勇者祭 １７ 洞窟

第一章 魔力異常の洞窟

第1話 交換の品

　マサヒデが訓練場に向かっている頃。

　街道を、白百合に乗ったカオルが駆けていく。

　なるべく昼には戻りたいが、吟味する時間も欲しい。

　果たして、カゲミツはこの流星刀と引き換えに、何を出してくれるだろう。

　大して使えはしないから、そこそこの物か。

　それとも、希少な刀という事で、凄い物を出してくるだろうか。

　せめて、それなりの物は欲しい。

　マサヒデが言うには、蔵の中に銘刀がごろごろと転がっているらしい。

　カゲミツの目に叶わなかった物は、蔵に放り込まれているそうな。

　数ヶ月ごとに、放り込まれた刀を出し、門弟に手入れの仕方を教えるついでに、全部出して手入れしているから、そのあたりの心配はないそうだ。

（必ず、合う物はある！）

　恐ろしい物は出してくれずとも、それだけの数があれば、自分に合う物が必ずあるはずだ。

　少なくとも、今腰に差している数打ちの物より、遥かにましなのは間違いない。

－－－－－－－－－－

「どう、どう・・・」

　道場の前で馬を止めると、新しい繋ぎ場が出来ている。

　馬を繋ぎ、中を覗くと、庭の奥に厩が建っている。

　まだ、中に馬はいない。

「ふふ・・・」

　マサヒデに馬の住処を教えられ、捕まえに行くつもりなのだろう。

　流星刀を携え、カオルは稽古の始まっている道場の縁側に立った。

「カゲミツ様！　おはようございます！」

「よ！　おはようさん！」

　と、笑顔でカオルの方を向いたカゲミツが、ちら、とカオルの手の刀を見た。

（ふ。やはり気になるか）

　カゲミツが立ち上がって、縁側まで出て来る。

「どうした？　今日は稽古じゃねえのか？」

「はい。本日は、カゲミツ様にご相談が」

　ちらちらとカオルの手の流星刀を見ながら、

「相談か・・・今日は厄介事じゃねえよな。話してみな」

　座ったカゲミツに流星刀を差し出して、

「まずはこちらを」

「なるほどな。引き換えに何かくれってか？」

　カゲミツが興味なさそうに受け取る。

　特に名刀らしき独特の雰囲気もなし、期待はしていないのだろう。

「まずは御覧下さい。希少な刀ですので」

「希少な・・・？」

　鞘をすっ、と少し出して、引き抜いて、

「お！　おお・・・これは、流星刀じゃねえか・・・」

　にや、とカオルが笑う。

　カゲミツは夢中で刀身を見つめる。

「流星刀な・・・なるほど、珍しいな・・・

　ううむ、やはり、この肌は凄えな・・・流星刀じゃねえと出ねえ」

「これは１日見ていても飽きないと思いますが、如何でしょうか」

「ふむ・・・」

　すー・・・と静かに流星刀を納め、カゲミツがカオルを見る。

「確かにな。で、こんな物持ってきて、何が欲しい？」

　カオルは「とんとん」と腰の小太刀の柄に手を置き、

「小太刀を１本。刀でも構いません」

「太刀なら、磨上げますってか」

「は」

「ふうん・・・そうか。じゃあ、本宅の方に行って、アキに蔵を開けてもらいな。

　好きなの持ってって良いぞ。うん、そうだな・・・おまけしてやるよ！」

　カゲミツはにかっと笑って、

「２本持ってきな！　なにせ流星刀だ。１本おまけだ」

　やはり、カゲミツのお気に入りは出してもらえなかったか。

　しかし、２本も貰えるのであれば十分だ。

「なんと！　ありがとうございます！」

　ぴし、とカオルは頭を下げた。

「いいさ！　折角、珍しいもん持ってきてくれたからな。

　ところで、あんた馬で来ただろ」

「は」

「見せてくれるかい？　繋ぎ場にいるよな？」

「お好きなだけ、御覧下さい。

　穏やかな性格ですので、暴れるような事もないかと」

「おお、そうか！　腹は立つが、あのバカ息子に馬の住処は聞いたからよ。

　うちでも馬術を本格的にと思ってんだよ。ちと参考に、な！」

「おお、馬術もですか！」

　カオルの目が輝く。

　馬はいまいちだと自覚しているので、練習をしたい。

　ううむ、カゲミツが腕を組み、

「うちは色々教えてるけどな、良い馬は中々揃わなくてなあ・・・

　だが、それも解決するって訳だ。

　田舎だからよ、幸い、練習する土地はいくらでもあるからな！　ははは！」

「恥ずかしながら、私は馬術は今ひとつでして！

　機会がありましたら、是非とも私にも馬術の稽古をお願い致します！」

「おう！　良いとも良いとも！　俺も名人って程じゃねえけどよ！

　馬はそのうち捕まえて来るから、また来てくれ。

　じゃ、カオルさんは好きなだけ蔵の刀を見てってくれよ」

「おお、そうでした！　馬術と言えば！」

　と、カオルがぽん、と手を叩いた。

「アルマダ様のお供の騎士様達が、素晴らしい乗馬の技術をお持ちなのです。

　私もマサヒデ様も、騎士の１人のサクマ様から手ほどきを受けまして」

「何、そうだったのか？」

「カゲミツ様からの願いとなれば、必ずやお手伝い頂けるでしょう。

　捕まえる際にもお越し頂ければ、良い馬を選んでくれるかと。

　馬術の稽古とあらば、後々、代稽古もして頂けるやも」

「何？　あの騎士さん達、そこまでの馬の達者だったのか？

　ううむ、これは良い事聞いたぜ！

　さすがカオルさんだ、マサヒデの野郎とは違うな！　ありがとよ！

　うん、町にいる間に、何とか手伝ってもらいてえな。早めに行くか・・・」

　カオルが顎に手を当てて考え出したカゲミツに、

「では、蔵の物を見せて頂きます」

　カゲミツがはっと顔を上げ、

「お！　おう、好きなだけ見ていきな！

　値が張りそう、とか、価値が、とかじゃなく、ちゃんと合う物を選べよ。

　見入っちまうと、この辺、うっかり忘れがちだからな。気を付けろよ」

「は」

－－－－－－－－－－

　アキに蔵を開けてもらい、カオルは一緒に中に入る。

　しっかりと空気を入れ替えられているのか、カビ臭い感じは一切ない。

「刀はあちらですよ」

　と、アキが指差した方をみると、本当に放り込まれたように、適当に刀が積まれている。脇差、小太刀もあり、山のようだ。せめて、刀架に掛けるくらいはして欲しいものだが、さすがにこの量は掛けられないか・・・

「こんなにあるのですか・・・」

「ええ、金に困ったら売れば良い、と言う程度で、目にもかけず。

　門弟さん達に、刀の手入れを教えるついでに、手入れするくらいで」

　２人で近付いて、上に乗った刀を手に取る。

　鞘の長さから見て、おそらく２尺１寸程と見える。

　小太刀としては少し長めだが、これならカオルにも扱えるだろう。

　カオルはアキに頷いて、

「では、拝見させて頂きます。時間が掛かるかもしれませんので、奥方様は」

「はい。終わりましたら、お呼び下さいね」

　アキが去って行き、カオルは手に取った刀を抜いて見て驚いた。

（これは！？）

　適当に上に乗った物を取っただけだが、いきなりとんでもない物が出て来た。

「う・・・ううむ・・・」

　思わず声を出して唸ってしまった。

　差表（さしおもて。腰に差して外側の方）に、火の神の真言が彫られている。

　杢目が混じった板目肌。

　切先の方を見れば、珍しい平作り。

　刃紋は直刃のようで、良く見れば小さく丁字が乱れている。

　この肌の特徴は、おそらくキホの国の物だ。

　慌てて懐から目釘抜を出し、刀身を抜き、茎を見て、カオルは目を見開いた。

（やはり！　これはサダスケ！）

　サダスケ、とはっきり銘が切られている。

　まさか、サダスケの作を乱雑に放り込んでいるとは！？

　改めて、刀身を良く見てみる。

　この出来は、贋作ではよもあるまい。かじった程度の者でも本物と分かる。

　見たい、という気持ちをぐっと抑え、柄を戻して納め、脇に置く。

「ふうー・・・」

　と深く息を吐いて、気持ちを落ち着かせる。

　そうだ。これだけの作があるなら、他にももっと良い物があるはず。

　彫が入れてある物は、研ぎも普段の手入れも大変だ。

　まずは他の物を見てから・・・

　次の物を手に取り、抜いてみる。

　丁度２尺程。大脇差とも言える長さ。カオルに丁度良い長さだ。

　長さの割に反りがある。サダスケも放り込んであるのだ。

　これも古刀だろうか・・・と覗き込み、

（ううっ！）

　驚いて、思わず顔を離し、背を反らしてしまった。

　小切先。直湾れ。

　刃紋には小さく互の目、丁字。匂いが深い。

　地金が明るく光り、詰んだ板目が流れて肌が立っている。

　間違いなく古刀。この特徴、明らかにシロヤマの国、ジョウサン派の作だ。

　目釘を抜いて、茎を改める。

　銘は無いが、生ぶ茎（磨上げなどが行われていない、当時のままの茎）。

　古刀で生ぶ茎！　これは貴重だ！

　ただ貴重なだけではない。これは恐ろしく斬れる。試さずとも、見れば分かる。

　刃を上に向けてまっすぐ正面に向けて持ち、刃の曲がりを確かめる。

　鑑賞の作法としては無礼だが、これから実戦で使うのだ。

　しかと確かめねばなるまい。

「・・・」

　全くない。

　もう一度、横から、正面から、と見て、

（１振はこれにしよう！　これだ！　これしかない！）

　いそいそと茎を柄に入れ、鞘に納めて脇に置く。

（よし、次・・・）

　一番近くに転がっていた、刀を手に取る。

　２尺２寸と、半寸。

　少し長いが、磨上げてしまえば・・・

（む）

　抜いて少し傾けた時、棟の形に気が付いた。

　庵棟（いおりむね。刃の反対側、上の部分が三角の屋根みたいな形）。

　研ぎづらく、研師にはあまり好かれない形だ。

　刃紋を見て驚いた。

　三本杉と言われる、特徴的な刃紋が綺麗に並んで出ている。

　間違いない。これは初代モトカネだ。かじった程度の素人でも分かる。

　杉の形から、おそらく末期の作。

　立ち上がり、振ってみる。

　ぴゅん！　と綺麗な音。

　棒樋（ぼうひ、刀に溝を入れてある）が入っているので、音が小気味良い。

　ぴたりと腰の高さで止まった刀を良く見てみる。

　モトカネには珍しく、身幅が狭く、重ねも薄い。

　さらに棒樋が入っていて、とても軽い。

　だが、モトカネは肉厚で、身幅は広いのが特徴だ。

　これは注文打ちの作だろうか？

　万が一にも贋作だったとしても、出来は素晴らしく、使用には十分。

　この三本杉の刃紋を、ここまで綺麗に真似出来る贋作はないと思うが・・・

　もう一度、振りかぶって振り下げる。

　ぴゅん！　と良い音が蔵に響く。

　長いが、軽く、カオルでも普通に振れる。

「ううん・・・」

　手にした刀は、ぴたりと手に収まっている。

　これは磨上げない方が良いだろうか？

　磨上げた結果、釣り合いが崩れるおそれもある。

（この長さ、私に上手く抜けるだろうか？）

　鞘を拾い上げ、納めて、腰に差す。

　右手を前に出し、鞘を出して・・・

　ぴ！

（抜ける！）

　納めて、抜いてみる。納めてみる。抜いてみる。

　引っ掛かりはしない。ちゃんと抜ける。

（イマイ様、ありがとうございます！）

　小太刀と違って、長い。

　なのに、重さは小太刀と同じくらいの軽さ。

　この長さには慣れないが、すぐに扱えるようになるだろう。

　今は磨上げなくても良い。

　使ってみて、不都合があるなら、磨上げてみれば良いのだ。

（これにしよう！　カゲミツ様、感謝致します！）

　他にも山のように積まれているが、ぴったり手に収まる物がもう見つかった。

　小太刀より長いのに、しっくり来る感じがある。

　これ１振だけでも十分に過ぎる。

　蔵を出て数歩歩いてから、足を止めて振り返る。

　これほどの物が、どれも目に叶わず、適当に積んであるとは。

　また、何か価値のある物を手に入れたら、交換しに来よう。

　古刀の一大流派、ジョウサン派の一振り。

　最上大業物を打った名匠、モトカネの一振り。

　どちらも、自分には勿体ないと思う程の作。

　カオルはアキに礼を伝え、馬を見に行っているカゲミツの所へ向かった。