才城迷子のカタルシス☆帳 ～暁月の吸血姫～

↓第26話 アポの時間はまだですが――

「これで……よし」

　ビリーは端末をタップし、ソルにメッセージを送る。

　ここは羊農場の敷地内。ただし、いつも使っている厩舎からは、遠く離れた場所。

　そこにポツンと置き去りにされたようにある、小さなエサ小屋だ。

　本来は藁などを保管しておく場所だが、舗装された道がなく往来が不便という理由から、今は使われていない。

「…………」

　誰にも見つからず小屋に入ったビリーは、古い干し草の上に腰を下ろし、重いため息を吐く。

「もう少し……もう少しで……」

　呪文のように呟きながら、せわしなく両手の指を絡ませる。

　その指先を羊のダンが舐めた。

　まるで「大丈夫だよ」とでも言い聞かせるように。

　本当はビリーひとりで隠れる予定だったが、こうしてついてきた相棒を放り出すわけにもいかず、この空間で同じ時を過ごしていた。

「ごめんな、こんなことに巻き込んじゃって……」

　白い毛を撫でながら、後悔するように呟く。

　ダンは寄り添って、ただ静かに頭をすりよせた。

「ほんとごめんよ。でも、決心がついたんだ。このままじゃダメだって。もう終わらせるよ」

　頭を撫でるビリーの手が止まり、

「ボクが……殺し、たんだ……」

　まるで懺悔（ざんげ）をするように語りかける。

「目の前で……人を……」

　その手は震えている。

　思い出しているのは大学時代。

　瞳の奥に映る記憶は、真っ赤な炎に包まれる人影。

　眼前には捨てられた白衣と、響きわたる断末魔。

　そして足元には、添えられたネームプレート。

『ダリー・ザーフィル』。

　大学でブラッディティアーの研究を行っていた教授で、ビリーの恩師にあたる人物だ。

「うっ……うう……」

　思い出すだけで気が狂いそうだった。

　ビリーを気遣ってのことか、ダンが再び指を舐める。

　そこでようやく我に返り、現実を確かめるように額の脂汗をぬぐった。

「……ありがとう」

「メェ……」

「ボクは罪を償うよ。すべてを告白して――」

　ガタガタ……。

　背後の扉が不自然に音を立てた。

　……おかしい。

『約束の時間』はまだのはずだが、クマかオオカミでもやってきたのだろうか？

「？　いいかい、静かにしているんだよ」

　ビリーは口元に人差し指を立てて、ダンに合図する。

　ダンはなぜか、扉に近づくのを嫌がっていた。

　そおっと歩みを進め、ビリーは外の気配を窺う。

　…………。

　人だ。

　人の気配がする。

「……えと、まだ約束の時間じゃあ――」

　そう言ってビリーは扉を開けたのだが、首筋に走る痛みと共に逆さまになる視界。

　目線の高さにそよぐ青い草原を認識して、自分が倒れたのだと気づく。

　そのときにはもう意識は薄れ、「メェ！」という相棒の鳴き声だけが、遠く耳の奥で響いていた――