として、最初の実験体にされたセルジュ。

　研究は成功だ。

　ゼノは歪んだ笑みを湛え、私兵と共に森の外へと向かった――

☆ 　　　　　　☆　　　　　　　☆

　消えゆく意識の中、セルジュを支えたのはメリーダの微笑みだった。

　彼女と歩むはずの眩い未来は、もう描くことはできないだろう。キャンバスの空白と、乾いた絵具のにおいが懐かしい。

　それでも彼女の笑顔が、朧げに浮かぶ。

　死なせるものか。死なせる、ものか。

　彼は最後の力を振り絞って起き上がった。

　研究室にある、自分が開発していたワクチンに手を伸ばし、自らそれを打つ。

　このワクチンは、変異しやすいブラッディティアーに対抗するために開発していたものだ。

　まだ未完成だが、多少なりの効果はあるだろう。ちなみにゼノの弟子であるハリーも、セルジュの研究に興味を持ち、師匠には内緒で独自の研究ノートをつけていた。

　ワクチンを投与して数分後、眩暈はするものの、多少なりセルジュの身体は動くようになる。

　あのウイルスだけは、ぜったい解放してはいけない。

　最悪の場合、自分が犠牲になる覚悟を決めたセルジュは、ゼノのあとを追った――

☆ 　　　　　　☆　　　　　　　☆

　メリーダはセルジュを待っていた。

　どうしたのだろう。いつもより帰りが遅い。

　なぜか胸騒ぎを覚え、言い聞かせるようにそっとお腹をさする。

　窓の外を眺めていると、突然、瀕死状態の警備兵がやってきた。

　どうしたのだと駆け寄るメリーダに、彼は訥々と伝える。

　ゼノの私兵にやられたのだと。彼が水面下で計画していた、人間およびメリーダ暗殺計画の全貌を口にする。そのやりとりが記された書面を、血だらけの手で彼女に渡した。

　メリーダはすぐさま目を通す。そこにはゼノの筆跡で事細かい計画が記載されていた。

　私兵に宛てたその内容から察するに、本日、森のそとでウイルスを解き放つことがわかる。このままでは大惨事は免れない。

　警備兵は、「メリーダ様、お逃げください……」と言い残し、力尽きた。

　それとほぼ同時、無数の足音が響く。

　乱暴に扉が蹴破られると、鎧をまとった兵士たちが周りを取り囲んだ。

　――ゼノの手先か。

　心の中でつぶやいたメリーダは、ゆっくり立ち上がり顔をあげる。

　立ち尽くす彼女を前に、兵士たちは一斉に大剣を振り下ろした――

☆ 　　　　　　☆　　　　　　　☆

　森のそとに出たゼノは、ウイルスを解き放った。

　さらに私兵たちが街の周囲をぐるりと囲み、一斉に火を解き放つ。

　逃げ場を失った人々は、やがて死に至るだろう。計画は順調だ。

　――……？

　草原を歩いていると、正面に人がいた。

　街の住人かと思ったが、その姿には見覚えがあった。

　セルジュだ。すでに瀕死の状態で、もう動くことはできないだろう。

　だが、そんなことはどうでもいい。気になったのはもう一方の人物だ。

　なんでこの場所にいるのか不思議だった。本来なら、すでに死んでいるはずなのに。

　計画に不備があったのだろうか？　そんな不安をいだきつつ、ゼノは表情を険しくしてその人物に近づく――