お飾り公爵夫人の憂鬱

第6話

「では、遠慮なく。それではこのオーネット公爵家の後継問題はどうなさるおつもりなのでしょう？」

正直、しがない伯爵家の三女に求められている事など、極論、それしかないと思っていた。

健康な若い（自分で言うのはちょっと…アレだけど。まだ若い事は間違いない。この強面公爵に比べれば十分に）女性……という事で自分が選ばれたのだと思い込んでいたからだ。

「君がそんな事を心配する必要はない。……と言った所で答えとしては不満だろうから、特別に答えておこう。

目ぼしい者をこのオーネット公爵家の養子に迎えるつもりだ。心配せずとも人物については相応しい者に心当たりがある。これが先ほどの君の疑問に対する答えだ」

「……『相応しい人物』ですか。

んー。このオーネット公爵家の親戚筋で男児が居る家といえば……ブラウン侯爵家？いや…あそこは嫡男しかおりませんし……なら、シルバー伯爵家？あそこなら、ご子息がお二人。しかしまだ随分と幼かったような。

それにシルバー家は元々騎士の家系。少しこのオーネット公爵家の家風とは合わないような…。

ならば、あ！バイオレット伯爵家ならば、ちょうどご子息も二人いらっしゃいますし……」

と私が話している最中に、

「あー！うるさい！なんと良く動く口だ。ペラペラと無駄口ばかり！」

とご主人様が声を荒げた。 私はその勢いに唖然と固まった。 ご主人様は続けて、

「これだから、女は嫌いなんだ。集まればピーチクパーチクと実のないお喋りばかり。どこのお菓子が旨いだの、どこのドレスが綺麗だのと。本当に馬鹿馬鹿しい」

と物凄く嫌そうに眉間にシワを寄せて私に言った。

無駄口…て。一応このオーネット公爵家に嫁いだ人間として思った事を言っただけなのに。それに、今はお菓子の話もドレスの話もしていないつもりだ。

「いえ、私は……」

と私が口を開いた途端、

「もう話は終わりだ！出ていってくれ。私は仕事が残ってる。君の様に暇じゃないんだ」

とピシャリと言われてしまう。

カッチーン！ そんな言い方ってなくない？

「わかりました！！私はディーン様と閨はせず、表向きの公爵夫人としての勤めだけ果たせば良いと、そういうことですね！！？」 と私は少し反抗的にそう言い返した。

「ご主人様と呼べと言えと言っただろ？！もう忘れたのか？君は馬鹿か？！」

「ばっ……。馬鹿ではありません！もちろん覚えておりますとも。しかし、ご主人様とは…。私は使用人では御座いません。名前で呼ばれるのが嫌なら、せめて旦那様と」

「…旦那様と君に呼ばれたくない。では、外では名前で良いが、屋敷の中では『公爵様』と呼ぶんだ。例外はなしだ。

はぁ……もう出ていってくれ。君と話すのは疲れる」

とこの男は頭を抱えた。

『女嫌いの男好き』そんな噂も強ち大袈裟な嘘ではないのかもしれない。この男、女性を舐めてる。所謂『男尊女卑』思想の男だ。

「……わかりました。それでは失礼いたします。公爵様！」

と私は会釈して執務室を出るべく、扉の方へ向かう。 扉のノブに手を掛けた、その時、

「……ちょっと待て。さっき君はうちの親戚筋の家名をスラスラと答えたな。しかも家族構成まで。どうしてだ？」

と静かに尋ねられた。

「今日、執事のギルバートからこの家の歴史が書かれた本を渡されました。目を通すようにと」

「あれか。しかし……結構な量な筈だが？今日初めて読んだのだろう？」

「昔から、一度目にした物は忘れないんです」

「ほう……。確か学園には通っていなかった筈だが？」

「学園には通っておりませんが、マナー講師が付いていましたし、勉学は兄に教えて貰いました」

「ふむ……。確かに君の兄上は優秀で、特待生だったと聞いた」

「はい。しかし、優秀なのは兄で私ではありません。それと……差し出がましい様ですが、その机の上の書類の二行目。綴りが間違えているようです」

と私は答えると、扉を開けて部屋を出た。

こんな男と同じ空間にもう一秒も居たくない。

「もう！なんなのアレは！！」

と部屋に戻った私は、自分の枕を思いっきり殴った。

確かに些か口を出し過ぎたかもしれないが、急に『白い結婚』と言われて、動揺してしまった。

それを誤魔化す為でもあったかもしれない。 ……別にあの男に抱かれたい訳ではないが、自分の役割として覚悟（……怖いな、とは思っていたし、あの男との閨を想像すら出来なかったけど！）を持って嫁いできたつもりだった。

なのに……『お飾り』の公爵夫人になれなどと言われるとは思っていなかった。 女として……とてもプライドが傷付いた事も事実だ。