ノブリス・レプリカ ―元“貴族殺し”の傭兵少年、傭兵団長に謀られて、学園都市に嫌々入学させられる―

7-6 こちらセイリオス管理者直轄、ラウル傭兵団

　その光景を、リムはフライトシップから見ていた。

（――面白くない）

　何もかも、面白くない光景だった。

　迫るメタルも、戦いを決意させられたこの状況も。助けられて呆然としているアーシャもだし、そもそもを言えば、この島もだ。ムジカにケガさせた生徒会長、力の足りないノーブルたち、自らを守る力もない学生。

　付け加えるなら、肝心な時にはいつだって役に立たない父もだし――そして戦うことを決意したムジカを、素直に送り出せなかった自分もだ。

　彼の安息を願っていても、彼を戦わせることしかできず、何の役にも立てていない。だから、何もかも、面白くない。

　セイリオスの空を＜ダンゼル＞が駆ける。リムが意見を求められ、アルマが形にしたノブリスが。

　異形の格闘機が風より早く前へ、前へ。メタルをすれ違いざまにばらりずん。眼前を遮るメタルは右ガントレットで握り潰し、爆散させたメタルの銀砂を浴びて更に前へ、前へ。

　稲妻の機動で敵中を舞い、一瞬のよどみすらなく敵を破壊していく。

　リムが、最も誇らしくて――だからこそ、最も嫌いな光景だった。

（……あの人には、戦いしか残ってない）

　誰が、知っているだろう。本当は、争いになど向いてない人だと。

　誰が、知ってくれるだろう――本当は優しすぎるがゆえに、なにも諦められない人なのだと。

（戦うこと以外の何もかもを、奪われてしまったから）

　家族を叔父に殺されて、その地位さえも奪われて。“ジークフリート”の末裔として、持ち得た全てを彼は失った。

　怯える仔犬のようだった彼を、覚えているのは自分だけだ。

　そんな彼を戦士に――そして傭兵にしてしまったのは、自分たちだ。

　力を持たないリムの幼さが、彼に“貴族殺し”の穢名を与え、彼から故郷でさえも奪った。

　戦う力以外の全てを失った子供に、戦い以外の何も与えてあげられなかった。

　だからリムは、ムジカを戦いに導くもの全てが嫌いだ。

（この世界は、こんなにもあの人に優しくない）

　ならば、せめて――だから、せめて。

　祈るように、誓ったことがある。彼を決して、独りにはしないと。

　だから、リムは冷たく問う。

「――アーシャ・エステバン。聞こえますか」

　戦うあの人がかばうように、置き去りにした＜ナイト＞に通信する。

「あなたはまだ、戦えますか？」

『え？　あ……この声、リムちゃん!?』

「時間がありません、簡潔に。あなたの機体状況の報告を」

『……リムちゃん？』

　鈍い、と思う。遅い、と思う。経験不足だと罵りたくなる。

　だが逃げもしなければ、ムジカを否定したりもしなかった。

『え、えと……フライトグリーヴ、機能停止。ブーストスタビライザーも消失。戦闘機動は、取れない――けど、ガン・ロッドはまだ使える。まだ、まだやれるよ！』

「であれば、当艦の甲板へ。私があなたの足になります」

　だから今は、味方だと認める。

　え？　とやはり鈍いアーシャに、感情を見せない声で続けた。

「あなたはこれから当艦の固定砲台です。当艦の機能の全てでもって、あなたをバックアップします。当艦が墜ちるとき、それがあなたの墜ちるとき。この戦場に、逃走はあり得ません――お覚悟を」

『――――』

　通信越しに、息を呑む気配。

　だがすぐに、勝気な声が返してくる。

『……一蓮托生ってやつ？』

「御冗談を。あなたとはごめんです。このリレーションに、興味はありませんので」

　ムジカ以外のことなどどうでもいい。あるいは、あの甲斐性なしの父ですら。

　あの少年に、救われたのだ。心も、この身の未来でさえも。

　だから全身で彼に報いる。そう誓っている。彼が死ぬ場所が、自分の死ぬ場所だ。そう決めている。

　たとえ、彼がそれを望まなかったとしても。

　通信先、アーシャは困惑しているようだが。

『……今日のリムちゃん、ちょっと辛口？』

「時間がないと言ったでしょう。やるかどうか、回答を」

『大丈夫だよ。やれる――うん、やろう!!　ムジカを助けるよ！　あいつ一人で戦わせたりなんかしないんだから！』

　ならばよし。攻撃力確保のめどは立った。

　上空から、落下するように一直線でアーシャの元へ。船を操作しながら、リムは準備を開始する。

　この船の支配者として、バルムンクに命じた。

「バルムンク、ステータスを巡行モードから観測・タクトモードへ移行。全ての観測データをコンダクターへ。データリンク、対象、＜ナイト＞、アーシャ・エステバン。当艦の観測結果を視覚情報にリンク」

　船体各部の装甲板がスライドし、バルムンクに搭載されている全ての光学センサが起動。周囲の状況を取り込んで解析し、演算した未来予測でノーブルをサポートする。

　普段は死蔵されている機能だ。何故ならムジカもラウルもデータリンクを必要としない。余分なデータは彼らの気を散らせるし、センサによる観測結果などより、ムジカやラウルの肌感覚のほうが――理屈では説明がつかないが――よっぽど感度が高い。

　だが、未熟者になら使い道がある。

『わ、わ？　なにこれ？　メタルの動き……？　凄い――戦場が、全部見える――』

「私語は後にしてください、固定砲台。甲板に乗って、準備できたらさっさと撃つ。ほら早く」

『……ねえリムちゃん。助けに来てくれたのは、ホントに、本当にありがたいんだけど……なんか今日、ちょっと当たり強くない？』

「気のせいですからさっさと撃ってください」

『……やっぱり当たり強いー……』

　どうでもいいことを嘆いて、アーシャが射撃を開始する。バルムンクの補助は対象メタルの機動予測だ。何秒後にどこに敵が来るか。それを対象と共有するから、素人であっても射撃制度が抜群に上がる。

　攻撃を始めたアーシャをしり目に、リムは嘆息した。

（いったい、誰のせいだと思っているんだか……）

　基本的に、この人はリムの敵対心をうずかせる。

　思えば出会い方から最悪だった。ムジカにどうでもいいことで絡んできたくせに、放っておいたら知らない間に懐いているし――つまり、気に食わないというものなのだろう。これが。好きとか嫌いとか、それとは別次元の問題で。

　苛立ち混じりに操舵輪を操作しつつ、バルムンクのコンパネを呼びだした。セイリオスの広域通信網に接続し、セイリオス各地に設置された防災スピーカーのコントロールを奪取。

　ムジカはきっと、こんなことを望みはしないだろう。思いつきすらしないに違いない。

（だってあの人は、悲しいほどに無欲だから）

　だからこれは、リムの望みだった。

「――こ（・）ち（・）ら（・）セ（・）イ（・）リ（・）オ（・）ス（・）管（・）理（・）者（・）直（・）轄（・）、（・）ラ（・）ウ（・）ル（・）傭（・）兵（・）団（・）」

　通信席のヘッドセットを握り締めて。挑むように告げる。

「セイリオス外縁東部、メタルの奇襲を確認した。当戦域は、これより我々が請け負う」

　そうしてバルムンクが捉えた映像を、セイリオス全域に中継した。

　そして、胸の内では毒を吐いた。

　――思い知れ。

　あの人が戦わされるのなら――あの人が、戦うと言うのなら。

　――ならば、せめて思い知れ。

　誰がこの島を救うのか。誰がこの島のために戦うのか。

　――だから、せめて思い知れ。

　誰よりも“ノーブル”を憎んでいるくせに、それでもなお“憧れ”を捨てられずに戦い続ける気高さを。

「セイリオスのノーブルに告ぐ――これより当戦域に手出し無用。我ら傭兵の戦うさま、とくとご覧あれっ!!」

　――“（・）私（・）の（・）英（・）雄（・）”（・）を（・）思（・）い（・）知（・）れ（・）。