勇者祭 ８ 馬と令嬢

第23話 カオルとお出掛け・４

「カオルさん、炭はいかほど？」

「２斤半か・・・うん、３斤ですか」

「結構買いますね」

「炭は台所でも使いますので、多めに。マサヒデ様が持ってくれますよね？」

「ええ」

「じゃあ、もっと沢山買ってしまいしょうか」

「重さはともかく、さすがに炭が３斤となると、かさばってしまいますよ」

「じゃあ２斤半にしましょう」

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　ブリ＝サンク。クレールの部屋。

「・・・マサヒデ様はいつまで待たせるのかしら・・・」

　ふう、とため息をつくクレール。

　もう引っ越しの準備は済んだ。役所に届け出も済ませてある。

　遠く、窓から見える町。いつでも、あの世界に飛び込める。

　三浦酒天に行った時は参った。

　今までは、完全に別の世界だった、庶民の生活。

　しかし、三浦酒天に行った事で、ぐっと近くなった気がする。

　近いし、食事はあそこで済ませても良い。

　冒険者ギルドでも食事は食べられるそうな。

　マサヒデ様の身内であれば、食べ放題、飲み放題。

　冒険者は、普段どんな物を食べているのだろう？

　訓練場も使い放題。魔術の訓練も出来る。

　仕事の合間に、マツ様やラディさんに訓練してもらいたい・・・

　町を眺めながら、色々と思いを巡らせていると、す、と後ろに立つ気配。

「どうしたの？」

「先程、町でマサヒデ様が、カオル殿とお出かけの所を見かけまして」

「それが何か？」

「カオル殿は、姿こそマツ様に変装しておられますが、まるで・・・」

「まるで？」

「まるで、新婚夫婦のようで・・・カオル殿は腕を絡め、ぐいぐいと身体を押し付ける始末。もしやと思い・・・」

「・・・」

「マツ様も新婚の時は、あのようになされていたとか。マツ様に変装していますので、別におかしくはないでしょうが、その・・・万が一も考えられますので、念の為にと」

「そう。まあ、監視などはしなくても構いません」

「は」

　影は去っていった。

「・・・」

　先日は、シズクと２人で出かけた、と聞いた。

　マサヒデ様が、カオルさんと？　私を置いてあの２人が！？

　ふん！　と眉をしかめる。

（礼儀なんて、もう・・・押しかけちゃっても、いいかな）

　す、とクレールは立ち上がり、机に向かった。

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　片腕にカオルを絡め、片手に荷物を抱えるマサヒデ。

　２人はゆっくり歩いて行く。

（ふふふ、まだ日も高い）

「マサヒデ様、せっかく外に出ましたし、馬達を見に行きませんか？」

「おお、そうでしたね。皆、元気にしているでしょうか。行きましょう」

「はい！」

　職人街を歩いて行く。

　そこらから「兄ちゃんやるな！」「見せつけてくれるね！」と、声が上がる。

　マサヒデは、声が上がるたびに恥ずかしそうに小さく下を向く。

　カオルは、声が上がるたびに優越感を感じる。

「途中で、馬達に何か買っていきませんか？

　果物が良いかしら。角砂糖が良いかしら。やっぱり人参？」

「甘党だと聞きましたけど、まんじゅうでも良いのでしょうか？」

「うふふ。マサヒデ様ってば。さすがにまんじゅうはどうでしょうか」

「ううむ、荷物が多いから、角砂糖にしますか」

「はい。あそこに雑貨屋さんがあります。買って行きましょう。

　マサヒデ様は荷物が大きいですから、私が買ってきますね」

　にこにこと笑うカオル。

　雑貨屋で角砂糖を買って、懐に入れる。

（くくく・・・ご主人様！　これでとどめを刺します！）

「買ってきました！　行きましょう！」

　べったり張り付くカオルを連れて、マサヒデは馬屋に向かった。

　カオルはにこにこしている。

　次の策で、ご主人様にとどめを刺す！

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「おお、トミヤス様。」

「こんにちは。馬達を見に来ました」

「それはそれは・・・？　あれ？」

「どうなさいました？」

　馬屋が胡乱な目でカオルを見る。

「あなた様は、先程・・・」

（しまった！）

　ぴく、と一瞬カオルの動きが止まる。マツがここに来ている！

　は！　とマサヒデも気付く。マツがここに来ているのだ！

　これはまずい！

「ええ。遅れて来られるので、そろそろかと出てきました」

「あ、左様で」

（くっ！　読まれたか・・・さすが奥方様）

　あれだけ馬が好きなマツだ。ただ見に来た、というだけも考えられる。が・・・これは十中八九、動きを読まれたと見て間違いない。

　つー・・・とカオルの額を汗が垂れる。

　既に、馬屋にはこの姿で一緒にいる所を見られてしまっている。冒険者姿になるのもまずい。惜しいが、ここは退散しなければ・・・

（カオルさん！）

（は！）

　懐に入れた角砂糖をマサヒデの袖に入れ、カオルは音もなく姿を消した。

　馬屋の後ろに付いて厩舎に向かうと、中でマツが黒影の頭を撫でている。

「あれ？」

「あら、マサヒデ様もこちらに？」

「ええ。皆の様子を見に来たんです」

　厩舎の入り口に荷物を置いて、中に入るマサヒデ。

　黒影の頭を撫でているマツ。

　ん？　ん？　と２人の顔を見る馬屋。

「どうされました？」

「いえ・・・あれ？　あれ？　奥方様？」

「はい？」

「さっき外に・・・あれ？」

「私はここで黒影を見ておりましたが」

　にやり、とマツが向こうの茂みに顔を向ける。

　茂みの中で、カオルはぎり、と歯を噛む・・・

　馬屋を無視して、マサヒデは黒嵐に歩いて行く。

「やあ、黒嵐。元気か？」

　んん？　と首を傾げる馬屋。

「マツさん、皆に甘いものはあげちゃいました？」

「ふふ、マサヒデ様もあげたかったんですね？　あげちゃいました」

「用意はしてきましたけど、あまりあげすぎも良くないですよね」

　ぽんぽん、と黒嵐の首を叩く。

　ぶる、と低く鳴く黒嵐。

「はは、元気だなあ。早くお前に乗りたいよ」

　お、と隣の馬房を見ると、ファルコンがいる。

「ファルコンも元気そうですね」

「ええ・・・でも、嫌われてしまって。私が近付くと、怒るんです」

「人の好き嫌いが激しいそうですね」

　すたすたとファルコンに近付くと、顔を上げる。明らかに威嚇するように、歯をむいている。

「ははは、これは私も嫌われましたか。アルマダさんには、あれだけべたべたとしていたのに。残念ですね」

　馬屋は厩舎から出て、周りを見渡している・・・

　マツはちらりとその姿を見て、口の端を上げた。

（ふふふ。カオルさん、あまり調子に乗ることは許しませんよ）

　壁に掛かったブラシを取って、マサヒデは黒嵐を梳いてやった。

（く！）

　懐に入れた角砂糖。

　あれで決めるつもりであったが・・・

「無念・・・」

　小さくカオルは声を出し、がっくりと肩を落とした。

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　時刻も、そろそろ夕刻に差し掛かる。

　馬達とは、十分楽しんだ。

「じゃ、そろそろ行きましょうか」

「そうですね」

「どうも、また見に来てやって下せえ」

　ぺこり、と馬屋は頭を下げた。

「もちろんです。ありがとうございました」

　マサヒデとマツも小さく頭を下げ、出て行った。

　厩舎の入り口に置いてあった荷物を「よっ」と持ち上げる。

「これはまた、随分と・・・」

「これで火薬を作るそうですよ。カオルさんの術に使うやつ」

「こんなにたくさん？」

「材料の混ぜ具合で燃え方も変わるそうで。

　色々と燃え方の違う火薬を作るんでしょうね」

「へえ・・・」

　不思議そうな顔を向けるマツであったが、実は見ていたから知っている。

　カオルの買い物は終わったが、まだ日は高かった。

　真っ直ぐに帰ってくるわけがない。必ずこの厩舎に来る！

　マツはそう読んでいたのだ。

（ふふふ・・・カオルさん、ここに来ると思っていましたよ）

「では、私はここで。カオルさんを頼みますよ」

　にこりと笑顔を向けた後、マサヒデに背を向けて、マツは去って行った。

　しばらくして、後ろからマツの姿をしたカオルが歩いてくる。

「奥方様・・・！」

「いやあ、危なかったですね」

　女性２人の激しい戦いを知らないマサヒデは、のんびり声を出す。

　ここでとどめを刺すつもりだったカオルは、マツが去って行った方に悔しそうに目を向けた。

「・・・」

「さ、行きましょうか。夕餉のおかずでも買っていきましょう。

　私は魚・・・うん、海のより川魚が良いなあ。ニジマスとか鮎とか」

「はい・・・行きましょう」

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　からからから。

「只今戻りました」

「おかえりなさいませ」

　マツが手を付いて頭を下げる。

　マサヒデに見えない角度でちら、とカオルに目を向け、にやりと笑う。

（くっ・・・やはり読まれていたのか！）

　玄関を閉め、さっとカオルはいつものメイド姿に戻る。

「・・・今晩の夕餉はニジマスの塩焼きに致しましょう。良いものがありました」

「あら、ニジマスですか。うふふ、美味しそうですね」

「ええ。良く脂も乗っております」

　２人の視線が激しく交差する・・・

　何か空気が変だ、と感じるが、またマツの嫉妬かな？　と無視するマサヒデ。

「カオルさん、荷物は部屋の前に置いておけば？」

「はい。お手数おかけ致します。では、私は夕餉の支度に」

（毒でも！）

　一瞬、カオルは本気で考えてしまった。

「ニジマスかあ。楽しみですね」

　マサヒデはにこにこしながら、土間を上がって行った。

　にやにやしながら、カオルを見るマツ。

「うふふ。カオルさん。毒なんて盛りませんよね？」

「奥方様、ご冗談が過ぎます」

「おほほほ！」

「ふ、ふふふ」

　カオルの目だけが笑っていない。

　きり、と小さく歯を噛んで、カオルは台所に向かった。

　マツの目には「してやったり」という笑いが浮かんでいた。