マザコン夫と離婚したら、年下の護衛騎士（実は王子）が熱烈に求愛してきます

第40話 あなたが離れてゆけないように

　毒殺未遂から三カ月が過ぎた頃、後遺症も失せたエカルトにようやく復帰の許可がおりた。

　毒を盛られた直後の、激しい痛みや吐き気それに高熱は一晩で収まった。その後にひどい倦怠感と眩暈が残り、医師からしばらく安静にしているようにと言われてしまうと、ラウラが頑として仕事復帰を許してくれなかったのだ。そうなると周りの者もラウラに従う。「少しずつ身体を慣らしたい」、どんなに言っても誰も聞いてはくれなかった。

　これでやっと元の生活が戻って来る。

　ほぼ制服と化した黒の騎士服に、一人で着替える。近侍は今のところいない。

　あの事件以来城内の警備は強化されて、新規雇用は当分見送られることになっている。ハーケが総督を務めていた頃に、城内の使用人を必要最小限に絞っていたようで、それを引き継いだ現在、かなりの人手不足は否めないのにだ。

　当分の間、自分の事は自分でするようにと、テオバルトから言われたばかりだ。

「人手がありません。身のまわりのことくらい、おできになりますよね」

　近衛騎士団長のテオバルトは、国王の補佐官のようなことまで兼任している。国王代行のラウラは人使いが荒いらしく、テオバルトはいつも慣れない書類仕事に頭を抱えていた。そのせいか最近特に機嫌が悪い。

　本当なら宰相をおきたいが、今すぐには無理だ。国王に次ぐナンバー２の地位を、適当に埋めるわけにはゆかない。今のところ空席にしたまま、国王代行の王妃ラウラが兼任することになるだろう。

　ラウラ、そうそのラウラこそが、現在エカルトの一番の気がかりだった。

　三カ月の間、彼女はエカルトを拒み続けている。

　触れ合うのは最低限。身を起こす時に助けてもらう程度で、その手を引き寄せようとするとやんわりと拒まれる。

　夜はおやすみの挨拶をした後、別の寝台で眠ってしまう。

　一度エカルトが手を出そうとしたら、そうされた。

「まだ治ってないから」

　ラウラは困ったように眉を下げて言った。

　三カ月、三カ月もだ。

　まだ新婚と言って良い期間にこれだけ干され続けたら、不安にもなる。

　ラウラに心境の変化があったのではないか。まさかとは思うが、マラークの先王にもしや心が揺り戻されたのではないか。

　仕事も取り上げられ、ひがな一日やることもなくぼやぼやしていると、思考はどんどん悪い方へ悪い方へと向かうのだ。

　それも今日で終わる。ようやく解禁だ。

　今夜こそラウラも拒まないでいてくれる。いや拒ませない。

　急を要する仕事は、すべて優秀な王妃が片づけてくれている。国王としてはいささか複雑だったが、夫としてはありがたい。これでこの三カ月の処理案件の証跡を辿るだけで、今日の仕事は終わるのだ。

　夜が待ち遠しかった。

　その夜、国王夫妻の寝室。

　意味不明の唸り声をあげて、ぶんぶんと頭を振るエカルトの姿がある。

　強めの酒を口にして、なんとか落ち着こうとしてみるがダメだ。胸がどきどきうるさくて、そわそわと落ち着かない。

　初夜の余裕のなさとは違う。あの時はただ、ラウラに触れたくて欲しくてすべてを自分のものにしたい。その思いでいっぱいだった。その後、毎夜身体を重ね愛を囁いたのに、エカルトは不安でたまらない。

　三カ月も干された理由は、エカルトの身体を気遣ってだと知っている。そうに違いないと思いながらも、心のどこかで「もしかしたら俺を嫌になったのか」と不安が声を上げる。

　エカルトは銀の分銅（ソルヴェキタ）の姫の伴侶だ。出会った瞬間に、ラウラを彼の唯一、最愛だと認識した。そしてそれは今も変わらず、ラウラはこの世でただひとりの愛しい妻だ。本当なら一瞬でも離れていたくないくらいに。けれどラウラは、己の伴侶をかぎ分けられないと聞く。もしかしたら毒ごときで倒れるような、弱い男は嫌いかもしれない。

「ラウラに嫌われたら、俺は生きてゆけない」

　ぼそりとこぼした時、寝室の扉が開いた。

　燭台のほのかな灯りにぼんやりと浮かぶ姿に、エカルトの心臓はどくんと大きく跳ね上がる。

　白くてろりとした絹のガウンを緩く合わせて、その肩に背に見事な銀の髪を自然に下ろしている。足下の部屋履きは銀の飾りのついた小さなミュールで、白く細い足首をさらに魅力的に見せていた。

　こんなラウラを、エカルトは見たことがない。

　清らかで、同時に艶やかで。

　小さなミュールの足が軽やかに動いて、紫の瞳がエカルトを間近で捉える。

　次の瞬間、エカルトの唇は塞がれていた。

　さわやかで甘いイチゴの香りがエカルトを包む。

　いつものラウラと違う。

　これまでのラウラは、自分から仕掛けてくることはなかったのに。

（まさか……、俺が下手だからか？　いや、別れの前に思い出をくれようとしているのか？）

「いや……だ」

　涙があふれていた。

　三カ月の間に、ラウラに何が起こったのか。どんな心境の変化があったのか。たとえ何があったにせよ、エカルトがラウラを放してやることはない。

　それでもラウラの心が離れていくのは辛い。

　三カ月前までは、確かに愛していると言ってくれていたのに。

「ラウラ、どうしてですか？」

　勝手に答えを出したエカルトに、紫の瞳が蠱惑的に輝いた。

「よくわかったからよ。あの時エカルトを失いそうになって、どれだけあなたを愛しているか。生きてゆけないと思ったから」

　白くやわらかな腕がエカルトの首を抱き寄せる。

「あなたが離れてゆけないように、わたくしも努めるわ。そう決めたの」

　薄い唇の端を綺麗に上げて、ラウラは艶然と微笑した。

　言葉どおり、艶やかな夢のような夜をラウラは与えてくれた。

　夜は瞬きする間に過ぎるのだと、エカルトは初めて知った。