第6話 王からの誘いごと
「ひとつ頼まれてはくれないか」
「わたしにできることですか？ なんでしょう」
どうして侍女と会えるかどうかを気にするのだろう。そう思っていたが、ヴィンセントにはなにか本題のようなものがあるようだ。
「マデリーンを晩餐に招きたいと思っている、君から伝えられないか？」
「晩餐っ！」
思わず、ヒエッと叫び声が出そうになった。
国王陛下との晩餐の席につくなんて、碌なことがないに決まっている。二人きりというわけにもいかないだろう。
さっきだって署名のことを咎めたりしていたのに、どうして一緒に食事などという発想になるのか。まったくわからない。
マドカはぶんぶんと首を左右に振った。咄嗟のことで、不敬など気にしていられない。
「無理です、無理無理むり」
「やはり難しいか。ただ聞く所によると、父上が亡くなってから、彼女はずっと一人で食事をしていると聞く。夜会にも出てこないし、夜はいるのかさえ怪しいくらい静まり返っている」
ヴィンセントはマドカから視線を外すと、マデリーンの部屋のある方角を眺めた。部屋はいくつもの壁を越えた先なので、見透かせるわけない。
整った横顔からは、考えはわからないが、マデリーンを悪く考えているわけではないように見えた。
「俺は父上の考えもわからず、反発し離れるしかなかった。それでも彼女は父が愛した女性だ。俺の知らない父も知っているだろうし、きちんと話がしたい」
「でも、マデリーン様は、応じないと思います」
「頼んでみることもできないか？」
ヴィンセントはわずかに首を傾けて、強請るように視線を向けている。光の玉に照らされている銀の髪が、わずかに揺れた。
マドカは口を引き結んで首を左右に振る。整った顔立ちでの強請る仕草は、狙ってやっているのか無意識なのか、おそらくそのどちらもだろう。
「正式な手順で、申し入れはするが、その時になんらか言葉を添えてくれ」
「お受けにならないと思ってください」
国王陛下と食事をするならば、おそらく場所は王宮の食堂だろう。国王の食事はそこか自室に限られる。
食べることは大好きだ。しかし応じられない。
「マデリーン様は嫌なのです。ヴィクトル陛下のおられない食堂での晩餐が、苦手です」
「そうか、散々距離を置いていて、今更話が聞きたいなど都合が良すぎるな」
ヴィンセントはそう言って夜空を眺めている。その姿がなんだかとても寂しそうに見えるから、少しなら話をしてもいいかと思ってしまう。
「王妃として城に入ったばかりの頃、食事にも慣れなくて、マデリーン様は閉じこもっていました。だから陛下はどんなに政務で多忙でも、向かい合って食事をしてくださった」
「二人本当に仲が良かったと聞いた、べた惚れだったらしいな」
「そう、ですね」
後に続く言葉がうまく出てこない。ヴィクトルがどれだけ優しくて、妃であるリファナを愛していたかをマドカは知っている。それでも彼はマドカのためにと最期まで一緒にいてくれた。
ヴィクトルは賢王ではあったが、優しすぎたのだと思う。
だからヴィンセントは聞かされていないしなにも知らない。
「……少しくらいなら」
「なにか言ったか？」
きちんと話を聞いてくれるなら、少しくらいなら話をしてもいいのではないか。元々、国王であるヴィンセントにはいつか話すつもりだ。
「わたしの言葉を聞いてくださるかはわかりませんが、晩餐の件はお伝えします」
「ありがとう、よろしく頼む」
マドカがはっきりと答えると、ヴィンセントは目を細めて安堵の表情を浮かべた。
国王陛下という立場なのに、わざわざ侍女に礼を言うなんてどうかしている。
「そういうところ、やっぱり似ています」
「もしやそれは……」
ヴィンセントが思わず伸ばしかけた手をさり気なく避け、マドカは一歩下がったところで丁寧に礼をした。
「それでは陛下、失礼致します」
先に退席するのは不敬であろうが、このままここにいては余計なことを喋ってしまう。それはどうしても避けたかった。
「……ありがとう、おやすみ」
引き止められる可能性も考えたが、ヴィンセントは穏やかに笑ってそう告げた。
マドカは足早にその場から離れた。相手は国王なのだから、ひょっとしたらマドカが気付いていないだけで、護衛くらいは付いていたかもしれない。そうは思うが、この場を誰かに見られるわけにはいかなかった。
「嬉しいだなんて、どうしたのかしら」
心はどこか温かに感じられる。マデリーンから解放されるのが今の望みだったはずなのに、もう少しやれるかもしれない。
まったくもっておかしな状況になってしまったが、何故楽しいのだろう。
中庭で聞いた通り、数日後マデリーン宛にヴィンセント国王から非公式ではあるが、晩餐の誘いが届けられた。
「どうしようー！ でも行くかもしれないって言っちゃったし、誘ったけど断ったってことにすることもできるけれど、相手はなんといっても国王陛下だし？」
マドカはマデリーンの姿のままで、部屋の中を右往左往していた。
断ることも出来るが、そんなことをすれば湖畔の離宮で穏やかに暮らす、という望みは遠ざかる。
マデリーンといえば、味方もいない。こういうとき、本音を話せる腹心の侍女くらいいたらいいのに、その立場を担っているのはマドカになる。同時に一人二役は出来るわけがない。
魔術でも使えれば別だが、生憎出来る魔術といえば、少し光らせるくらいなのだ。
そもそも二人に増える魔術など、見たことも聞いたこともない。
頭を抱えて唸っていると、部屋の扉が控えめに叩かれる音がした。慣れたマドカは咄嗟にでも、マデリーンらしく声を出す。
「なあに？」
「マデリーン様、陛下の使いの者がいらしてます、返事を頂きたいと」
扉の向こうから声が聞こえた。ずかずか入って来ないのはありがたいが、返事をするまで動かなそうな気配に、マドカはそっと肩を落とした。
立ち話というわけにもいかないだろう。部屋を別に用意するように命じてから、マドカは扇を探し始めた。
用意された部屋に入り、奥に座る人物を見たマデリーンは、それだけで引き返したくなった。落としそうになった扇を、慌てて握り直す。
「邪魔しているよ、マデリーン」
「ヴィンセント王は随分とお暇なのですこと」
それでも嫌味をひとつ言えたのだから、マデリーンはえらいと内心で自賛する。
なんとヴィンセント自ら、返事を聞くためにやって来たのだ。後ろにはしっかりと、ローレンスとアランが控えている。
晩餐への誘いが、そんなに勢揃いで来るくらい重要なことなのか。
気は抜けないし面倒な予感しかしない。引き攣りそうになった表情を扇で隠し、とりあえず促された席へ着く。
ヴィンセントはさりげなくだが、部屋へと視線を巡らせている。
そしてひと巡りした視線をマデリーンに向けると、いきなり訊ねてきた。
「その、今日は侍女を連れていないのか？」
「侍女？」
マデリーンは基本的に侍女を連れていない。マドカと同時に存在できないから無理なのだ。
「濃い髪色の若い侍女だ、君に仕えているだろう」
マドカ以外にそんな侍女はいたかしら。今度はマデリーンが視線と一緒に思考もひと巡りさせる。
しかしマドカ以外に思い当たる者なんていなかった。
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