ぼくが魔王になったら。

第一話「こんな世界で、こんな夢を、でも本当にこわいよ。」

　ガサガサッ。

　じっとりとした湿気が肌にまとわりつく。

　ぼくの住む「魔の森」は、いつも濃い緑の匂いと、腐葉土の甘いような、それでいて少し物悲しい匂いで満たされていた。背の高い木々が空を覆い尽くしているせいで、昼間でも薄暗い。木漏れ日がゆらゆらと地面で踊っているのが、この森の日常だ。

　遠くに見える人族たちの城壁からは、生活の証である白い煙がいくつも立ち上っている。それを見るたびに、ぼくは胸の奥がちくりと痛んだ。あっちは暖かくて、穏やかなんだろうな、なんて想像しちゃうよ。

　ぼくはゴブリン。魔族の中でも、特に弱くて数ばかりが多い種族なんだ。だから、人族との終わりの見えない戦争では、いつも真っ先に最前線へ送り込まれちゃう。使い捨ての駒、それがぼくたち下級ゴブリンの役目なんだよね。

　一方で、リッチやヴァンパイアみたいな強くて偉い魔族たちは、魔王城の奥深く、安全な場所でふんぞり返ってるだけ。退屈そうに警備の任務についている彼らを見るたびに、ぼくは思っちゃうんだ。

　おかしいじゃないか、って。

　この世界を本気で魔族の手に取り戻したいなら、一番強い者が先頭に立つべきだよね。弱い者たちが必死に築いた土台の上で、強い者たちがのんびり暮らしてる。そんなの、ぼくはどうしても許せないんだ。

　だから、ぼくは決めた。

　ぼくが、魔王になる。

　今の魔王様を倒して、ぼくが新しい魔王になるんだ。

　そうしたら、弱い魔族たちを魔王城の安全な場所で保護して、代わりに強い魔族たちを最前線へ送り込んでやる。弱いからって、誰かの犠牲になる必要なんてない。そんな世界を作るんだ。

　えへへ、自分でも思うけど、すごく素敵な夢だよね。

　そんな夢を抱きながらも、ぼくの日常は、魔王城からずっと遠く離れた人族の村の近くで過ぎていく。

　気のいいスライムくんと、森の奥で見つけた秘密の泉のほとりで日向ぼっこをしたり。夜になれば、いたずら好きのゴーストくんがひょっこり現れて、昨日見た人族の面白い動きの真似をしてくれる。それをスライムくんと二人で、体をぷるぷる震わせながら笑うのが、最近のぼくの一番の楽しみだった。

　この辺りの村に住む人族は、それほど好戦的じゃない。でも、ごく稀に、とんでもなく恐ろしい人族が現れる。

「勇者王に、オレはなる！」

　そんな、どこかで聞いたような雄叫びを上げながら、ぼくらみたいな弱い魔族を、まるで道端の草でも刈るように、なぎ倒していくんだ。その速さは、まさに閃光。気がついた時には、隣で笑っていたはずの仲間が、光の粒になって消えている。あの恐怖だけは、何度経験しても慣れることがない。

　でも、一体どうすれば魔王になれるんだろう。

　やっぱり、まずは強くならなきゃ、誰もぼくのことなんて認めてくれないよね。そのためには、人族を倒して経験を積むのが一番の近道なんだけど、村人たちはめったに外に出てこない。たまに出てきても、あの「勇者王志望」みたいなやつに一瞬で倒されちゃう。これじゃ、いつまで経ってもレベル１のままだよ。困ったなぁ。

　そんなことを考えながら森を歩いていた、ある日のこと。

　道の脇で、スライムくんが倒れているのを見つけた。体の半分が、まるで潰れた餅みたいに平たくなっている。

「スライムくん！　大丈夫か！　ひどい怪我じゃないか！」

「ごほごほ……ゴブリンくんか……。急に現れた四人組の遊び人にさ、面白半分で……何度も踏みつけられて……」

「なんてひどいことを！　でも、ぼくは回復魔法も使えないし、薬草も持ってないんだ。ごめんね、本当にごめんね……」

「もう、お迎えが近いみたいだよ……。でも、ぼくの命が、あんなおちゃらけた奴らに奪われたなんて知れたら、末代までの恥さらしだ……。だから、お願いがあるんだ。きみの手で、ぼくを倒してくれないかな」

「えっ！？　ぼくが、きみを……？　そんなこと、できるわけないよ！」

「お願いだ……。同じ魔族のきみに倒されるなら、まだ……。それに、ほんの少しだけど、経験値と、人族のお金が手に入るはずだから。さぁ、早く……」

　ぼくは唇を強く噛み締めた。悔しくて、悲しくて、どうしようもなくて。でも、彼の最後の願いを、ぼくは断ることができなかった。震える拳を、ゆっくりと、でも、力強く振り上げた。

「スライムくん、ごめんね！」

　バコーン！

　鈍い音が森に響く。スライムくんは、苦痛と安堵が入り混じったような、不思議な表情で、嬉し涙を浮かべながら、

「あり……が……とう……」

　という言葉を最後に、ぷしゅぅっと音を立てて、しぼんで消えていった。拳に、まだ彼の柔らかな感触が残っている。

　不意に、頭の中に声が響いた。

「パパラッパッパーン！！」

　ふぁっ！？　突然のファンファーレに、ぼくは心臓が飛び出るくらいびっくりした。

「スライムを倒した！　経験値２を獲得、１円を獲得した。ぼくのレベルが上がった！」

　ピコーン！　不思議なことに、少しだけ、強くなった気がする。続いてメッセージが聞こえてきた。

「なんと、スライムは、お母さんへの手紙をもっていた！」

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　選ぶの？　うーん。なんだか悪い気がするけど、いちおう、読んでおこうかな。

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お母さんへ

スラ男だよ。さいきんは、人族たちの住む町の近くで、魔族たちが安心して暮らせるように、見回りをしているんだ。

まだまだ、給料も少なくて、それでも２４時間体制で働いているんだよ。でもね、仲間もできて、少しだけ楽しいんだ。

大変な任務だけど、魔界のみんなのために頑張るんだ。

お母さんに会えるのは、また年明けかな。

それまで、お母さんも元気でね。

スラ男より

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　うーん、なんだかミミズが這ったような線がいっぱいだ。今のぼくのかしこさじゃ、まだ文字が読めないみたい。きっと、「お母さん、いつもありがとう、大好きだよ！」って書いてあるに違いない。うん、そうだ、そうに決まってる！

　……でも、読めないんじゃ、持ってても仕方ないや。えへへ。

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　よし、こっち！　ポーイ！

　ぽいっと手紙を投げ捨てた。今は、感傷に浸っている場合じゃない。もっともっと強く、そして、賢くならないと。いつか、こんな手紙も、ちゃんと読めるようにならなくちゃ。

　空を見上げると、木々の隙間から、夕焼けに染まった空が見えた。ぼくの魔王への道は、仲間の死という、悲しい一歩から始まった。でも、だからこそ、絶対に立ち止まれない。彼の想いを無駄にしないためにも、ぼくは、とにかく強くなるんだ。